«Старая черепаха Цинсюань? Рассказывай, Чжуан Чжун, что это ещё за тип? Наверняка нынешние волнения как-то с ним связаны», — Хоу Фэй внезапно швырнул свой кубок об пол и воззрился на сюяоиста. В его глазах вспыхнуло золотое пламя.
Неудивительно, что он пришёл в ярость. Он только стал Вторым Мастером Кровавой Пещеры, а какой-то чужак уже пытается занять его место?
Чжуан Чжун почтительно ответил: «Мои Мастера, старый Цинсюань также считается выдающимся экспертом. В прошлом, когда Зал Девяти Демонов выбирал, кого назначить управляющим этих территорий, он сразился за эту должность с Ча Хуном. В конечном итоге бывший мастер с трудом сумел вырвать победу, но истинная форма Цинсюаня — это древняя черепаха, обладающая невероятной защитой, так что и убить его Ча Хун не сумел. Теперь, когда бывший мастер мёртв, вероятно, Цинсюань планирует триумфальное возвращение».
Цинь Юй слегка кивнул, однако Хоу Фэй, недоумённо моргнув пару раз, вдруг разразился странным смехом: «Ка-ка-ка, эта престарелая черепаха даже не смогла побить Ча Хуна, а всё равно метит на место мастера Кровавой Пещеры! Ке-ке, смех и грех! Я раздавлю его панцирь одним ударом моего стека, хмф, хмф!»
Взгляд Цинь Юя также покрылся инеем: «Чжуан Чжун, насколько мне известно, солидная часть сюяоистов Кровавой Пещеры не согласно с тем, что я стал мастером, верно?»
Он действительно был не слишком известен в Кровавом Пределе, так что, разумеется, особого пиетета к нему здесь не испытывали.
Чжуан Чжун стеснённо поклонился: «Эти дураки просто пока не знают о ваших способностях. Если бы знали, то и пискнуть бы не посмели».
«Не знают? — улыбнулся Цинь Юй. — Эта старая черепаха Цинсюань не желает проживать свою бесполезную жизнь в покое и даже нацелился на моё место. Неужто он не знает, что недостаток могущества в мире Сючжэнь — прямая дорога в могилу? Впрочем, это и к лучшему. Отличный шанс продемонстрировать мою силу».
После этого он небрежно взмахнул рукой: «Хорошо. Нет нужды докладывать мне о возне этих мелких сошек. Но извести меня сразу же, как этот Цинсюань объявится лично. Можешь идти».
«Да, Мастер».
Чжуан Чжун ещё раз почтительно поклонился и покинул дворец.
Хэй Юй за всё время разговора не проронил ни слова. С того момента, как он услышал от Чжуан Чжуна, что Цинсюань по силе близок к Ча Хуну, весь его интерес к этой теме улетучился.
Сейчас для всех троих братьев обычные сюяоисты больше не могли считаться угрозой. В ближайшем будущем их главной проблемой были 8 оставшихся Лордов Зала, Пурпурные Демонические Морские Драконы.
«Сяо Хэй, тебе следует как можно быстрее начать практику за закрытыми дверями и заняться очищением этого юаньина. В ближайшем будущем наша жизнь может стать гораздо более насыщенной. Если ты не будешь достаточно силён к тому моменту, то не сможешь принять участие в этом представлении», — на губах Цинь Юя заиграла едва заметная усмешка, а во взгляде блеснула сталь.
Все три принца клана Цинь, будь то маршал Цин Фэн, действующий император Цин Чжэн или сючжэнист Цинь Юй, становились беспощадными, когда это было необходимо.
Цинь Юй уже обдумал вероятные сценарии развития событий, включая худшие. А если он готов к худшему, то чего ему бояться? Сейчас и он, и Сяо Хэй с Хоу Фэем стали намного сильнее, чем раньше. Они не станут лёгкой добычей, кто бы ни рискнул бросить им вызов.
«Хотите тронуть нас, трёх братьев? Готовьтесь к тому, что лишитесь рук», — юноша с ноткой кровожадности в глазах взглянул в окно.
****
Цинь Юй завис над искусственной горой в северной части Кровавой Пещеры.
Он повёл рукавом, и перед ним буквально из ничего возникло огромное здание. Это было не что иное, как Горная Усадьба Лэй, созданная его учителем. Цинь Юй, не мешкая, влетел внутрь, и его глазам предстал огромный бассейн.
Юноша прошёл по его кромке и попал в гостиный зал.
«Тренировочный Зал», — взглянув в сторону знакомого помещения, он растянул губы в ностальгической улыбке. Когда-то давно он, рискуя жизнью, убил У Сина, после чего его телепортировало в этот комплекс. Очнулся он на полу в Тренировочном Зале.
