Цзян Чэню было безразлично, что думают зеваки. Он смотрел настолько пристально, что Ван Тэну было трудно отвести взгляд. Один был неизвестным мастером пилюль, а другой — молодым лордом одного из ведущих кланов Лазурной Столицы. Для любого нормального человека эти двое находились на совершенно разных уровнях. Но, ко всеобщему удивлению, приглашенный король пилюль Дома Вэй бесстрашно смотрел Ван Тэну прямо в глаза.
Внезапно Цзян Чэнь со смехом хлопнул себя по лбу:
— Я чуть не забыл. Магазин напротив ведь не принадлежит Величественному Клану. Я не думаю, что молодой лорд клана Ван может принимать какие-либо решения в этой ситуации. Что ж, раз уж ты не можешь заключить пари, давай сделаем вид, что я ничего не говорил.
Такой резкий поворот снова изумил зевак.
Видимо, этот король пилюль и впрямь хотел спровоцировать Ван Тэна. Неужто он не был двойным агентом Величественного Клана? Мало кто в Лазурной Столице осмелился бы так с ним разговаривать.
Существовало ли пари, которое Величественный Клан не мог заключить?
Даже если магазин не принадлежал Величественному Клану, было бесчисленное множество способов обойти эту формальность! Хотя Ван Тэн снова и снова напоминал себе о необходимости сохранять спокойствие, он не мог не чувствовать, как ярость охватывает его из-за наглости Цзян Чэня. Ухмыляясь, он обратил внимание на отца и сына семьи Вэй.
— Вэй Тяньсяо, неудивительно, что Дом Вэй последнее время едва держится на плаву. Ничего не поделаешь с плохим воспитанием и манерами. С каких это пор приглашенный король пилюль может действовать от имени Дома Вэй?
Вэй Тяньсяо по натуре был осторожен, но в этот момент он был на удивление спокоен. Он знал, что теперь отступать нельзя. Величественный Клан хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы полностью сокрушить Дом Вэй. Даже если бы Цзян Чэнь не дал обещание поделиться рецептом Пилюли Долголетия, им все равно пришлось бы рискнуть. Готовясь к худшему, он слегка улыбнулся:
— Молодой лорд клана Ван, почему бы честно не признаться, что вы действительно не можете заключить пари. Мы в Доме Вэй не привыкли заставлять людей действовать против их воли. Что касается короля пилюль Чжэня, я уже предоставил ему все полномочия для решения сегодняшних вопросов. Любой, кого мы назначаем на эту должность, пользуется полным доверием Дома Вэй.
И снова прозвучали слова «не можете заключить пари»! Ван Тэн не мог вынести такого оскорбления от дома девятого уровня. Сердитая гримаса Ван Тэна свидетельствовала о его крайнем недовольстве, в его взоре явственно читалось презрение:
— Хорошо же, очень хорошо, у Дома Вэй кишка не тонка, уж это точно! Если вам действительно так хочется подарить мне свой магазин, я с радостью его приму.
Тем не менее он не мог понять намерений Дома Вэй. Использование магазина в качестве ставки стало совершенно неожиданным. Для них ставки были слишком высоки. С точки зрения Ван Тэна, Дом Вэй блефовал. Они вели себя нарочито агрессивно, чтобы заставить его отступить. Но за кого они его держат? Как мог Ван Тэн не заключить пари?
Цзян Чэнь холодно улыбнулся:
— На твоем месте я бы не спешил соглашаться. Победитель еще не определен. Если ты готов рискнуть собственностью, тебе следует сначала приобрести права владения Обителью Тайюань. В противном случае с кого нам требовать награду, если ты поставишь чужое добро?
Он говорил так, как будто победа Дома Вэй над Величественным Кланом была обеспечена. Гнев Ван Тэна не знал границ. Никто в Лазурной Столице не смел так нагло провоцировать его. Действительно, его клан не владел Обителью Тайюань. Верно было и то, что Величественный Клан использовал силовые методы, чтобы принудить хозяина на время сдать помещение в аренду. Он осмотрел окрестности в поисках владельца магазина. Тот принадлежал другому аристократическому дому девятого уровня, не подчиняющемуся напрямую ни Величественному Клану, ни Клану Извивающегося Дракона.
