«Это не он? Это была энергия инь, она была не чистой и обжигающей, а холодной и разъедающей», — Сан Мо с трудом подавил своё разочарование. Однако из-за этого необъяснимо знакомого чувства в глубине души он не мог полностью избавиться от подозрений относительно этого эксперта.
В следующий миг Сан Мо пришлось прервать свои размышления.
«Ох!» — когда он осознал своё печальное состояние и услышал хохот других стражей, все краски ушли из его лица. Его демоническая элементальная энергия взметнулась с утроенной силой и окружила его тело. Затем, используя свою технику маневрирования, он в мгновение ока покинул сад и скрылся в своём особняке.
Хоу Фэй ткнул в поместье Сан Мо пальцем и сквозь смех проговорил: «Ха-ха… Никогда бы не подумал, что такой мускулистый парень может так побледнеть. Я чуть не прослезился от смеха. А, точно, вы только что говорили про какой-то стручок, о чём речь? Я ничего не заметил».
Последовал новый взрыв смеха. Янь Цин и Си Янь также смеялись, прикрыв рот ладошкой. Даже гулявшие в саду фрейлины прыснули в кулак. Лишь Цинь Юй в этот момент спокойно прихлёбывал из своей чашки, не участвуя во всеобщем веселье.
Он бросил взгляд в сторону поместья Сан Мо, и кончики его губ слегка приподнялись.
Как он мог не понять ход мысли Сан Мо? Готовясь к тому, чтобы скрыть свою личность, он тщательно обдумал всё до последних мелочей.
Он знал, что духовное восприятие экспертов может быть необычайно чутким. Этот таинственный механизм был так же необъясним, как странная духовная связь между ним и Сяо Хэем, позволявшая им чувствовать друг друга на огромных расстояниях. Поэтому он, разумеется, подозревал, что Сан Мо может что-то почувствовать.
Поэтому он заранее подготовился к подобному развитию событий.
Звёздное Пламя Цинь Юя имело две формы. С помощью необходимых формаций оно могло принимать формы ультра-Ян или ультра-Инь. Отличительные особенности его звёздной энергии также можно было изменять с помощью формаций. Поэтому Цинь Юй с помощью пурпурного золота нанёс несколько формаций и ограничительных заклинаний на свой Огненный Меч.
Теперь, когда юноша направлял звёздную энергию в Огненный Меч, она, проходя через эти формации и барьеры, автоматически меняла полярность, превращаясь в энергию ультра-Инь.
Разумеется, при желании Цинь Юй также мог установить противоположные формации и изменить тип энергии на выходе на ультра-Ян.
«Ха-ха, Стражи мои, так вот где вы все. Мастер приказал собраться в главном зале. Назначение двух новых Стражей вот-вот начнётся. Брат Хоу Фэй и брат Лю Син, готовьтесь. Хо? А где Страж Сан Мо?» — неожиданно нахмурился Ча По.
Янь Цин с улыбкой ответила: «Страж Сан Мо только что сразился со Стражем Лю Сином. Вероятно, поражение стало для него тяжёлым ударом».
«Сестрица, почему бы тебе не пойти и не утешить несчастного Сан Мо?» — лукаво произнесла Янь Цин. Та лишь ткнула её пальцем между бровями и отозвалась: «Можешь сходить сама, если хочешь, мм? Меня этот Сан Мо не интересует».
После этого 13 Стражей, Цинь Юй и Хоу Фэй направились в главный зал.
Этот зал не оставил равнодушным даже Цинь Юя. По размерам и роскоши он превосходил даже тронный зал в Императорском Дворце на Цяньлуне. Одни только огромные золотые колонны чего стоили! Подобные колонны были и в Императорском Дворце, но в действительности там были лишь железные колонны с позолотой.
А здешние были целиком из золота и производили неизгладимое впечатление.
Ча Хун с довольной улыбкой поднялся к своему трону и с царственным достоинством откинулся на его спинку. После чего взглянул сверху вниз на собравшихся у подножия Стражей и 20 с лишним командиров отрядов.
«Мастер», — Ча По и 13 Стражей склонили головы. Цинь Юй и Хоу Фэй последовали их примеру и слегка поклонились. В отличие от Стражей, командиры отрядов позади них благоговейно опустились на одно колено.
Небрежно взмахнув рукой, Ча Хун произнёс: «Поднимитесь, вы все».
Командиры отрядов поспешно исполнили приказ. На самом деле их должно было быть 50, но больше половины отправились охотиться на Цинь Юя.
«Где Лю Син и Хоу Фэй? Пропустите их вперёд, я хочу с ними поговорить», — с радушной улыбкой сказал Ча Хун. Он держался очень дружелюбно. Впрочем, все 13 стражей очень хорошо знали, что на самом деле он хладнокровный, жестокий и безжалостный эксперт.
