Собрание Павлина было завершено, и участвующие кланы собирались уходить. Тем не менее лорд Клана Извивающегося Дракона и Цзян Чэнь получили приказ остаться. Никто другой не удостоился этой чести, даже молодой мастер Цзи Сань. Такой поворот событий сбил с толку всех лордов кланов. С каких это пор король пилюль Чжэнь стал важнее их? Он ведь появился из ниоткуда. То, что лорд Клана Извивающегося Дракона мог остаться, было, по крайней мере, отчасти понятно. В конце концов, он был лордом передового клана. Но даже если этот король пилюль Чжэнь получил дар императора, неужели это коррелирует с повышением его положения?
Что случилось с этим внезапным повышением? Превзошел ли он их по важности? Хотя они не понимали в чем дело, они не осмеливались нарушать приказы Его Величества или обижаться на него. Время, проведенное с Императором Павлином, помогло им хорошо изучить его наклонности. Выбор Его Величества всегда имел веские причины. Должна была быть причина, по которой Его Величество отослал их сейчас, и одновременно причина, по которой король пилюль Чжэнь остался. Им также было немного любопытно, что за послание содержалось в глифе. Почему из-за него лицо Императора Павлина так покраснело? Люди ушли с кучей вопросов, ничем не отличаясь от тех двоих, что остались.
Император Павлин многозначительно посмотрел на Цзян Чэня, его губы изогнулись в слабой улыбке.
— Король пилюль Чжэнь, у нас на пороге еще больше неприятностей.
А? Цзян Чэнь задумался. Неужели нужно говорить ему об этом? Должен ли он решить за них все проблемы Священной Павлиньей Горы? Лорду Клана Извивающегося Дракона было очень любопытно, но он воздержался от того, чтобы сразу же задавать вопросы, учитывая позицию Императора Павлина. Несмотря на их неуверенность, четыре присутствующих Монарха также хранили молчание, решив вместо этого испытать Цзян Чэня странными взглядами. Очевидно, они хотели узнать, что же такого уникального в этом короле пилюль Чжэне. Почему Его Величество так высоко ценил этого молодого человека? При чем здесь этот глиф?
— Простите мою медлительность, Ваше Величество, — Цзян Чэнь криво улыбнулся.
— Это новости, связанные с Пилюлей Долголетия, которую ты подарил. В Городе Пылающей Пилюли ходят слухи, что Пилюля Долголетия на самом деле принадлежит им. Они говорят, что мы, люди из Лазурной Столицы, украли их рецепт. Слух распространился в частных кругах, как лесной пожар, и, хотя об этом еще не объявлено публично, этот день не за горами (1).
Город Пылающей Пилюли? Цзян Чэнь знал это название. Именно туда работорговцы продали Му Гаоци и старейшину Юнь Не. Он узнал о фракции еще тогда, когда допросил владельца Павильона Мириады Марионеток Ли о местонахождении Му Гаоци.
Если в Верхних Восьми Регионах и была какая-то фракция, по поводу которой Лазурная Столица могла волноваться, то это был бы Город Пылающей Пилюли. С точки зрения абсолютной боевой силы Город Пылающей Пилюли вряд ли мог превзойти столицу. Однако в отношении пилюль Город Пылающей Пилюли, несомненно, одержал бы верх.
В восьми регионах и даже во всем человеческом владении Город Пылающей Пилюли собирал более семидесяти процентов прибыли от производства пилюль. Ведущая сила в бизнесе, бесчисленные фракции пилюль объединились под знаменем Города Пылающей Пилюли… У них были филиалы и региональные штаб-квартиры в разных городах и территориях. Их можно было найти везде, где существовала фракция пилюль.
Однако Лазурная Столица была исключением из этого правила. Пилюльный бизнес столицы находился полностью в ее руках, как и бизнес на прилегающих территориях. Помимо столицы и ее соседей, на оставшихся землях имелись соответствующие предприятия по производству пилюль, по сути, монополизированные Городом Пылающей Пилюли и связанными с ним фракциями. Несущественные локации и второстепенные фракции, конечно же, не были интересны Городу Пылающей Пилюли. К кому бы они ни проявляли интерес, было практически невозможно избавиться от их теневого влияния. Что касается влияния пилюль, Город Пылающей Пилюли мог оказать гораздо больше влияния, чем Лазурная Столица.
