Что до Небесной Секты Девяти Солнц, старейшина Хао привел большую группу элитных практиков своей секты в таверну, где они остановились.
— Старейшина Хао, неужели мы вот так это все оставим? Досточтимый старейшина Чэнь Лэй заявил, что не успокоится, пока не отомстит за смерть Цао Цзиня…
Старейшина Хао фыркнул и мрачно ответил:
— Конечно, мы этого так не оставим! Но, скорее всего, Вечная Небесная Столица непричастна к смерти Цао Цзиня.
— Вы и вправду так думаете? — удивились члены его секты.
Старейшина нахмурился:
— Какова текущая ситуация в Вечной Небесной Столице?
— Они ведут себя подозрительно, словно нашли зацепку. Выглядят довольно уверенно. Может, они что-то узнали о Цзян Чэне?
Старейшина Хао кивнул:
— Внимательно следите за ними. Полагаю, Цзян Чэнь как-то причастен к смерти Цао Цзиня.
— Э? — раздались удивленные возгласы собравшихся членов секты. Последнее время им часто доводилось слышать о Цзян Чэне. Он смог выбраться с Горы Мерцающий Мираж и сбежал от Великого Алого Срединного Региона в ходе его атаки во время Великой Церемонии Мириады. Говорили, что он даже убил внука Гун Уцзи. Даже ученики секты первого уровня были впечатлены свершениями Цзян Чэня.
Когда-то он был просто мелкой сошкой в союзе шестнадцати королевств. Если бы не убийство Лун Цзюйсюэ, которое помешало планам Небесной Секты на союз шестнадцати королевств, никто бы о нем и не узнал.
Лун Цзюйсюэ должна была стать котлом для культивирования, и выбрал ее лично старший брат Юн Синъюнь, третий гений секты. Поскольку убийством Лун Цзюйсюэ Цзян Чэнь сильно насолил могучему гению, все члены секты запомнили это имя. Они и представить себе не могли, что Цзян Чэнь всего за несколько лет станет так силен. Но неужели он был достаточно подготовлен, чтобы убить одного из дести истинных учеников, Цао Цзиня?
Это просто в голове не укладывалось.
Однако старейшина Хао явно не стал бы просто так приписывать врагу подобные свершения, особенно после такой ожесточенной битвы. Это было бы ниже его достоинства. Все переглянулись; судя по всему, старейшина был абсолютно серьезен.
— Старейшина Хао, судя по донесениям, Цзян Чэнь лишь на уровне начальной сферы мудрости. Даже если ему попалось какое-то удивительное сокровище, едва ли он смог бы выстоять против Цао Цзиня.
— Да, Цао Цзинь был в полушаге от императорской сферы. Пусть он был девятым из десяти истинных учеников секты, но даже иной практик начальной императорской сферы не смог бы побороть его.
Все начали озвучивать свое мнение. Суть сказанного сводилась к следующему: каким бы сильным ни был Цзян Чэнь, с Цао Цзинем ему было не тягаться. Более того, едва ли во всей Области Мириады существовал хоть один практик, способный одолеть Цао Цзиня.
Старейшина Хао вздохнул:
— В иных обстоятельствах я бы сказал то же самое. Но, судя по результатам расследования секты, Цао Цзинь кому-то проиграл во время визита в Королевский Дворец Пилюль. Затем он объединился с Ши Чжэнем, королем пилюль второго уровня, и У Хэном, гением формаций, и вместе они отправились на Гору Мерцающий Мираж. Вы и сами знаете, что тогда на горе был только Цзян Чэнь. Даже если он сам не убивал Цао Цзиня, он явно подготовил для него ловушку, может быть, в виде смертельного барьера. А если учесть сегодняшний инцидент… Кто-то явно хотел стравить наши секты. Так что я на девяносто девять процентов уверен, что виновник — Цзян Чэнь!
Хотя старейшина и не был очевидцем событий на горе, все улики указывали на Цзян Чэня. Более того, эти улики не противоречили друг другу. Все с мрачным видом обдумывали слова старейшины.
— Поверить не могу, что этот подонок оказался таким хитрым!
— Эх, Цао Цзинь был гений хоть куда, но неосторожность погубила его. Какая жалость!
— Мы не можем этого так оставить, старейшина Хао!
Старейшина усмехнулся:
— Вот уж на это пусть не рассчитывает! Вы же не забыли, зачем мы здесь?
Толпа вдруг затихла. Действительно, зачем они сюда явились? Чтобы воспользоваться неразберихой! Они должны были поймать гениев Области Мириады, которые побывали в Высшей Сфере! Цзян Чэнь тут же стал целью номер один.
Изначально им нужно было схватить множество целей, включая Сян Циня и Юэ Байцзэ из Великого Чертога и многих других. Но теперь старейшина понял, что Цзян Чэнь был их главной целью, особенно теперь, когда секта потеряла связь со своим шпионом в Королевском Дворце Пилюль после того, как он вошел в Высшую Сферу.