Друзья сделали пару шагов вперёд.
«Мастер, я Хоу Фэй», — товарищ Цинь Юя поднял голову и без какого-либо пиетета посмотрел прямо в глаза Ча Хуна.
Ча Хун посмотрел на обезьяну. Проверив его святым чувством, он остался чрезвычайно доволен результатом, поскольку Хоу Фэй действительно оказался не слабее Рогатого Дракона Тэн Би. Но когда мастер Кровавой Пещеры перевёл взгляд на Цинь Юя, то невольно ощутил удивление. Да уж, зрелище эксперта, полностью поглощающего все виды энергии вокруг себя, действительно вызывало оторопь.
«Меня зовут Лю Син», — в ровном голосе Цинь Юя не было ни смирения, ни высокомерия.
«Лю Син, где ты выучил такие странные техники? Почему от тебя не исходит ни грана энергии?» — спросил Ча Хун.
На самом деле Ча Хун также испытывал некоторое сомнение на его счёт. В конце концов, техники Сюяо были куда менее глубокими и разнообразными, по сравнению с техниками Сюсянь и Сюмо. Сюяоист, использующий некую загадочную технику, просто не может иметь простое происхождение.
«Это тайная техника моей школы, её нельзя передавать посторонним», — коротко ответил Цинь Юй.
В душе же он несколько заволновался: «Этот парень, Ча Хун, действительно силён. У меня сейчас нет никаких аур, ни Сюяо, ни Сюсянь. Если он решит, что я вызываю подозрения, то это может стать проблемой».
По выражению лица Ча Хуна юноша совершенно не мог понять, о чём тот думает.
«О, вот как. В таком случае забудь о моём вопросе», — широкая улыбка на лице мастера Кровавой Пещеры не уменьшилась ни на йоту. Похоже, этот ответ его ничуть не разозлил. Он лишь бросил на Цинь Юя взгляд, в котором читался некий скрытый подтекст, после чего посмотрел в сторону Сан Мо. Цинь Юй ощутил тревогу, но на выражении его лица это никак не отразилось.
«Мог ли Ча Хун что-то понять из только что произошедшего инцидента?» — задумался он.
Впрочем, он не слишком нервничал, поскольку, даже если он не сможет победить, сбежать он мог всегда. Более того… Хоу Фэй был божественным зверем, так что даже Ча Хуну будет непросто с ним совладать.
«Брат Хоу Фэй, брат Лю Син, Кровавой Пещере действительно повезло, что вы приняли наше предложение стать её Стражами. Это Кровавые таблички, подтверждающие ваш статус Стражей Кровавой Пещеры. С этими именными табличками никто в радиусе 8 миллионов ли не посмеет вам перечить».
Ча Хун торжественно извлёк из-за пазухи две именные таблички. Появившиеся будто из ниоткуда фрейлины тут же приняли из его рук нефритовые пластинки и прошествовали к Цинь Юю и Хоу Фэю.
«Это ваши Кровавые таблички. С этого момента вы официально становитесь 14-м и 15-м Стражами моей Кровавой Пещеры», — громко объявил Ча Хун. Эти номера не были связаны с их статусом или силой, они лишь отражали хронологический порядок их назначения.
Цинь Юй и Хоу Фэй без колебаний приняли эти кроваво-красные пластинки.
«Примите мои поздравления, брат Хоу Фэй, брат Лю Син», — как ни удивительно, первым к ним подошёл Тэн Би. Скользнув взглядом по Цинь Юю, он сосредоточил внимание на Хоу Фэе и значительно добавил: «Брат Хоу Фэй, не забудь о нашем соглашении».
«Ка-ка-ка!.. Не беспокойся, я готов в любое время», — беззаботным тоном отозвался тот.
Остальные Стражи также подошли их поздравить. Пусть это и лишь для виду, однако это была обязательная часть церемонии.
«Отлично, далее нам предстоит обсудить ещё один вопрос. Все вы знаете, что согласно правилам Кровавой Пещеры, у каждого Стража в подчинении находятся стражники. Сегодня, когда к нам присоединились Страж Хоу Фэй и Страж Лю Син, нам предстоит скорректировать численность отрядов соответствующим образом», — “праздничную” атмосферу нарушил громкий голос Ча Хуна.
В тот же миг в главном зале воцарилась напряжённая тишина.
Все 13 экспертов, и прежде бывших Стражами, не говоря ни слова, обменялись взглядами. Именно этот вопрос, по большей части, и собрал их сегодня в этом зале. Кровавые таблички лишь отражали их принадлежность к рядам Стражей. Самым же важным для них было количество сюяоистов, которыми они могли непосредственно командовать.
Все притихли, ожидая решения Ча Хуна.