— Лорд Дома Тэн, я готов использовать магазин своей семьи в районе Небесной Дороги на Рынке Бога Земледельцев в качестве залога. Если я потеряю ваш магазин сегодня, он будет принадлежать вам. Как вы знаете, он расположен в превосходном месте и занимает большую площадь.
В своем гневе Ван Тэн был готов предоставить в залог превосходный магазин.
Однако лорда Дома Тэн эти слова не утешили. Он не был заинтересован во вмешательстве в дела этих фракций. Он пожаловался с кислой миной:
— Молодой лорд клана Ван, дело не в том, что я не доверяю вашему слову, но в таких делах… в устных договоренностях маловато уверенности.
Нежелание лорда дома поверить ему на слово взбесило Ван Тэна. Чего еще ему было нужно?
Цзи Сань усмехнулся при виде этой сцены:
— Ван Тэн, ты так беззаботно рискуешь чужой собственностью. Щедрость за чужой счет… поистине гениальный план. Если проиграешь, сможешь просто встать и уйти. Поскольку нет никаких гарантий, вы ожидаете, что Дом Тэн вырвет этот магазин из рук Величественного Клана?
Цзи Сань умел находить слабые места противника. Он был прямолинеен и говорил по существу, чем вызвал бурные аплодисменты толпы. В конце концов, в столице было двадцать восемь кланов. Хотя многие другие кланы не могли сравниться с Величественным Кланом, это не означало, что тот обладал абсолютной властью. Ван Тэн явно вел себя как тиран, и одного этого было достаточно, чтобы вызвать как минимум легкое недовольство зрителей. Он думал, что делает Дому Тэн вполне разумное предложение в рамках приличий, но Цзи Сань выставил его просто грозным хулиганом. Он подавил охвативший его гнев, холодно взглянув на Цзи Саня:
— Цзи Сань, я не из тех, кто обманывает других в столь незначительных вопросах, как этот. А вот ты… как ты утешишь Дом Вэй после того, как они потеряют магазин, а?
— Не пытайся сменить тему, упоминая посторонние вещи. Нет гарантий — нет пари, — безмятежно улыбнулся Цзи Сань.
Вэй Тяньсяо с готовностью поддержал его:
— Молодой господин Цзи Сань прав. Все пари, которые заключает Дом Вэй, должны быть прозрачными и честными. Мы не можем позволить молодому лорду клана Ван ставить на кон чужую собственность.
Ван Тэн был загнан в угол отповедью Цзи Саня и Вэй Тяньсяо.
— Принесите письменные принадлежности, — произнес он. Он собирался дать надежные гарантии.
— Мы практики, зачем нужны письменные принадлежности? Даже если на бумаге и есть гарантии, что Дом Тэн сможет сделать с вами, если вы пойдете на попятный? — холодно усмехнулся Цзи Сань. — Практики подчиняются другим законам. Клятва пред Небесами убедительнее любого договора.
Лорд Дома Тэн просиял и посмотрел на Цзи Саня с благодарностью. Очевидно, эта идея ему понравилась. Цзян Чэнь нахмурился:
— Ван Тэн, ты — молодой лорд клана, но трясешься, словно старуха. Делаем ставки или нет? Если ты недостаточно уверен в своих шансах, так и скажи. Зачем тратить зря наше время?
Ван Тэн так разозлился, что у него чуть кровь горлом не пошла. Если бы взглядом можно было убивать, каждый, кто находился на стороне Дома Вэй, стал бы трупом. Заставив себя немного успокоиться, он встретился взглядом с Вэй Тяньсяо:
— Вэй Тяньсяо, вы идете на большой риск, но я покажу вам, что к чему. У вас даже плакать не будет сил! — сказав это, он повернулся к лорду Дома Тэн. — Лорд Тэн, если вы хотите клятву пред Небесами, так и быть. Но скоро вы поймете, что беспокоиться не о чем. Победа моего клана неизбежна.
