Цзян Чэнь проснулся рано утром, собираясь найти Хуан’эр и продолжить вчерашний разговор. Но он немного опоздал. Она оставила записку, в которой было сказано, что она отправилась на прогулку. Также она упомянула, что ему следует не ждать ее, а сразу же отправляться в путь. Цзян Чэнь понял, что она поступила так намеренно, и был тронут заботой девушки. Хотя она была невероятно красива, могла похвастаться знатным происхождением и многочисленными талантами, она оставалась необычайно чутким человеком, в ней не было того своенравия и упрямства, что так характерны для девушек из благородных семей. Напротив, она была человеком открытым и чуждым фальши. Поскольку Хуан’эр настояла на таком решении, Цзян Чэнь решил уважить ее и последовать ее совету.
Он вовремя пришел к порогу номера лорда Цися. Камердинер ждал у двери с самого рассвета. По сравнению со вчерашним днем энтузиазма у него явно прибавилось.
— Ваша милость, мы приготовили ингредиенты.
По его тону Цзян Чэнь сразу понял, что молодому господину семьи Вэй стало лучше. Он небрежно кивнул:
— Тогда давайте отправимся в путь. Позвольте напоследок спросить еще раз: вы уверены, что у вас все получится?
Лорд Цися понимал, что Цзян Чэнь имеет в виду. Он улыбнулся:
— Поверьте, я бы не стал шутить, когда жизнь моего молодого господина в опасности.
Пока они говорили, дверь соседнего номера открылась, и наружу вышел молодой человек с лицом светло-лилового оттенка. Слегка качнувшись в сторону, он неровной походкой подошел к двумя собеседникам.
— Зачем вы вышли, молодой господин? — спросил лорд Цися, бросившись к больному, чтобы не дать тому упасть.
— Я в порядке, — отмахнулся молодой человек. Он дружелюбно кивнул Цзян Чэню:
— Вы, должно быть, досточтимый король пилюль, излечивший меня от яда?
— Судя по всему, вам стало значительно лучше, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь, внимательно оглядев больного.
Молодой человек явно был хорошо воспитан. Он отвесил Цзян Чэню глубокий поклон:
— Я — Вэй Цзе, отпрыск аристократической семьи девятого уровня из Лазурной Столицы. Благодарю вас за спасение моей жизни, досточтимый король пилюль.
Цзян Чэнь лишь слегка приподнял уголки губ в вежливой полуулыбке:
— Не стоит благодарить меня, мы всего лишь оказались полезны друг другу. К тому же ваше нынешнее состояние — лишь временное.
Вэй Цзе не обиделся. Он слегка улыбнулся:
— Уверен, что я вашей помощью я полностью выздоровею, досточтимый король пилюль.
Отношение Цзян Чэня к больному слегка улучшилось, поскольку в нем не было того высокомерия, что так типично для представителей знатных семей.
— Пойдемте, — кивнул Цзян Чэнь, не желая тратить время на болтовню.
Лорд Цися удивленно спросил:
— А где же ваш спутник, ваша милость?
— Это мой друг из города. Он посетил меня, узнав, что я тут проездом. Он уже ушел.
Цзян Чэнь намеренно ввел их в заблуждение, потому что не хотел, чтобы они знали, что это за ним охотится Вечная Небесная Столица. Лорд Цися и Вэй Цзе вполне предсказуемо обменялись беглыми взглядами, услышав слова Цзян Чэня. Остатки их подозрений развеялись. Впрочем, по правде сказать, им было плевать, был ли этот досточтимый король пилюль Цзян Чэнем или нет. Жизнь Вэй Цзе была важнее всего, истинная личность спасителя не имела значения.
Пока они шли по городу Ваньминь, Цзян Чэнь спокойно разглядывал здания и людей. Он уже смирился с тем, что нужно было рискнуть; чего же было лишний раз волноваться?
Час спустя они пришли к северным воротам. Как и ожидалось, после того, как Вечная Небесная Столица взяла их под свой контроль, все здесь сильно переменилось. Вокруг стояло множество дозорных, а сами ворота были укреплены с помощью самых разных ограничивающих формаций. Эта часть города напоминала неприступную крепость.
В очереди на выход из города стояла как минимум тысяча человек. Проверка явно проводилась тщательно и занимала крайне много времени. Впрочем, выходцы из Лазурной столицы явно не собирались ждать.
Следуя за лордом Цися, они проигнорировали очередь и прошли вперед, прямо к воротам. Стоявшие в очереди странствующие практики явно привыкли к такому. Никто из Лазурной Столицы не собирался стоять в очереди со всеми. Когда лорд Цися подошел к месту проверки, ученики Вечной Небесной Столицы уже достали странные зеркала, собираясь просканировать с их помощью лицо лорда Цися.
Лорд Цися тут же оттолкнул их и грозным тоном возмутился:
— Что вы делаете?
Практики Вечной Небесной Столицы тут же окружили их, и управляющий среднего уровня подошел, чтобы поприветствовать лорда Цися. Оглядев его с ног до головы несколько раз, управляющий вежливо произнес:
— Господин, мы призываем вас к добровольному сотрудничеству.
Лорд Цися с широкой ухмылкой спросил:
— Вы из города Ваньминь?
— Я — инспектор из Вечной Небесной Столицы. Мои руководители приказали мне найти…
— Вечная Небесная Столица? — резко перебил его лорд Цися. — Разве этот город принадлежит Вечной Небесной Столице?
— Нет, господин, но по договоренности с лордом города мы временно контролируем северные ворота. Пожалуйста, пойдете нам навстречу, господин.