«Второй брат, объяви нынешнее количество стражников у каждой группы Стражей», — будничным тоном повелел Ча Хун.
Ча По сделал шаг вперёд и проговорил: «У трёх чёрных черепах, Ба Мина и его братьев, сейчас 800 стражников. У братьев У Туна и У Фэна в сумме 600 стражников. У Сан Мо — 300. Янь Цин и Си Янь распоряжаются 600 сюяоистов. У Бай Иня, Жань Ланя, Му Сюя и Чжуан Чжуна — 1200. Страж Тэн Би командует тысячей стражников, а остальные 500 находятся под моим прямым управлением.
На самом деле мастеру и вице-мастерам не нужны были собственные отряды, поскольку они могли напрямую приказывать Стражам. И даже отданные под командование Стражам отряды обязаны были подчиняться их распоряжениям.
«Старший брат, так как, по твоему мнению, мы должны распределить стражников?» — почтительно поинтересовался Ча По.
Все “старые” Стражи навострили уши, внимательно ожидая решения мастера. Даже Цинь Юй с Хоу Фэем обратились в слух, хоть их и не очень заботили эти отряды. Как-никак, количество сюяоистов, которыми они могли распоряжаться, напрямую отражало их статус в Кровавой Пещере.
Да и потом, они смогут пользоваться и перемещать эти отряды по своему усмотрению.
«Ча По упомянул 1000 стражников тогда. Посмотрим, откуда они собираются вырвать эту тысячу», — подумал Цинь Юй, святым чувством пробежавшись по выражениям лиц присутствующих сюяоистов. Если не считать Тэн Би, который, казалось, совершенно не беспокоился, все остальные Стражи явно нервничали.
«Второй брат, если я правильно понял, то после смерти младшего брата его 500 воинов были распределены между Стражами. Как это было сделано?» — наконец проронил Ча Хун.
Ча По немного подумал и ответил: «После его смерти сотню получили братья У, ещё сотню — Янь Цин с сестрой, а остальные 300 стражников перешли под командование 4 Стражей в группе Бай Иня».
Услышав этот обмен репликами, собравшиеся начали понимать, к чему идёт дело.
Похоже, Стражам придётся расстаться с “лишними” сюяоистами, которых они тогда получили.
На лица Янь Цин, её сестры, братьев У и четырёх Стражей Бай Иня было жалко смотреть. Во время того распределения им пришлось отчаянно торговаться и заплатить немалую цену за этих стражников. И поэтому, если сейчас их просто отзовут, то все те жертвы просто станут напрасными.
Губы Цинь Юя изогнулись в едва заметной улыбке. Он также понял, каким, вероятно, будет решение Ча Хуна.
«Отлично, эти 500 воинов будут отозваны. Они, да плюс 500 стражников второго брата — в сумме получается тысяча стражников. Эти воины поступят под начало Стража Хоу Фэя и Стража Лю Сина. Есть ли у кого-нибудь возражения?» — Ча Хун обвёл всех взглядом.
Разумеется, никто не посмел оспорить это решение. Что они могли сказать в такой ситуации?
«Вот и славно. Стражники получат назначение, как только вернутся с охоты», — с улыбкой вынес окончательное решение мастер Кровавой Пещеры.
В этот момент снаружи послышался шум и в главный зал влетел командир отряда, с перекошенным от ужаса лицом. Он склонил голову и проговорил: «Мастер, это катастрофа. Мертвы, они все мертвы».
«Успокойся и доложи, как полагается!» — прикрикнул на него Ча Хун, однако его лицо побледнело. Когда он услышал слова “мертвы, все мертвы”, у него возникло очень нехорошее предчувствие. Стражи, собравшиеся в главном зале, также нахмурились.
Все взгляды сосредоточились на командире отряда.
Он глубоко вздохнул и заговорил: «Мастер, после того, как мы получили ваш приказ начать охоту на этого чёрного орла, каждый сюяоист в радиусе 8 миллионов ли также, разумеется, стал нашими ушами и глазами. Так что уже очень скоро мы нашли эту птицу».
Когда Цинь Юй услышал эти слова, его сердце забилось быстрее.
Охота на чёрного орла?
«Они нацелились на Сяо Хэя? — его мысли понеслись вскачь. — Зачем им охотиться на него? По идее, как Сан Мо, так и Ча Хун должны выслеживать меня».
Внезапно, в его голове возникла догадка, и всё встало на свои места. Он горько улыбнулся про себя.
Причина, по которой они устроили охоту на Сяо Хэя, вероятнее всего, заключалась в его связи с юношей. Сан Мо, который знал об этой связи, скорее всего, хотел схватить Сяо Хэя, чтобы выманить его.
«Говори. Что произошло, после того как вы обнаружили этого чёрного орла?» — с побагровевшим лицом рявкнул Ча Хун.
