Цзян Чэнь ненавидел эти две секты. Ему было более, чем приятно увидеть, как они перегрызут друг другу глотки. К сожалению, у него не было времени, чтобы лично все увидеть. Прошло много времени с момента его ухода из Лазурной Столицы. Хотя его поездка по большей части прошла гладко, он потратил несколько месяцев, чтобы полностью вылечить Хуан’эр. После этого он провел еще несколько на прорыв в небесную сферу мудрости. В общем, прошло немалое количество дней.
Он точно уже пропустил церемонию открытия Лазурной Пагоды. Фестиваль, посвященный пагоде, проводился только раз в шестьдесят лет. Это была отличная сцена для восходящих звезд столицы, где они могли проверить свои силы. Встреча начиналась пятнадцатого числа третьего месяца. По его подсчетам, шел уже четвертый месяц. Это означало, что битвы у пагоды уже начались.
К счастью, репутация Цзян Чэня в городе уже была непоколебимой. Ему не нужно было это мероприятие для распространения своей славы. Он немногое упустил, пропустив интермедию. Поскольку Вечная Небесная Столица и Секта Девяти Солнц были втянуты в ожесточенную битву, возвращение Цзян Чэня и Хуан’эр прошло довольно гладко.
Между тем битвы у пагоды были в самом разгаре. В этом году участников боев оказалось намного больше. Возможно, они вдохновились легендой о неком «короле пилюле Чжэне», и гении со всего мира приезжали на битвы у пагоды, намереваясь использовать их как сцену для доказательства своей ценности и демонстрации своих навыков. Их амбиции добавили азарта процессу. Поскольку божественный король пилюль Чжэнь не участвовал, многие талантливые гении пилюль хотели заполучить корону и тем самым показать себя вторыми за ним.
Единственный минус заключался в том, что король пилюль Чжэнь, победивший Город Пылающей Пилюли, еще не появлялся ни на одном из мероприятий Пагоды. В частности, многие гении, специализирующиеся на пилюлях, призывали знаменитого короля пилюль выступить в роли судьи. Призывы к этому были настолько сильны, что вся Лазурная Столица была захвачена ими. Хотя изначально их игнорировали, сила была в количестве. Петиция дошла до ушей семи титулованных Великих Императоров.
Императору Павлину пришлось вмешаться, чтобы успокоить их. Король пилюль Чжэнь отправился в путешествие и еще не вернулся. Но поскольку все с нетерпением ждали юного гения, император сделает все, что в его силах, чтобы найти короля пилюль, который мог бы принять участие в остальных торжествах. Цзян Чэнь пообещал, что вернется к открытию Пагоды, и император непоколебимо ему доверял. Пока не встретится никаких препятствий, он вернется.
На церемонии этого года Император Павлин, похоже, в целом держался менее заметно. Он делегировал большую часть своих обязанностей другим титулованным Великим Императорам и не появлялся слишком часто. Это изменение вызвало неуловимый сдвиг ветров, пронизывающих город. Император слишком стар? Такова была первая мысль, которая пришла в голову многим. Или дело в том, что он слишком опечален кончиной своего ученика, юного лорда Фэня? Может, он больше не верил в наследие города? Что еще более важно, может, пришло время Императору Асуре выйти на сцену?
Хотя не было ни объявления, ни официальной версии событий, все признаки указывали на явную возможность последнего. Кланы Императора Асуры воспользовались случаем, чтобы снова поднять головы. Последствия падения Величественного Клана, казалось, исчезли. По сравнению с ними кланы, находящиеся под командованием Императора Павлина, были совершенно незаметны. Хотя на церемонии и связанных с ней празднествах появился лорд Клана Извивающегося Дракона, по городу распространился слух, что его естественная продолжительность жизни приближается к концу. Он испытает рассеивание культивирования в следующие год или два, может быть, даже в течение следующих нескольких месяцев. Лорд Клана Извивающегося Дракона угасал.
Из-за того, что и Император Павлин и его передовой клан держались скромно, в этом году на церемонии царила любопытная атмосфера. В чертогах Клана Извивающегося Дракона лорд клана чувствовал себя одиноким. Молодой мастер Цзи Сань стоял рядом с ним, нахмурив брови. Ни один из них не был особенно радостным.
— Старина третий, есть новости о короле пилюль Чжэне? — тихо вздохнул лорд Клана Извивающегося Дракона.
— Пока нет, — ответ Цзи Сань не был радостным.
Лорд клана взял список имен, перечитывая его снова и снова.
— Сотня лучших из знатной молодежи и странствующих практиков. Отпрыски под знаменем Его Величества Павлина занимают всего двадцать три места в первой сотне, что является почти историческим минимумом. А у Императора Асуры их двадцать. Они идут плечом к плечу друг с другом, и конкуренция такая жестокая.
Ясно, что он был недоволен тем фактом, что конкуренция вообще была. Цзи Сань разделял его тяжелое положение.
— Если бы не падение Величественного Клана, я бы предположил, что сейчас силы двух императоров равны.
— Да. Вот почему здесь, в Лазурной Столице, чувствуется беспокойство. Преобладает мнение, что Император Павлин хочет отречься от престола в пользу Императора Асуры. Ходят и более абсурдные слухи о том, что Его Величество слишком стар и больше не может конкурировать с Императором Асурой, — словах лорда Клана Извивающегося Дракона прозвучало ощутимое чувство беспомощности.