В этот момент Ван Тэн был полон силы духа, гордости и решимости. На глазах толпы он поклялся пред Небесами. Ван Тэн не оставил никаких лазеек в клятве и заявил, что, если магазин Дома Тэн действительно отойдет Дому Вэй, он отдаст Дому Тэн лучшую собственность Величественного Клана на Рынке Бога Земледельцев. Дав клятву, Ван Тэн заметно повеселел.
— Ставка сделана. А теперь давайте посмотрим, какие еще у вас остались уловки! — произнес он и презрительно посмотрел на своих противников.
— Король пилюль Юй, мы определились со ставками и правилами, почему бы нам не начать? Время — деньги. Я уверен, что с этим все согласятся.
У Ван Тэна накопилось раздражение после того, как он не лучшим образом проявил себя в ходе словесной перепалки. Он с нетерпением ожидал сокрушительной и убедительной победы над Домом Вэй. Он почти ощущал удовольствие от получения их магазина.
Король пилюль Юй снова озвучил правила и ставки. Затем он произнес:
— Вопросов у сторон больше нет, верно? Тогда соревнование начинается!
Люди быстро разошлись, освобождая пространство для соревнования. Девять судей выстроились веером; конкуренты разошлись в разные стороны.
— В первом туре каждая сторона должна представить три вида пилюль. Помните, не стоит обманывать нас редкими пилюлями. Пилюли должны быть пригодны для массового производства и продажи. Наша цель состоит не в том, чтобы просматривать вашу личную коллекцию пилюль, а в том, чтобы сравнить качество пилюль, продаваемых каждой из сторон, — строго предупредил Король Юй.
Дуэль между двумя магазинами пилюль должна была включать пилюли, действительно имеющиеся в продаже. Не было смысла представлять редкие и востребованные пилюли, которые хранились исключительно в личных коллекциях. В конце концов, эти пилюли не отражали ассортимент магазина.
Цзи Сань хотел тайно вернуть Пилюлю Долголетия, которую он принял от Цзян Чэня, чтобы поддержать свою сторону, но после слов короля пилюль Юя передумал. С его точки зрения, Башня Тайюань не могла создать Пилюлю Долголетия. Однако Цзян Чэнь с самого начала не собирался использовать Пилюлю Долголетия. Ситуация была далеко не критической, так зачем выдавать себя? Более того, пилюли, которые он заранее приготовил, тоже были совсем не обычными.
Он быстро выбрал три типа пилюль. Семирунная Пилюля Истинного Дракона для прорывов, Пилюля Ярости Тигра для боевой силы и Пилюля Мгновенного Эликсира Бессмертного от яда. Что касается косметической Пилюли Вечной Молодости, Цзян Чэнь решил не выносить ее на суд. Здесь все короли пилюль были мужчинами, и такие пилюли не привлекали их. Напротив, вполне возможно, что они сочтут это проявлением какого-то несерьезного дурачества.
Из соображений справедливости обе стороны не стали представлять все три пилюли одновременно. Они выставлялись на суд по одной, и ни одна сторона не знала, какую пилюлю выставит другая. Семирунная Пилюля Истинного Дракона, которую Цзян Чэнь выбрал для первой демонстрации, была помещена в нефритовую коробку с надписью «Башня Тайюань» и принесена девяти королям пилюль.
Каждый из девяти судей начал исследовать две пилюли. Все они были знающими, опытными людьми. Хотя качество обеих представленных пилюль было высоким, они не были поражены до глубины души. Примерно через пятнадцать минут началось голосование среди королей пилюль.
Вскоре результаты стали известны. В первой паре из трех пар пилюль в первом туре Семирунная Пилюля Истинного Дракона Цзян Чэня одержала победу со счетом 6-3 в ее пользу!