Неожиданно в центре гостиной из воздуха соткалось множество чудесных цветов. В центре этого миража потягивался прелестный котёнок.
«Мастер», — помахивая хвостом, проговорил Старлет.
Цинь Юй улыбнулся: «Старлет, тебе не одиноко здесь в моё отсутствие?» Благодаря многочисленным книгам, оставленным Лэй Вэем, юноша имел представление о чудесах научно-технической цивилизации, так что он понимал, что Старлет — искусственное создание, однако по-прежнему неосознанно относился к нему, как к живому существу.
Старлет пару раз моргнул и ответил: «Одиноко? Что это?»
Цинь Юй слегка опешил. Только теперь он вспомнил, что Старлет всего лишь искусственный интеллект и не может обладать человеческими эмоциями. Осознав свою оплошность, он криво улыбнулся. В следующий момент ему на глаза попалась дверь в хранилище. Юноша с трудом подавил расстроенный вздох.
Склад Усадьбы не слишком уступал по размерам Тренировочному Залу, и больше половины этой площади было завалено россыпями священных кристаллов высшего грейда.
Цинь Юй подошёл к дверям хранилища и послал мысленный импульс. Двери автоматически распахнулись. Он заглянул внутрь, рассматривая материалы и слитки самых причудливых форм и цветов. Куски породы исчислялись десятками тысяч, и каждый был материалом высшего грейда.
Синие, багровые, зелёные, золотые, серебряные, чёрные…
Горы сокровищ загадочно и маняще переливались всеми цветами радуги перед его глазами. Цинь Юй даже ощущал отголоски сокрытой в них силы. Его учитель, Лэй Вэй, посетил огромное количество миров, чтобы собрать такую коллекцию.
Даже сверхдержавы подводного мира, такие как Чертог Синих Вод или Дворец Лазурного Дракона, не могли похвастать подобным богатством. В конце концов, кристаллы высшего грейда невероятно редки. Впрочем, и Цинь Юй пока что мог лишь любоваться.
«Мастер воздвиг ограничительный барьер, который, по его словам, исчезнет, только когда я достигну ранней стадии Ядра. А чтобы прорваться на этот уровень, мне сперва предстоит пройти 6-из-9 Испытание Небес», — с некоторой беспомощностью вздохнул Цинь Юй.
Выйдя из хранилища, он направился в заднюю часть комплекса.
Вскоре он уже добрался до Медицинского Цеха и Кузнечной Мастерской. Он уже использовал мастерскую, чтобы выковать себе священное оружие, когда жил в Бескрайней Глуши. Но в бою с Ди Туном его Огненный Меч был разрушен, а одна из Огненных Перчаток была сильно повреждена.
«На этот раз я хочу выковать оружие высшего грейда».
Цинь Юй взмахнул рукой, и перед ним закружились в воздухе пять священных кристаллов высшего грейда. Он обнаружил их в пространственном кольце поверженного Ди Туна. Владыки Зала Девяти Демонов обычно складировали добычу в Сокровищнице, однако самые ценные предметы, такие как кристаллы высшего грейда, предпочитали держать при себе.
«Огненные Перчатки потребуют совсем немного материалов, так что двух слитков должно быть достаточно. Что касается Огненного Меча… в качестве основы я возьму это длинное копьё». Оружие, которым владел Ди Тун, также было высшего грейда, и Цинь Юй не хотел, чтобы оно пылилось без дела. Тем не менее, он не мог открыто его использовать. Это было всё равно, что расписаться в убийстве Лорда Зала Девяти Демонов.
Наконец Цинь Юй решительно вступил в Кузнечную Мастерскую, и металлическая дверь автоматически захлопнулась за ним.
Устроившись в позе лотоса на камышовом мате, юноша указал пальцем. Сгусток пламени глубокого синего цвета устремился в Горн Восьми Диаграмм, расположенный в центре мастерской. От него тут же повеяло жаром. В тот же миг в воздухе закружилось копьё и, скользнув вперёд, зависло прямо над пышущим пламенем Горна. Это было то самое священное копьё высшего грейда, которым пользовался Ди Тун.
«Небесные Врата, Восемь Диаграмм, Прямая формация!» — наполненным силой голосом гаркнул Цинь Юй. Из его пальца выстрелили несколько лучей золотого света и устремились к отверстиям, расположенным по бокам Горна Восьми Диаграмм. Вереница талисманов и таинственных знаков, покрывающих Горн, мгновенно вспыхнула ярким светом. Даже свет, идущий изнутри печи засиял с новой силой.
