Молодая госпожа Цуй’эр почувствовала себя немного виноватой, когда увидела подавленного молодого молодого Цзи Саня.
— Молодой господин Сань, Цуй’эр знает, что вы хороший человек. Дело не в том, что моя госпожа думает иначе… просто в ее сердце есть кто-то другой, и всегда так было. Спустя столько лет она все еще не избавилась от его тени.
Вся радость Цзи Саня исчезла, когда он услышал эти слова. Такие отношения были странными. Если бы ее сердце было свободным, Цзи Сань был уверен, что однажды, приложив достаточно усилий, он сможет изменить ее мнение. Но потерянную любовь было труднее победить…
— Молодой господин Сань, пожалуйста, просто уходите… — Цуй’эр смиренно вздохнула и тоже повернулась, чтобы уйти.
Цзян Чэнь похлопал Цзи Саня по плечу.
— Брат Цзе, пусть все решит судьба.
Цзи Сань громко рассмеялся, сумев остаться беззаботным, несмотря на ситуацию.
— Как ты и сказал, брат. Все под Небесами решается нитями судьбы. Возможно, между мной и молодой госпожой Дань ничего и нет, — он слегка покачал головой. — Как говорят: «скромная, тихая, добродетельная, юная леди — хорошая подруга для нашего принца». Но, увы, хотя я могу восхищаться красотой, я понимаю, что принуждение в таких делах ведет только к несчастью…
Друзья покинули это место. Хотя Цзи Сань все еще чувствовал некоторую печаль, он смог прийти в себя уже через несколько мгновений.
— Как неожиданно, что я, раздавленный своей первой любовью, могу так быстро развеять ее по ветру, — когда Цзи Сань выходил из бамбуковой рощи, его смех был самоуничижительным, и, возможно, пронзительным.
Мяо Су и компания все еще ждали их снаружи. При появлении Цзи Саня здоровяк не мог не съязвить.
— Старший третий, разве я не говорил тебе не ходить? А ты просто напросился, чтобы тебя отвергли.
Цзи Сань ответил с легкой улыбкой.
— Что ж, это лучше, чем то, как она относится к тебе, не так ли?
***
Мисс Цуй’эр вернулась в бамбуковую рощу и подошла к поляне. Здесь располагалось пасторальное жилище, убежище от суеты внешнего мира.
— Молодая госпожа, я их всех отправила прочь, — она остановилась в дверях и обратилась к обитательнице дома.
— Мм, — изнутри послышался спокойный голос.
— Молодая госпожа, простите меня за то, что говорю без разрешения, только вот…. молодой господин Цзи Сань — молодой человек с талантом и характером, и, что более важно, честный человек. Я думаю, может быть…
— Цуй’эр, Его Величество велел тебе позаботиться о моих повседневных нуждах. Собираешься ли ты сменить профессию и стать еще и свахой? — голос звучал отстраненно, с оттенком раздражения.
— Мне очень жаль, молодая госпожа, — поспешно извинилась Цуй’эр.
— Я не виню тебя, но надеюсь, что мои пожелания тебе понятны, — голос вздохнул.
— Да, молодая госпожа, я больше никогда не предложу ничего подобного, — Цуй’эр прикусила язык, страх все еще не отпускал её.
— Чем занимается Его Величество в последнее время?
— Его Величество недавно покинул уединение и проводит Собрание Павлина. Хотите понаблюдать, молодая госпожа?
Голос дрогнул. Раздался слабый выдох.
— Неважно, я не пойду.
— Молодая госпожа, не будьте такой. Вы занимаетесь культивированием каждый день, но вам также следует подышать свежим воздухом. Я знаю, что у вас может быть много дел, но я боюсь, что вы навредите себе, если будете продолжать в том же духе, — пока она говорила, Цуй’эр почувствовала легкое похлопывание по плечу и повернула голову. — Ваше Величество? — она ахнула от удивления.
Пришел Император Павлин.