Камердинер расхохотался:
— Навстречу? А с чего бы? Я как минимум восемьдесят раз проходил через эти ворота, но с таким сталкиваюсь впервые. Где это видано, чтобы Вечная Небесная Столица проверяла граждан Лазурной Столицы у самой ее границы?
Управляющий помрачнел:
— Пожалуйста, не усложняйте нам задачу, друг мой. Если вы из Лазурной Столицы, вам точно ничто не угрожает. Какой вам вред от того, что вы пойдете нам навстречу? Просто считайте, что оказываете нам услугу.
Им уже доводилось иметь делами с группами людей из Лазурной Столицы за последние несколько дней, и большинство из них уважили Вечную Небесную Столицу. К тому же последняя приготовила для проверяемых из Лазурной Столицы небольшие подарки, так что обе стороны до сего дня были вполне довольны исходом проверки. Но лорд Цися не собирался давать никаких поблажек. Он фыркнул:
— Услугу? А нам кто окажет услугу? Вы не даете пройти гражданам Лазурной Столицы и ждете уважительного отношения? Смешно, просто смешно!
Лорд Цися был настроен весьма воинственно и не собирался отступать. Шум спора привлек внимание более высокопоставленных членов Вечной Небесной Столицы. Крупный человек в богатом одеянии вышел к ним в сопровождении нескольких практиков. Едва он появился, как вокруг тут же воцарилась тишина. Настоящий практик высшей императорской сферы?
— Достопочтенный священный святой король! — почтительно поприветствовали его члены Вечной Небесной Столицы.
При этих словах Цзян Чэнь слегка напрягся. Он слышал, что Вечная Небесная Столица отправила сюда эксперта восьмого уровня императорской сферы, священного святого короля, который должен был следить за выполнением задания. По меркам Вечной Небесной Столицы священный святой король был одним из сильнейших практиков секты, входившим в двадцатку, а то и десятку главных членов секты. По статусу он значительно превосходил святого короля вроде Гун Уцзи.
— К какой семье Лазурной Столицы вы принадлежите, друг мой? — с улыбкой спросил священный святой король, глядя на лорда Цися. Его взгляд был настолько пронзительным, что казалось, будто он видит собеседника насквозь.
Лорд Цися тоже был экспертом императорской сферы. Но он был практиком начальной императорской сферы. Перед этим экспертом ему стало слегка не по себе. Впрочем, он привык к общению с могущественными практиками в Лазурной Столице и не потерял присутствия духа. Он спокойно улыбнулся:
— Достопочтенный священный святой король, судя по вашим словам, ваше решение зависит от того, кто мы такие? Что вы скажите, если я сообщу вам, что я — слуга одного из императоров?
Священный святой король рассмеялся:
— В таком случае мне пришлось бы проявить должное уважение. Но непохоже, что это правда.
Священный святой король, которого звали Му, взглянул на воинов, стоявших позади лорда Цися. Он был достаточно наблюдателен и кое-что знал об иерархии фракций Лазурной Столицы. Для него было очевидно, что эти люди весьма сильны, но точно не тянут на подчиненных одного из императоров.
Лорд Цися не собирался идти на поводу у собеседника. Широко улыбнувшись, он ответил:
— У меня нет никакого желания тратить время на пустую болтовню. Мой молодой господин серьезно ранен, и мы должны поскорее вернуться в Лазурную Столицу, чтобы залечить его раны. Более того, у него есть важное, срочное послание для Лазурной Столицы. Если вы не хотите неприятностей, вы сейчас же пропустите нас.
— Само собой мы вас пропустим, но мы просим вас пойти нам навстречу.
Этот священный святой король был непрост. Лазурная Столица была сильнее прочих сект первого уровня, но это не означало, что каждая секта первого уровня боялась каждой фракции внутри Лазурной Столицы. Если бы каждый житель Лазурной Столицы отказывался от проверки, в ней не было бы никакого смысла.
Лорд Цися, не колеблясь, отрезал в ответ:
— Исключено!
Священный святой король Му холодно произнес:
— Тогда я вынужден попросить вас выбрать другой путь в Лазурную Столицу.
Лорд Цися помрачнел.
— Значит, Вечная Небесная Столица решила бросить вызов Лазурной Столице? Я доложу каждое ваше слово своему патриарху. Му, надеюсь, вы готовы к последствиям конфликта Лазурной Столицы и Вечной Небесной Столицы.
Действительно, священный святой король Вечной Небесной Столицы обладал крайне высоким статусом и был куда сильнее лорда Цися. Но последний был гражданином Лазурной Столицы, и в этом заключалось его психологическое преимущество. К тому же лорду Цися и раньше доводилось встречать экспертов такого уровня в Лазурной Столице. Более того, ему встречались практики и посильнее. Поэтому лорд Цися не боялся священного святого короля, балансируя на грани конфликта.
Священный святой король Му слегка сник. По правде говоря, он не хотел нагнетать обстановку. Все-таки одним фактом взятия под свой контроль северных ворот они и так провоцировали Лазурную Столицу. Если эти люди вернутся и расскажут властям о случившемся, превратно истолковав его слова, может выйти крайне неприятное недоразумение. Вечная Небесная Столица не имела никакого желания провоцировать гиганта вроде Лазурной Столицы.
— Мы не могли бы поговорить в другом месте, друг мой? — более мягким тоном спросил Му.
— В этом нет нужды. Мы пройдем через северные ворота города Ваньминь так, как мы проходили уже много раз. Нечего выяснять, кто мы такие. Дом Вэй никогда не подвергался проверкам в Лазурной Столице, и вы думаете, что мы позволим проверять себя в таком местечке как город Ваньминь? Держите карман шире!
Несмотря на свой внешний вид, лорд Цися явно знал, как пользоваться славным именем своей фракции.