Что касается земель людей, Лазурная Столица могла претендовать на долю рынка в десять или двадцать процентов максимум. С другой стороны, у Города Пылающей Пилюли и в худший день было более чем в три раза больше. Разница между ними была весьма заметной. Хотя Лазурная Столица за последние годы приложила немало усилий — обучила многих королей пилюль и гениальных мастеров пилюль — им не удалось приблизиться к сильному Городу Пылающей Пилюли. Таким образом, лица лорда Клана Извивающегося Дракона и четырех монархов мгновенно изменились при упоминании города-соперника.
— Город Пылающей Пилюли? — Монарх Полета в Облаках нахмурился. — Неужели они не выносят даже малейшего признака нашего роста? Их цель — подавление любых попыток?
— Ваше Величество, не кажется ли вам, что они зашли слишком далеко? Мы не можем позволить им так запугивать нас, — проснулся вспыльчивый нрав Монарха Равновесия.
Глаза Монарха Дикого Лиса загорелись, когда он сосредоточил свой взгляд на Цзян Чэне.
— Король пилюль Чжэнь, ты представил рецепт Пилюли Долголетия. Твой учитель сказал тебе, сколько фракций в мире знают, как ее создать?
Остальные тоже с любопытством посмотрели на Цзян Чэня. Он был совершенно спокоен, его тон был оптимистичным.
— «Пилюля Долголетия — это эксклюзивный рецепт, и никто другой в мире людей не может знать, как её получить». Это слова прямо из уст моего учителя.
— Твой учитель так в этом уверен?
— Не знаю, насколько он был уверен, но я хорошо знаю своего учителя. Я не думаю, что какой-либо специалист по пилюлям смог бы конкурировать с ним. Таким образом, я верю в его мудрость, — Цзян Чэнь не мог сказать, что Пилюля Долголетия была продуктом небесных планов или что никто на Континенте Божественной Бездны не мог знать, как ее получить. Но ему не требовалось долго думать, чтобы догадаться, что Вечная Небесная Столица должна быть ответственна за внезапное вмешательство Города Пылающей Пилюли. Они знали, что не смогут победить Лазурную Столицу, когда последняя объявила о своих правах на Пилюлю Долголетия. Зная это, они решили обратиться к Городу Пылающей Пилюли.
Цзян Чэнь не видел всего сам, но он был почти уверен, что так и было. Грубая чувствительность его логики позволяла ему многое предвидеть. Вряд ли нужно было подозревать что-то еще.
Собравшаяся толпа неоднозначно отреагировала на уверенность Цзян Чэня. Ни Император Павлин, ни лорд Клана Извивающегося Дракона не сомневались в правдивости слов Цзян Чэня. Монарх Полета в Облаках тоже не был особенно подозрительным. С другой стороны, у трех других Монархов присутствовала разная степень сомнения. Возможно, этот король пилюлей Чжэнь немного преувеличил. Может быть, Пилюля Долголетия не была эксклюзивом, и Город Пылающей Пилюли где-то видел рецепт ее приготовления…
Скептицизм в глазах Монархов не остался незамеченным, и Цзян Чэнь был не очень доволен этим.
— Эксклюзивность Пилюли Долголетия не должна вызывать сомнений, — мягко начал он. — Но если у вас, старших, не хватит смелости соревноваться с Городом Пылающей Пилюли и вы готовы сдаться, тогда я не буду комментировать это решение, — Цзян Чэнь тяжело вздохнул. — Однако то, что принадлежит мне, нельзя отобрать силой. Даже если они смогут сделать это сейчас, однажды я заставлю их заплатить за это с процентами.