— Смешно. Эти люди такие смешные! Император Павлин правил Лазурной Столицей на протяжении тысячелетий. Как он может проиграть Императору Асуре? — Цзи Сань был ярым сторонником императора. Он даже не думал о плохом. Однако ситуация была непростой. Даже фракции, к которым Император Павлин был ближе всего, не знали, о чем думал Его Величество.
— Лорд клана, Его Величество готовит ловушку? — не мог не спросить Цзи Сань.
Лорд клана сухо рассмеялся. После некоторого размышления он покачал головой.
— Я тоже об этом думал. Мысли Его Величества трудно понять нам, смертным. Но это правда, что управление Его Величеством как Священной Павлиньей Горой, так и Лазурной Столицей в последние годы ослабло. Почти как если бы это было намеренно.
— Зачем? Неужели Его Величество, наконец, разглядел все и понял больше, сбросив оковы власти и амбиций? — Цзи Сань понятия не имел, как это могло произойти.
— Его Величество проницателен и мудр. Я не сомневаюсь, что у него есть свои причины, — лорд клана ошеломленно покачал головой. — Возможно, у него действительно есть другой план, которого мы не видим. С моей точки зрения, Император Асура обладает достаточными талантом и навыками, чтобы выполнять обязанности правителя, но состояние его ума и моральные принципы все еще не дотягивают. Чего-то не хватает в том, как он держит себя, по крайней мере, по сравнению с Императором Павлином.
— Как… он держит себя? — Цзи Сань был озадачен.
— Верно, хотя это может быть и несущественно, — объяснил лорд клана. — Давай посмотрим на это с другой точки зрения. Поскольку во главе стоит Император Павлин, мы можем игнорировать угрозу первоклассных сект и нависать над ними. Вот почему мы можем на равных противостоять даже такой большой организации, как Город Пылающей Пилюли. Я не уверен, что, оказавшись в руках Императора Асуры, мы сможем сделать то же самое. Вот в чем разница.
Это сравнение сразу прояснило ситуацию для Цзи Саня. Он почесал в затылке, обеспокоенный такой возможностью.
— Я действительно не хочу, чтобы это произошло. Его Величество, похоже, очень интересовался моим названным братом, но этот парень исчез в такой решающий момент. Я не могу не беспокоиться, — молодой господин Цзи Сань действительно волновался. Он всем сердцем хотел, чтобы Цзян Чэнь стал личным учеником Императора Павлина. Он даже хотел, чтобы Цзян Чэнь заменил молодого лорда Фаня, если это возможно, и стал самым уважаемым наследником императора. Это также способствовало бы развитию Клана Извивающегося Дракона. Но Цзян Чэня не было здесь, когда этот парень был ему так нужен!
Лорд Клана Извивающегося Дракона беспокоился не меньше, чем Цзи Сань. В отличие от последнего, он волновался о своей смертности. Хотя в следующие два или три года будет действовать исцеление Цзян Чэня, оно пройдет в мгновение ока. Он не хотел потерпеть крах в столь важный и непростой момент. Если бы он это сделал, весь клан обязательно и немедленно последовал бы его примеру.
— Лорд клана, я слышал, что Его Величество обещал найти моего названного брата. Проблем тогда не будет, да?
— Все зависит от того, куда он пошел. Если он далеко, даже Его Величеству будет трудно его найти, — лорд клана покачал головой. — Что еще более важно, я надеюсь, что ничего плохого с ним не случилось.
Весь разговор взволновал Цзи Саня. Он решил сменить тему, задав вопрос, который внезапно пришел ему в голову.
— Как поживает первая сотня странствующих практиков?
Лорда Клана Извивающегося Дракона приободрился, и его глаза заблестели.
— В этом году очень много талантливых практиков. В частности, одна загадочная личность имеет абсолютное преимущество перед остальными и отличается невероятными перспективами. Я бы сказал, что он может даже поспорить с благородной молодежью.
— О, вот как? Какой впечатляющий парень. И вы говорите, что он странствующий практик? — Цзи Сань был очень удивлен. — Неужели это мой брат творит новый трюк за нашими спинами?
Лорд клана криво улыбнулся.
— Эта идея тоже пришла мне в голову, но правда заключается в том, что, вероятно, это не так. Парень талантлив, но он использует совершенно другие методы, нежели король пилюль Чжэнь. Его талант замечателен, но он все еще гений не того уровня. Тем не менее приятно видеть такого человека в Лазурной Столице.
— Тогда разве мы не должны связаться с ним как можно скорее? — глаза Цзи Саня загорелись.
Лорд Клана Извивающегося Дракона кашлянул.
— Я не думаю, что мы сможем заставить его присоединиться к нам. Прежде чем дойдет до нашей очереди, выскажутся 7 императоров, и им есть что предложить. Первая десятка в списке странствующих практиков обычно всегда оказывается завербована императорами. Мы можем думать только об одиннадцатом и далее по списку.
— Тогда, есть ли у Императора Павлина какое-нибудь желание сделать ему предложение? — поспешил спросить Цзи Сань.
— Очевидно, нет. Император Павлин не посылал гонцов с вопросами о нем. У нас также нет никакой информации. Однако, судя по нынешнему положению дел, контакты Императора Асуры с ним были наиболее частыми. Многие предполагают, что, в конце концов, он присоединится к нему.
Это были плохие новости для всех, кто находился под крылом Императора Павлина. Странствующий практик с самым высоким рейтингом обычно выбирал для присоединения самую сильную фракцию. Если человек, занявший первое место в битвах пагоды, окажется на стороне Императоры Асуры, это будет плохой знак, знаменующий, что для высших гениев Император Асура был теперь привлекательнее, чем Император Павлин.