Форма ультра-Ян Звёздного Пламени!
Копьё начало постепенно оплывать, собираясь в бесформенную массу. В пламени ультра-Ян этот расплавленный сгусток забурлил, постепенно уменьшаясь в размерах, поскольку Звёздное Пламя безжалостно выжигало из него малейшие примеси.
****
Ему понадобилось долгих 7 дней, чтобы закончить создание своего нового священного оружия. Копьё высшего грейда было переплавлено в короткий меч, который он решил и дальше называть Огненным Мечом. Его кузнечные навыки определённо были намного более продвинутыми, чем у экспертов Зала Девяти Демонов.
Если сравнивать с копьём, то выкованный им клинок был как минимум вдвое меньше из-за удаления примесей. Теперь Огненный Меч также был священным оружием высшего грейда и стал намного острее, чем раньше. На поверхности лезвия виднелись различные талисманы и ограничительные заклинания, нанесённые с помощью жидкого пурпурного золота.
Кристально чистый клинок глубокого аквамаринового цвета с вязью мистических знаков — меч производил действительно сильное впечатление. Жидкое пурпурное золото действительно было невероятно эффективно для наложения формаций и печатей. Мощь Огненного Меча превысила самые смелые ожидания юноши.
На пару новых Огненных Перчаток у него, как и ожидалось, ушло два слитка высшего грейда. Они получились невероятно тонкими и облегали руку, словно вторая кожа. Тем не менее, новые Огненные Перчатки намного превосходили по прочности и силе его старые перчатки верхнего грейда.
Покончив с изготовлением нового священного оружия, Цинь Юй удобно расположился на балконе кабинета с книжкой в руках, не забывая при этом и про внутреннюю практику.
****
Спустя долгое время Цинь Юй всё так же сидел на балконе второго этажа Горной Усадьбы Лэй, обложившись секретными книгами о различных тайнах и загадках мира Сючжэнь.
Со своего “насеста” он легко мог различить сменяющиеся вдалеке отряды патрулей.
«Первый Мастер, кто-то тайно сеет смуту в рядах сюяоистов Кровавого Предела. Многие эксперты уже начали беззастенчиво сплетничать о вас. Очевидно, они не испытывают к вам никакого уважения. Многие даже полагают, что новым мастером должен стать старый Цинсюань», — с тревогой в голосе проговорил Чжуан Чжун из-за пределов Усадьбы.
Цинь Юй продолжил чтение, даже не потрудившись взглянуть на него. Лишь бросил безразлично: «Не стоит о них волноваться. Ты лишь должен меня оповестить, когда появится старая черепаха».
Стражи Кровавой Пещеры не скрывали своего беспокойства, однако Цинь Юй оставался спокойным, словно гора. Он невозмутимо продолжил читать книгу, будто всё это его не касалось.
Чжуан Чжун вздохнул, после чего снова взглянул на Горную Усадьбу Лэй в немом изумлении: «Откуда мастер взял это здание? Оно будто из воздуха здесь появилось. Ещё загадочнее, что двери открыты, но при этом внутрь никто не может попасть, кроме Второго и Третьего Мастеров. Удивительно!»
Усадьба Лэй действительно могла распознавать гостей. Поэтому, согласно распоряжениям Цинь Юя, только он сам и его братья могли беспрепятственно входить внутрь.
****
Время шло, и количество втайне сплетничающих о Цинь Юе сюяоистов достигло уже нескольких десятков тысяч. Кроме того, посланные Цинсюанем подчинённые постоянно подливали масла в огонь, распуская всевозможные слухи, так что мало кто из экспертов Кровавого Предела высоко отзывался о новом мастере.
В этот день у входа в Кровавую Пещеру неожиданно возник мужчина в белых одеждах.
«Передайте это вашему “мастеру”, — надменно проговорил он, протягивая стражникам нефритовую пластинку. — Наш Почтенный Основатель сказал, что по воле Зала Девяти Демонов именно ему надлежит стать новым мастером Кровавой Пещеры. Если у этого Лю Сина или как там его осталась хоть капля здравого смысла, то он должен немедленно сложить с себя полномочия. В противном случае, его ждёт лишь война и смерть».
После этого этот эксперт в белых одеждах развернулся и, не дожидаясь ответа, яркой кометой устремился прочь.
Стражник, сжимающий в руке нефритовую пластинку, стоял, как громом поражённый. Лишь несколько секунд спустя он пришёл в чувства и опасливо посмотрел на послание: «Дело плохо. Этот Почтенный Основатель Цинсюань наконец зашевелился. Похоже, братья верно говорили: Цинсюань собирается прийти сюда и захватить контроль над Кровавой Пещерой. Даже не знаю, сможет ли мастер дать ему отпор».