— Цуй’эр, прогуляйся. Я хотел бы немного поговорить с Дань, — тон Императора Павлина был мягким. Даже прислуга не чувствовала его превосходства.
Слишком нервничая, чтобы ответить, Цуй’эр только кивнула. Она убежала, словно порыв ветра, крошечными шагами топая по земле.
— Дань’эр, можно войти?
— Да, Ваше Величество? — доносящийся из дома голос приобрел оттенок легкого удивления. — Пожалуйста, входите.
Пройдя мимо двери, Император Павлин вошел в резиденцию. У подоконника внутри стояла тонкая красивая тень. Издалека она выглядела стройной, но, тем не менее, ее фигура была гибкой.
— Дань’эр, Собрание Павлина… Что ты думаешь о том, чтобы побывать там?
— Я бы не стала, Ваше Величество, — голос Дань’эр звучал неизменно нейтрально. Казалось, она ни о чем не заботится и ничем не может заинтересоваться.
— Ах, — пробормотал Император Павлин. — Дань’эр, твой фундамент культивирования не особенно прочен. Несмотря на то что я помог тебе восстановить его, ты не можешь заниматься поспешно и в одиночку.
— Ваше Величество, я не могу лениться. Моя родина разрушена, а близкие мне люди потеряны. Как я могу просто забыть об этом? — Дань’эр покачала головой, непоколебимая в своей убежденности.
— Падение Области Мириады нельзя исправить за один день. Для этого нужно время. Если ты будешь так изводить свое тело, то останешься без сил еще до того, как наступит этот день, — Император Павлин тихо и ободряюще вздохнул.
— Не забывай, у тебя еще остается Нянь’эр, — добавил он.
Нежное тело Дань’эр задрожало, когда она услышала это имя.
— Ваше Величество, как она? Я помню, вы сказали, что позаботитесь о ней.
— Не волнуйся, Нянь’эр вполне здорова. Я дал указание Монарху Счета Слив обучать ее лично. Уверен, что со временем она станет яркой жемчужиной Священной Павлиньей Горы.
— Ваше Величество, ваша милость по отношению ко мне безгранична. Я не смогу вернуть долг, даже если посвящу вам всю свою следующую жизнь.
— Не нужно обращаться со мной как с незнакомцем, — Император Павлин беззаботно усмехнулся. — Все решает судьба, и судьба привела меня к тебе и твоей дочери в той дикой местности. Твоё избавление от злых людей было случайным.
Дань’эр кивнула.
— Даже если это судьба, я все равно должна поблагодарить вас за ваше милосердие и доброту.
— Не будем говорить о таких удручающих вещах. Поспешишь — людей насмешишь. Твоя первая задача сейчас — успокоиться. Если не ради себя, то ради дочери. Судьба будет вести тебя, как и всех. Я всю жизнь прожил бездетным, и мы неплохо ладим… Я считаю тебя своей дочерью и не хочу, чтобы ты так себя мучила.
Дэнь’эр кивнула, на мгновение задумавшись. Принимая во внимание ее непреходящую печаль, Император Павлин знал, что она еще не пережила свое горе.
— Что ж, скоро начнется Собрание Павлина. Дань’эр, я хочу напомнить тебе только об одном. Все встанет на свои места, когда то продиктует судьба, — сказав это, он вылетел за дверь. Император Павлин покачал головой, выходя из бамбуковой рощи. — Всех людей беспокоят эмоции, и Дань’эр не исключение. Она такая эмоциональная девушка, но такая упрямая. Интересно, какому юноше она отдала свое сердце в Области Мириады? Спустя столько лет она все еще не забыла…
Он тихо вздохнул, но не собирался настаивать. Он знал, что Дань не сказала ни слова об этом, потому что не хотела, чтобы другие вмешивались. Человек его навыков мог довольно легко предугадывать и исследовать прошлое. Однако Император Павлин не был таким человеком. Если Дань’эр не нуждалась в помощи извне, ей придется самостоятельно распутывать узел в своем сердце. Любое внешнее вмешательство могло закончиться катастрофой. Область Мириады уже пала, и, вероятно, человек, которого Дань’эр держала в своем сердце, находился там.