Это было не праздное хвастовство; он был совершенно серьезен. Он устал от того, что Пилюлю Долголетия используют другие. Вечная Небесная Столица, Величественный Клан, а теперь и Город Пылающей Пилюли… все они рассматривали Пилюлю Долголетия, как простой инструмент для разжигания хаоса, чтобы получить преимущество. Как он мог не расстроиться?
Три неуверенных Монарха были поражены твердостью Цзян Чэня. На их лицах появился даже намек на гнев. Как бы Его Величество ни ценил его, разве он не должен уважать своих старших?
Однако Цзян Чэнь не собирался отказываться от своего заявления. Он поднял кулак и обхватил его ладонью, приветствуя Императора Павлина.
— Ваше Величество, Пилюля Долголетия была впервые преподана моим учителем главе Королевского Дворца Пилюль в Области Мириады. Когда секта пала, рецепт был похищен Вечной Небесной Столицей. Пилюля Долголетия, которую сейчас имеет Город Пылающей Пилюли, — это просто уловка, подготовленная после объявления Священной Павлиньей Горы. У Вечной Небесной Столицы не было никаких шансов противостоять Лазурной Столице, поэтому они обратились за поддержкой к Городу Пылающей Пилюли. Город Пылающей Пилюли привычно имеет большой авторитет. Их авторитет долгое время оставался неизменным. Было бы странно, если бы они проигнорировали заявление Лазурной Столицы о том, что Пилюля Долголетия принадлежит им!
Речь прогнала гнев Монархов, сменившийся шоком осознания. Они не задумывались об этом аспекте. Их беспокоили только собственные опасения по поводу короля пилюль Чжэня, и они не принимали во внимание потенциальную злобу Города Пылающей Пилюли. Приобретение рецепта Пилюли Долголетия Священной Павлиньей Горой дало возможность для быстрого роста и реализации больших амбиций. Как мог нынешний тиран мира пилюль, Город Пылающей Пилюли, просто позволить возможному конкуренту беспрепятственно расти? Как они могли позволить своим владениям столкнуться с таким серьезным испытанием?
Император Павлин восхищенно кивнул. Он с самого начала понимал, к чему ведет Цзян Чэнь, но не думал, что у юноши окажется видение, намного превышающее его положение. Цзян Чэнь отбросил отвлекающие уловки ситуации, чтобы понять суть проблемы. Император и раньше считал талант Цзян Чэня достойным похвалы, но это проявление широкой контекстуальной осведомленности по-новому впечатлило его. Слабо улыбаясь, Император Павлин продолжил:
— Тогда, король пилюль Чжэнь, у тебя есть какие-нибудь хитрости, что помогут противостоять этому?
Цзян Чэнь знал, что этот вопрос будет проверкой, и некоторое время обдумывал свой ответ.
— Ну, у меня есть три хитрости — хорошая, лучшая и худшая.
— О? — Император невольно рассмеялся. — У меня нет и одной, а у тебя — целых три?
— Худшая уловка — это сражаться с Городом Пылающей Пилюли, используя логику «правда за сильным». Что касается силы, Город Пылающей Пилюли не сможет так легко вытеснить Лазурную Столицу. Однако с точки зрения влияния в мире пилюль у них есть преимущество, которое может вызвать осложнения в будущем. Следовательно, это худшая из уловок. Лучшая уловка — полностью их игнорировать. Они могут производить свои пилюли, а мы можем производить наши. Мы будем судить чисто по объему производства. Пока мы не проигрываем им в качестве, они могут жаловаться, сколько хотят. В этих вопросах у каждой стороны своя версия событий, и наблюдателям трудно будет разглядеть истину. Если в Городе Пылающей Пилюли действительно есть Пилюля Долголетия, то где она была раньше? Так что их утверждения не имеют реальной фактической основы.
Все кивнули Цзян Чэню, включая трех Монархов, которые сомневались в нем. Его слова пока были вполне разумными.
_____________________________________________________________________________
1. Прим: я так понимаю, Город Пылающей Пилюли ранее был Городом Яованьхо, но это не точно).