Этот сюяоист слышал, что Цинь Юй был достаточно могущественным, чтобы одолеть Стража Тэн Би одним ударом, но это были лишь слухи. Он не видел силы мастера собственными глазами. Да и потом, Почтенный Основатель Цинсюань был сильнее Тэн Би.
****
Очень скоро эта нефритовая пластинка оказалась в руках Цинь Юя.
Он откинулся на спинку кресла, не выпуская из одной руки книгу, и направил в табличку своё святое чувство. Раздался лёгкий смех.
Это был вызов!
Этот Цинсюань послал Цинь Юю письмо с требованиями. Старик считал себя экспертом того же калибра, что и Ча Хун, так что Цинь Юй, служивший под началом Ча Хуна, был определённо слабее и него самого. Он был преисполнен уверенностью в том, что может легко убить этого выскочку.
«Младший собрат Лю Син.
Я Почтенный Основатель Цинсюань. Ты наверняка слышал, что нам уже доводилось встречаться с мастером Ча Хуном в прошлом. В тот раз я позволил себе краткий миг беспечности и чудом проиграл схватку. Последние несколько сотен лет я упорно тренировался, собираясь вскоре вызвать Ча Хуна снова. Но кто бы мог подумать, что он так внезапно погибнет? Можно расценивать это, как его удачу.
Но всё к лучшему. Младший собрат, я требую, чтобы ты немедленно передал мне позицию мастера Кровавой Пещеры. Мне не хотелось бы опускаться до спора с младшими, вроде тебя. Я прибуду в Кровавую Пещеру через 3 дня. Подумай хорошенько, твой выбор определит твою судьбу!
Почтенный Основатель Цинсюань».
Юноша взглянул на нефритовую пластинку и не смог сдержать новый приступ смеха. Тёмно-синее пламя вспыхнуло на миг в его руке, оставляя от таблички лишь невесомый пепел.
«Не переоценивай свои возможности!» — невозмутимо проговорил он без малейших признаков гнева, после чего снова погрузился в чтение.
****
Три дня спустя.
Огромная процессия из нескольких тысяч сюяоистов прибыла в Кровавый Предел. В середине этой толпы, на возвышении, покоящемся на плечах четырёх сюяоистов, в кресле сидел старик. Его длинные волосы развевались за спиной, словно голубое пламя. Почтенный Основатель время от времени проводил по своим длинным бровям указательным и средним пальцами, а его полуприкрытые глаза с холодным блеском осматривали всё вокруг.
Несчётное множество сюяоистов Кровавого Предела наблюдало за всем со стороны. Те эксперты, что уже пожили достаточно долго, прекрасно знали, кто такой Цинсюань и насколько он могуч. Цинь Юй был лишь Стражем под началом Ча Хуна, так как же он может сравниться с Цинсюанем, который находился на том же уровне, что и бывший мастер?
Большая группа сюяоистов застыла в воздухе прямо перед Кровавой Пещерой, после чего все они синхронно развернулись лицом к процессии Цинсюаня. Возглавлял эту группу не кто иной, как тот самый эксперт в белом одеянии, Бай Янь.
«Почтенный Основатель!» — Бай Янь благоговейно опустился на одно колено.
«Почтенный Основатель!» — вся тысячная толпа сюяоистов, стоящая за ним, в едином порыве последовала его примеру. Очень многие эксперты из этого отряда прибыли в Кровавый Предел вместе с Бай Янем, чтобы сеять смуту в рядах местных сюяоистов. Именно благодаря им Цинсюань ещё до своего появления здесь заручился поддержкой огромного числа местных жителей.
Старик, восседавший на кресле, открыл глаза и бросил пренебрежительный взгляд в сторону Кровавой Пещеры.
«Младший собрат Лю Син, немедленно выходи поприветствовать своего Почтенного Основателя!»
Его громкий и ясный голос немедленно разнёсся по всей Кровавой Пещере. Резонирующие звуки его слов таили в себе столь невероятную силу, что даже стражники Пещеры мгновенно побледнели, как мел. При виде этой картины взгляды сюяоистов из свиты Цинсюаня наполнились ещё большим высокомерием.
Услышав этот голос, Цинь Юй, спокойно читавший книгу в Горной Усадьбе Лэй, поднял голову и издал смешок: «Хо? Эта старая черепаха наконец вылезла из своей норы. Что ж, позабавлюсь с ним немного».
Он отложил книгу и, сделав неуловимое движение, мгновенно исчез из Усадьбы.
