— Этому Цзян Чэню жить надоело, что ли? Вопль Младенца — гиблое место. Чем дальше заходит путник, тем страшнее там становится. Если он действительно отправился туда, значит, отрезал себе все пути к отступлению. Даже если мы не убьем его, он сам там долго не протянет. Он лично оттуда убежит, — тут же произнес член Вечной Небесной Столицы, отмечая преимущества такого развития событий. Хотя казалось, что он просто говорит о Цзян Чэне, на самом деле он пытался донести до Гун Уцзи определенную мысль. Он сомневался в том, что теми двумя практиками и впрямь были Цзян Чэнь со спутником. Цзян Чэнь ведь направлялся в Лазурную Столицу, с чего бы он решил задержаться в Вопле Младенца? Практик из Вечной Небесной Столицы не мог отделаться от ощущения, что на сей раз святой король Гун Уцзи допустил какую-то ошибку.
Само собой, Гун Уцзи понимал, что хочет сказать его подчиненный. Он холодно посмотрел на него и произнес:
— Для сомнений нет оснований. Раз я так сказал, значит, на то есть веские причины. Если бы я не был уверен в своем решении, неужели я бы пренебрег двумя другими парами беглецов, сфокусировав все внимание на выбранной цели?
Гун Уцзи не собирался объясняться далее. Он махнул рукой и произнес:
— Выступаем!
На этот раз он лучше подготовился и взял больше людей. У него были мощные сдерживающие талисманы, позволявшие пресечь попытки Цзян Чэня сбежать с помощью его талисманов,
Он привел с собой пять практиков императорской сферы из Вечной Небесной Столицы, а также примерно дюжину глав сект Великого Алого Срединного Региона. Каждый из глав сект был практиком императорской сферы, пусть и начального уровня. Обычный практик сферы мудрости ничего не мог противопоставить практику императорской сферы. Гун Уцзи был уверен, что на сей раз он не даст Цзян Чэню уйти, будь он хоть трижды исключением из правил!
Не успели практики Вечной Небесной Столицы пройти и половины пути, как в месте, которое они недавно покинули, появилось множество членов Небесной Секты Девяти Солнц. Прибыло подкрепление; теперь у них тоже была примерно дюжина практиков императорской сферы, а два эксперта даже были примерно на уровне старейшины Хао. Один из членов группы, практик средних лет, отличался особо резкими чертами лица и поразительно кровожадным взглядом.
— Старейшина Хао, мы точно идем в правильном направлении? — спросил практик средних лет.
— Ты сомневаешься в моих способностях, старина Цао? Пусть мы и не знаем, куда делся Цзян Чэнь, но уж людей Гун Уцзи мы вполне способны отследить.
Старейшина Хао явно опасался этого практика средних лет.
— Надеюсь, этот идиот Гун Уцзи не идет по ложному следу!
Этого практика звали Цао Мэн. Он был дядей Цао Цзиня, сильнейшим представителем клана Цао. По уровню культивирования он не уступал старейшине Хао.
С Цао Цзинем клан связывал свои надежды на то, чтобы подняться в иерархии секты. Но он неожиданно погиб. Само собой, Цао Мэн был в отчаянии и желал отомстить убийце. Хотя он все еще не был уверен, что именно Цзян Чэнь убил его племянника, отпускать подозреваемого было нельзя!
Старейшина произнес:
— Старина Цао, Цзян Чэнь чрезвычайно важен. Нам нужно схватить его живым и допросить. Секта важнее личных обид. Когда мы узнаем все, что нам нужно, можешь сделать с ним все, что заблагорассудится.
Цао Мэн немного подумал и кивнул:
— Я понимаю, всему свое время.
Старейшина Хао тут же добавил:
— Важнее всего схватить Цзян Чэнь прежде Вечной Небесной Столицы. Этот Гун Уцзи…
Цао Мэн фыркнул:
— Если понадобится, я отправлю его к праотцам. Что скажешь, большой брат Сунь?
Толстяк рядом с Цао Мэном усмехнулся:
— Само собой, я во всем буду следовать твоим указаниям. В конце концов, с твоей стороны было очень мило взять меня с собой. Гун Уцзи? Да что нам, братьям, его боятся?
Толстяк был названным братом Цао Мэна. Они были практически равны по силе и являлись хорошими друзьями. Теперь группа Небесной Секты была сильнее отряда Гун Уцзи. Цао Мэн был доволен настроем своего товарища. Он обратился к старейшине Хао:
— Не стоит задерживаться. Давайте догоним их.
Старейшина кивнул:
— Судя по маршруту, они направляются на северо-запад. Согласно нашей карте, там находится опасная долина. Если не ошибаюсь, ее называют Вопль Младенца.
— Да какая разница, опасно ли это место? Не может в Регионе Меча быть места, которое хоть сколько-нибудь опасно для экспертов секты первого уровня из Восьми Верхних Регионов, — нетерпеливо ответил Цао Мэн, снедаемый жаждой мести.
***
У входа в долину Цзян Чэнь мысленно просканировал местность и довольно улыбнулся:
— Гун Уцзи, ах, Гун Уцзи, к счастью, ты не совсем дурак. Ты смог выследить меня по специально оставленным мной подсказкам. Славно, славно.
По всей округе шныряли его Златозубые Крысы, собирая информацию. Даже если бы Гун Уцзи сбился с пути, Цзян Чэнь придумал бы способ вернуть его на подготовленную тропу, усеянную подсказками.
