Все представители великих кланов, что могли занять первое место, были людьми с большими амбициями. Никто из них не хотел признать себя второстепенным персонажем. И это было особенно верно, когда все они решили участвовать в конкурсе, учрежденном Императором Павлином. Все хотели показать себя с лучшей стороны, выйти вперед и подавить всех остальных соперников. Все они хотели стать непревзойденными среди всех остальных. Следовательно, даже ученики одного клана не могли уступить друг другу.
Например, Клан Извивающегося Дракона выставил трех участников. Молодого мастера Цзи Саня, молодого мастера Лю Сяна и Цзи Чжунтана; у них были разные личности, и прямо сейчас они соперничали друг с другом. Они не стали бы уступать друг другу только потому, что происходили из одного клана. И если даже потомки одного клана поступали таким образом друг с другом, можно было представить, насколько враждебными были отношения между представителями разных кланов. Однако, когда ученики один за другим добрались до высокой скалы, на которой находилась Фреска Тысячи Павлинов, их ждало ужасающее открытие, от которого им захотелось плеваться кровью.
— Вы опоздали. Возможность, оставленная императором, уже получена предназначенным человеком, — равнодушные слова Монарха Полета в Облаках были подобны ведру ледяной воды, что пролилась на головы этих отпрысков. Они почувствовали, как их души холодели.
— Как такое возможно?
— Но мы ведь так рано появились у скалы. Как нас могли опередить?
— Этого не может быть, мы все уважаемые гении в своих кланах, и мы все здесь. Если мы все здесь, то кто, черт возьми, воспользовался этой возможностью?
— Уважаемый Монарх Полета в Облаках, дело не в том, что мы жалуемся на неудачу, но мы хотели бы узнать, почему мы проиграли. Мы все знаем гениев каждого клана, и каждый уважаемый человек стоит здесь прямо сейчас, перед вами. Это означает, что нам не понятно, кто мог бы заполучить дар императора.
— Да, Монарх Полета в Облаках, неужели какой-то неизвестный таракан опередил нас?
— Не может быть, если… только не участвовали прямые отпрыски императора?
Все эти отпрыски великих кланов были полностью сбиты с толку. Было очевидно, что они не могли спокойно принять такой результат. Как они могли назвать это испытание честным? Это практически обман! Они уже были готовы взбунтоваться, но вспомнили, что испытание назначил сам Император Павлин.
К счастью, достоинство Императора Павлина они все же уважали. Более того, Монарх Полета в Облаках был их старшим, находящимся на одном уровне с лордами их кланов. Фактически, он мог быть даже выше, чем их лорды. Поэтому они не осмелились действовать слишком нагло, несмотря на то, что в их головах было много сомнений. Но то, что они не осмелились поднять бунт, не означало, что они могли спокойно принять такой исход.
В конце концов, такой исход был для них явно абсурдным. Было очевидно, что ни один из знакомых им гениев не выиграл. Но Монарх Полета в Облаках сообщил им всем, что они опоздали. Если это не было ложью, то что же это? Единственное, о чем они могли подумать, так это о том, что в испытании участвовали и гении Императора Павлина.
Однако они не слышали о том, что отпрыски императора будут участвовать наравне с ними. Иначе они не были бы столь оптимистичны в отношении своих шансов и поэтому не испытали бы таких перепадов настроения. Монарх Полета в Облаках не рассердился, несмотря на обвинения этих молодых людей. Он лишь слабо улыбнулся:
— Хорошо, что вы все обладаете любознательным духом. Однако дар императора — это вам не шутка, поэтому вернитесь на свои исходные позиции и подождите. В конце концов, вы узнаете ответ.
Он не дал им четкого ответа, но сомнений в его заявлении быть не могло. Они могли сомневаться во всем, но ничего не изменилось бы. В этот момент те отпрыски, которые были немного умнее других, поняли, что такой исход уже был неизменным фактом. Поэтому они сдались и со вздохами поражения ушли. Однако большинство гениальных отпрысков все еще не находили в себе силы принять такой исход. Они продолжали кружить вокруг фрески с изображением тысячи павлинов.
— Может быть, это испытание, которое устроил нам император?
— Точно! Может быть, это испытание, чтобы увидеть, твердо ли наше сердце Дао?!
— В этом что-то есть…
— Хе-хе, нас чуть не обманули, не так ли? В конце концов, это может быть испытание, — надо было признать, что эти отпрыски великих кланов быстро восстановили свое спокойствие и задались вопросом, не было ли это всего лишь еще одним испытанием. Их способность регулировать свои эмоции была определенно выдающейся.
Однако Монарх Полета в Облаках ничего не мог поделать, кроме как покачать головой. Он сам знал, что этим молодым людям, вероятно, будет трудно согласиться с тем, что он сказал. Честно говоря, даже он не чувствовал, что может принять такой исход. Это была неразрешимая загадка. Откуда же взялся этот чудовищный король пилюль Чжэнь? Даже если бы Монарх Полета в Облаках упустил из виду тот факт, что король пилюль прошел три стадии подряд, он нашел дар, скрытый самим императором внутри Фрески Тысячи Павлинов менее чем за пятнадцать минут!
Даже самому Монарху Полета в Облаках пришлось со стыдом признать, что он не мог сравниться со скоростью короля пилюлей Чжэня. «Неудивительно, что эти молодые люди не могут принять такой исход. Если бы я не видел все собственными глазами, я бы тоже не поверил. Я бы не поверил, кто бы мне ни сказал…»
Даже сейчас Монарх Полета в Облаках был ошеломлен той невероятной скоростью, с которой король пилюль Чжэнь прошел через три стадии и медитировал на Фреске. «Где же Клан Извивающегося Дракона нашел такого странного короля пилюль? Одно дело — обладать талантом Дао пилюль, но он, кажется, обладает столь же выдающимся талантом и в боевом Дао. Может ли он быть наследником, которого император искал тысячу лет?»