Император Павлин снова покачал головой, когда возникла эта мысль.
— Неужели я старею, и мое сердце смягчается в старости? — он позволил себе кривую, почти самоуничижительную улыбку. И исчез в одно мгновение.
***
Наконец-то началось долгожданное Собрание Павлина. Все гости сидели на своих местах в торжественных позах. Место проведения мероприятия было священным по своей красоте. Вокруг находились пруды, заполненные лотосами, а в стороне — бамбуковые леса, украшенные экзотической флорой и делавшие сцену похожей на неземное царство. Все присутствующие смотрели на один-единственный вход. Император Павлин и четыре Монарха должны были появиться оттуда. И вот на всеобщее обозрение вышла долгожданная пятерка.
Взгляд Цзян Чэня застыл. Одежда Императора Павлина была такой же, как и при встрече в тот день, и у него был такой же беззаботный вид. При появлении императора все встали одновременно, в полном согласии. Они почтительно в унисон поприветствовали его.
— Приветствую Ваше Величество.
— Ха-ха, не нужно таких формальностей, — Император Павлин, смеясь, развел руками. — Это не грандиозная церемония или что-то в этом роде, друзья. Успокойтесь.
На присутствующих повлияла яркая улыбка императора, и их настроение улучшилось. Очевидно, отчасти причина их присутствия здесь заключалась и в том, чтобы увидеть, оправился ли Его Величество Павлин от потери своего ученика. В конце концов, похоже, он это сделал.
— Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы мы могли поговорить о последних событиях. Конечно же, и подготовку к открытию Лазурной Пагоды не стоит забывать! Насколько вы готовы, господа? — Император Павлин держался очень весело. Сначала его взгляд остановился на лорде Клана Извивающегося Дракона. — Хочешь поговорить об этом, Извивающийся Дракон?
Торопливо вставая, лорд Клана Извивающегося Дракона рассказал о последних событиях, прежде чем подробно представить нескольких гениев из своего клана. После этого он указал на Цзян Чэня.
— Это король пилюль Чжэнь, гость Дома Вэй. Напоминаю, что Ваше Величество лично просил его пригласить.
Улыбаясь, Император Павлин переключил свое внимание на молодого человека. Сохраняя полное самообладание, Цзян Чэнь ответил на его взгляд, обхватив кулак ладонью.
— Приветствую Ваше Величество.
— Рад видеть. Я слышал, что ты отличился в последних столичных событиях. Ты проделал большую работу как для Дома Вэй, так и для Клана Извивающегося Дракона. Я слышал, что ты представитель дивергентной фракции пилюль?
Этот вопрос был обычной частью подобного разговора, и Цзян Чэнь знал это.
— Мои исследования пилюль были достаточно эклектичными, но это правда, что я достаточно хорошо разбираюсь в учениях дивергентной фракции пилюль. В частности, я много лет изучал их знания.
Император Павлин кивнул.
— Очень хорошо. Здесь, на Священной Павлиньей Горе, много королей пилюль, но у нас нет большого опыта взаимодействия с дивергентной фракцией пилюль, их знаниями и пилюлями. Было бы хорошо, если бы мы смогли обмениваться знаниями. Приглашаем тебя в гости в любое время.
— Благодарю вас за вашу доброту, Ваше Величество, — Цзян Чэнь слегка улыбнулся в знак благодарности.
Больше ничего не было сказано. Император перевел взгляд на другие кланы, которые тоже один за другим рассказывали о своей ситуации.
После завершения докладов Император Павлин усмехнулся.
— Я рад слышать, что все усердно работают. Я позвал сюда наших юных гениев, чтобы представить ряд возможностей. Конечно, запасы мои ограничены, и только удача определит степень вашей выгоды. Итак, я кое-что подготовил… Гении кланов, вы готовы встретиться с моими испытаниями?
Возможности? Испытания? Юные гении пришли в восторг. Возможность, предоставленная императором… это же уникальная возможность!