— Хм? Есть еще одна группа преследователей, из Небесной Секты Девяти Солнц? Ха-ха, как я и думал, обеим сектам не терпится поймать меня. Видимо, они временно помирились, чтобы направить свой гнев на меня?
Впрочем, Цзян Чэнь тут же решил, что две секты едва ли договорились. Вряд ли они сотрудничали. Так было даже лучше. Пусть мешают друг другу.
— Госпожа Хуан’эр, вы хотите отправиться в эту опасную долину со мной?
На устах девушки заиграла очаровательная улыбка:
— Мы преодолели вместе столь долгий путь. С чего бы я испугалась какой-то долины?
Они улыбнулись друг другу, а затем молниеносно устремились вглубь долины.
Вечная Небесная Столица явилась примерно пятнадцать минут спустя.
Гун Уцзи полностью активировал сознание, изучая местность. Вскоре его лицо озарила улыбка:
— Мы на месте. Они были здесь всего пятнадцать минут назад. Метка показывает, что они уже вошли в долину.
— Мы и вправду пойдем туда, мой господин? — снова спросил осторожный эксперт из Вечной Небесной Столицы.
Гун Уцзи в ярости ответил:
— Ты боишься?
Практик грустно улыбнулся:
— Просто я опасаюсь, что…
— Опасаться нечего. Я хорошо подготовился, так что волноваться не о чем. Раньше мы не смогли поймать Цзян Чэня из-за излишней осторожности! На этот раз мы будем тверды в своих намерениях и доведем дело до конца! Мы схватим его любой ценой!
Если бы Гун Уцзи руководила только жажда мести, вполне возможно, он не смог бы повести за собой две тысячи людей в такое опасное место. Но поимка Цзян Чэня была важна для секты; им нужно было больше узнать о тайнах, связанных с Высшей Сферой. Даже малейшие зацепки были на вес золота!
Эксперт понял, что Гун Уцзи не отговорить. Скорее, Гун Уцзи просто прикончит его самого за попытки саботировать операцию. У него не оставалось выбора. Практики Алого Региона особо и не задумывались ни о чем. Раз уж Гун Уцзи был с ними, чего им опасаться?
Вскоре за ними последовали и практики Небесной Секты. Обычно заброшенная, безлюдная Долина Вопля Младенца стала куда оживленнее и шумнее.
Цзян Чэнь и Хуан’эр слегка ускорились. Просканировав окрестности, Хуан’эр произнесла:
— Господин Цзян, это место чрезвычайно опасно. За каждым углом поджидает опасность.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Поэтому я и попросил вас очистить кровь цикады. Иначе я не позволил бы вам сопровождать меня в столь опасном месте.
Кровь цикады давала иммунитет ко всем ядам, а долина была полна ядовитых тварей и прочих источников отравы. Впрочем, местные опасности не останавливали многих мастеров пилюль, соблазненных изобилием духовных трав. Хуан’эр собиралась что-то сказать, когда вдруг что-то заметила краешком сознания. Она выпалила:
— Они догнали нас.
Хуан’эр обладала невероятно мощным сознанием. Она быстро заметила преследователей из Вечной Небесной Столицы.
— Мм, я давно этого ждал. Давайте идти дальше, — произнес Цзян Чэнь, сканируя местность. Затем он сказал: — Госпожа Хуан’эр, пожалуйста, не напрягайте сознание, если на то нет крайней необходимости. Просто следуйте за мной.
Хуан’эр, которая обычно не торопилась доверяться окружающим, всецело положилась на Цзян Чэня. Они ускорили шаг.
Некоторое время погоня продолжалась; не успели спутники оглянуться, как они уже преодолели несколько сотен километров. Вокруг них был густой лес, всюду клубился туман. Все это походило на мир иллюзий.
— Давно пора, — улыбнулся Цзян Чэнь и резко остановился.
— Ха-ха-ха! — раздался дикий, жестокий смех Гун Уцзи. — Цзян Чэнь, паршивец! Понятия не имею, о чем ты только думал, заявившись сюда, но теперь это не играет никакой роли. На сей раз ты от меня не сбежишь!
Гун Уцзи сжал в руке сдерживающий талисман. Из тумана выскочили силуэты людей, которые поставили непроницаемый барьер радиусом в пять километров. Примерно двадцать практиков императорской сферы отрезали Цзян Чэню и Хуан’эр все пути к отступлению. Гун Уцзи сверлил взглядом Цзян Чэня:
— Не пытайся отбрехаться или спрятаться, паршивец!
Цзян Чэнь спокойно усмехнулся. Появление Гун Уцзи не удивило его:
— Видимо, ты не так уже туп, Гун Уцзи. Я уж думал, ты меня еще долго будешь искать.
Он уже даже ничего не скрывал.
Кровь закипела в жилах Гун Уцзи, когда он услышал эти слова. Хотя он был практиком четвертого уровня императорской сферы, его раз за разом выставляли дураком. Он уже давно с ума сходил от ненависти. И вот он загнал этого мальчишку в ловушку, а тот все еще смеялся как ни в чем не бывало. Это еще больше разозлило Гун Уцзи. Да как этот молокосос смеет смеяться над святым королем?
Он-то ждал, что Цзян Чэнь на коленях будет просить его о пощаде, но тот был абсолютно невозмутим.
— Паршивец, думаешь, твоя надменность тебя спасет? Ладно же, посмотрим, сколько еще ты сможешь строить из себя невесть что! Скоро ты пожалеешь, что явился на этот свет!
Гун Уцзи зловеще усмехнулся и пошел вперед.