Монарх Полета в Облаках был верным сторонником Императора Павлина. Если и был кто-то, кто верил в так называемую «теорию судьбы» во всем мире Императора Павлина, то это были четыре великих Монарха, стоящих под ним. Полностью преданные ему они будут безоговорочно следовать за ним, что бы он ни говорил и не делал. Поэтому все они поддерживали разговоры Императора Павлина о судьбе. Монарх Полета в Облаках прямо сейчас задавался вопросом, был ли король пилюль Чжэнь человеком великой судьбы, которого так искал император?
Император Павлин не раскрыл личность Цзян Чэня никому из своих подчиненных, подумав о том, насколько это было деликатное дело. Лорд Клана Извивающего Дракона и отец и сын Дома Вэй знали об этом с самого начала, поэтому, естественно, они были исключением. Вот почему, хотя Монарх Полета в Облаках был шокирован несравненным талантом короля пилюль Чжэня, он все еще ничего не знал о его истинной личности. В противном случае, если бы он знал, что король пилюль Чжэнь пришел из бедного нижнего региона, такого как Область Мириады, его удивление, вероятно, трудно было бы описать.
Монарх Полета в Облаках удивился, наблюдая, как потомки великих кланов сосредоточили все свое внимание на Фреске. Даже сейчас эти молодые люди не хотели принимать реальность. Поскольку возможность для них была упущена, эта Фреска скоро исчезнет. Как и ожидалось, через некоторое время кто-то вскричал:
— Этого не может быть? Почему Фреска выцветает?
— Ух, она исчезает. Что происходит?
— Они намеренно мешают нам изучить ее?
— Это еще одно испытание? Фреска стала невидимой? — снова начались всевозможные жаркие дискуссии.
Монарх Полета в Облаках серьезно произнес:
— Великий Император передал возможность, предназначенную избранному, поэтому вполне естественно, что Фреска исчезает. Я уверен, что все вы были готовы проиграть, когда решили участвовать в этом конкурсе. Если вы не признаете поражения даже сейчас, это плохо отразится на вас.
Когда они увидели серьезное выражение лица Монарха Полета в Облаках, эти гении, наконец, поняли, что действительно проиграли и испытание давно закончилось. В результате атмосфера стала еще более странной, чем раньше.
— Кто же там?
— Неужели безымянный человек серьезно опередил нас, гениев, и воспользовался возможностью?
— Давайте посчитаем. Сколько человек участвовало в конкурсе? Кого не хватает? — эти люди стали допрашивать толпу. Было очевидно, что даже сейчас им было довольно трудно принять реальность. Все они хотели точно знать, кто получил дар Императора Павлина.
Неужели один из великих кланов скрывал внутри себя такого невероятного гения? Неужели он так хорошо скрывался, чтобы появиться только сейчас? Это предположение не выглядело настолько правдоподобным. Единственным, кто, казалось, что-то понял, был Цзи Сань. Хотя он криво улыбнулся своему поражению, выражение его лица также было радостным. Было очевидно, что у него имелись свои догадки относительно того, кто выиграл.
— Над чем ты смеешься, старший третий? — молодого мастера Лю Сяна смутила улыбка Цзи Саня.
— А над чем я смеюсь, по-твоему? — чем больше Цзи Сан думал об этом, тем больше забавлялся. Выражение его лица тоже становилось все веселее.
Молодой мастер Лю Сян выглядел сбитым с толку:
— Ты же не хочешь сказать мне, что выиграл ты?
Все взгляды тут же обратились на Цзи Саня. Зависть, ревность и даже злоба читались в их глазах.
Цзи Сань рассмеялся, но не ответил. Но стоящий рядом с ним Мяо Су громко сказал:
— Не может быть! Цзи Сань был всего на несколько шагов впереди меня. Ни в коем случае не он тот, кто получил дар!
— Да, я прибыл почти в то же время, что и Цзи Сань. Как бы я мог не заметить, если бы он победил?
Теперь, после этих слов двух свидетелей, подозрения в отношении Цзи Саня были развеяны. Но улыбка Цзи Саня становилась все шире и шире. Его странная реакция озадачила всех присутствующих.
— Цзи Сань, только не говори мне, что сошел с ума, потому что не можешь справиться с потерей? — Мяо Су с усмешкой насмехался над ним. Было очевидно, что Мяо Су все еще считал Цзи Саня своим соперником в любви.
— Цзи Сань, ты же не сошел с ума от зависти, не так ли? — молодой мастер Лю Сян потер нос, спрашивая.
Цзи Сань приподнял бровь:
— Вы сами все сошли с ума. Я уже разобрался, кто победитель. Не могу поверить, что вы все еще не догадываетесь.
— Кто же это? — его слова пробудили всеобщее любопытство.
Цзи Сань неторопливо улыбнулся:
— Как говорит Будда, о некоторых вещах стоит умолчать.
Цзи Сань обмахнулся бумажным веером и неторопливо ушел, намеренно скрывая правду от всех. Он выглядел таким счастливым, как будто сам получил дар.
Внезапно Цзи Чжунтан прервал свое долгое молчание и удивленно воскликнул:
— Неужели это он?
Когда он огляделся, Цзи Чжунтан не нашел фигуры, которую искал. В одно мгновение он повернулся и посмотрел в спину Цзи Саня с чрезвычайно сложным выражением лица. Фигура молодого мастера Лю Сяна также вздрогнула, когда в его голове благодаря напоминанию Цзи Чжунтана медленно всплыл неотчетливый образ. Это был он?