Командир отряда нервно сглотнул и продолжил: «После этого один взвод из моего отряда, численностью в 50 экспертов, и несколько десятков сюяоистов-добровольцев с округи объединили силы и попытались схватить этого орла. Кто же мог знать… Кто бы мог подумать, что эта птица окажется таким монстром, таким чудовищным монстром?! Командиром того взвода был мой заместитель. Всё, что он успел сделать перед смертью, — это послать сообщение: «Чёрный свет, все мертвы». Полдня спустя я получил вести от сюяоистов, которые обнаружили их тела. В сообщениях говорилось, что весь взвод и все сюяоисты-добровольцы истреблены, выживших не осталось!»
Судя по его лицу, он и сам не мог до конца поверить в то, что говорил.
Воздух в главном зале потяжелел. Уже многие и многие годы никто не смел убивать стражников Кровавой Пещеры на её территориях, не говоря уже о такой безумной резне. Эксперты, достигшие ступени Юаньин, у которых, теоретически, могло бы хватить сил на такое, прекрасно осознавали все последствия подобных действий.
Если они убьют стражников, то навлекут на себя гнев Ча Хуна, а это гарантировало незавидную участь.
Цинь Юй про себя вздохнул с облегчением: «Неплохо, с Сяо Хэем всё в порядке».
Ча По выступил вперёд и заговорил: «Старший брат, этот чёрный орёл очень опасен. Его атакующие возможности находятся примерно на уровне Юаньинов средней стадии. Стражники будут против него совершенно бессильны. Чтобы с ним расправиться, мы должны послать Стражей».
Ча Хун также кивнул, соглашаясь.
Действительно, это была задача для Стражей. Они и существовали для того, чтобы устранять мощных враждебных экспертов, вроде этого чёрного орла.
«На этот раз мы даже потеряли несколько десятков стражников. После того, как этот вопрос будет улажен, приказываю нанять ещё 250 сюяоистов. 50 из них восполнят понёсший потери отряд, а остальные 200 получит в качестве награды Страж, который сможет поймать для меня этого чёрного орла», — в глазах Ча Хуна медленно разгоралась жажда убийства.
Неудивительно — кто-то посмел поднять руку на его стражников!
«Я бы хотел пойти», — Бай Инь сделал шаг вперёд. Он был Юаньином на средней стадии, ненамного уступающим по силе Ча По. Зная, что вице-мастер уже имел стычку с этим орлом и вышел из неё победителем, он был уверен в своих силах. Более того, он будет не один.
Следуя его примеру, три других Стража — Жань Лань, Му Сюй и Чжуан Чжун — также вышли вперёд с теми же словами.
Сердце Цинь Юя тут же болезненно сжалось. Бай Инь и его товарищи не могли выдержать даже одного удара Хоу Фэя, но недооценивать их силу было бы глупо. Цинь Юй ранее обменялся ударами с Жань Ланем и пришёл к выводу, что тот примерно равен ему по силе.
Если Сяо Хэй встретится с Бай Инем, который уже достиг средней стадии Юаньин, то сможет ли он победить?
А если его будут преследовать 4 эксперта, то останется ли у него хотя бы шанс на выживание?
«Мастер, — неожиданно заговорил Сан Мо. — Вы поставили тысячу воинов под начало Стража Хоу Фэя и Стража Лю Сина. Страж Хоу Фэй чрезвычайно силён, так что к нему никаких вопросов, но про силу Стража Лю Сина сложно что-то сказать со всей определённостью. Я считаю, что Страж Лю Син должен воспользоваться этой возможностью, чтобы поймать птицу и продемонстрировать свою силу».
После этого он с улыбкой повернулся к Цинь Юю.
«Хмф, посмотрим, что ты скажешь на это. Если ты хочешь спасти этого орла, то, вероятно, тебе придётся предать нашего мастера. Это будет означать твой смертный приговор. А если ты возьмёшься за это поручение, то тебе останется лишь смотреть, как птичка умирает. Если ты действительно сюсянист, то для тебя это будет выбором между молотом и наковальней».
Это была беспроигрышная комбинация.
«Жалкое насекомое, ты сам роешь себе могилу!» — огненные глаза Хоу Фэя гневно вспыхнули. Ужасающая, смертоносная аура разошлась от него во все стороны. В его руке даже появился неизменный чёрный стек. Складывалось впечатление, что он убьёт Сан Мо на месте, если тот посмеет сказать ещё хоть слово.
«Я бы также хотел пойти!»
Но в этот момент Цинь Юй также с улыбкой выступил вперёд. Затем он одарил Сан Мо многозначительным взглядом: «Я согласен с тем, что сказал Страж Сан Мо. Я собираюсь поймать этого чёрного орла и, таким образом, продемонстрировать мою силу».