Судя по донесениям, Цзюнь Мобай не вышел из Высшей Сферы. Также сообщалось, что секты Алого Региона, напавшие на Область Мириады и устроившие осаду, схватили множество гениев, вышедших из Высшей Сферы. Но Цзюнь Мобая среди них не было. У Цзюнь Мобая было множество козырей, которые могли помочь ему сбежать. Более того, кто-то потом спас группу пленных. Скорее всего, это был Цзян Чэнь.
Если Цзюнь Мобай был среди спасенных, он бы попытался связаться с Небесной Сектой Девяти Солнц. Но этого так и не произошло. Все указывало на то, что он умер в Высшей Сфере. Но ведь он отправился туда с особой миссией и явно не стал бы нарываться на ненужный конфликт. Так почему же Цзюнь Мобай погиб в Высшей Сфере?
Старейшина Хао пришел к выводу, что Цзюнь Мобай, скорее всего, обнаружил в Высшей Сфере какие-то зацепки. Если они были как-то связаны с наследием Императора Фэйюя, все сильно усложнялось. Кто же убил Цзюнь Мобая?
Раньше в первую очередь подозревали Сян Циня и Юэ Байцзэ из Великого Чертога, поскольку лишь они обладали необходимой мощью; само собой, после победы на Сян Цинем еще одним подозреваемым стал Цзян Чэнь. Но он был лишь второстепенным подозреваемым. Однако после недавнего инцидента старейшина Хао понял, что главным подозреваемым и главной целью был Цзян Чэнь. Его нужно было схватить как можно быстрее!
— Внимание, вы все должны сделать все возможное, чтобы поймать Цзян Чэня. Нельзя позволить Вечной Небесной Столице схватить его! Запомните, Цзян Чэнь должен быть схвачен живым любой ценой!
— И используйте любые средства, чтобы помешать Цзян Чэню добраться до Лазурной Столицы. Если понадобится, можете идти на прямую конфронтацию с Вечной Небесной Столицей! — повелительным тоном произнес старейшина Хао. Для собравшихся его слово было законом.
Вдруг кто-то зашел с донесением:
— Старейшина Хао, Гун Уцзи лично отбыл на северо-запад во главе большой группы людей.
После секундного замешательства старейшина спешно отдал приказ:
— Мы отбываем немедленно.
Они не сумели отыскать Цзян Чэня, но они могли использовать очень простую тактику: всюду следовать за Вечной Небесной Столицей. Тогда они непременно найдут Цзян Чэня.
***
Хуан’эр была слегка удивлена во время путешествия. Дело было в том, что Цзян Чэнь так сильно сбавил скорость, что они передвигались даже не вдвое медленнее, чем обычно, а и того медленнее. Казалось, они не от преследователей бегут, а просто путешествуют для своего удовольствия. Понаблюдав за тем, как солнце опускается за горизонт, Цзян Чэнь нашел сравнительно укромное место и спустился глубоко под землю. Но на сей раз он призвал маленькую цикаду.
— Привет, тебе что-то нужно, старший брат Чэнь? — спросила цикада, вполне довольная жизнью. После омовения в духовном древесном роднике ее родословная стремительно эволюционировала.
Цзян Чэнь с усмешкой произнес:
— Маленькая цикада, я хочу взять у тебя каплю крови…
Он уже готовился к необходимости торговаться, но, к его удивлению, цикада с готовностью ответила:
— Старший брат Чэнь, я готова дать тебе все, что угодно.
Цзян Чэнь был слегка удивлен ее словами. Тон и даже выражение лица цикады становились все более человеческими. Неужели цикада вот-вот примет человеческую форму?
— Хи-хи, старший брат Чэнь, я уже достигла сферы мудрости, но я собираюсь продолжить занятия культивированием перед тем, как пытаться трансформироваться! Вот, держи каплю крови.
Раньше цикада была далеко не такой покладистой, но после омовения она стала куда сговорчивее и признала Цзян Чэня своим господином. Чтобы выжить, ей нужен был покровитель, и Цзян Чэнь отлично подходил на эту роль.
Цзян Чэнь собирался сказать что-то еще, но цикада не давала ему и слова вставить:
— Старший брат Чэнь, сейчас я собираюсь заняться культивированием. Когда я смогу трансформироваться, я поговорю с тобой и развею твою скуку, хорошо?
Малютка исчезла так же быстро, как и появилась. Цзян Чэнь усмехнулся и покачал головой. Он взглянул на Хуан’эр. Его сокровища, удачные находки и спутники уже не удивляли ее. Раз уж у него был истинный дракон, почему бы у него не оказаться еще и Громовой Цикаде?
— Госпожа Хуан’эр, эта кровь цикады для вас. Пожалуйста, очистите ее.
— Я? — слегка удивилась Хуан’эр.
Цзян Чэнь утвердительно хмыкнул:
— Кровь цикады сделает вас невосприимчивой к яду и молнии. Она невероятно ценна, — без всякой заносчивости произнес Цзян Чэнь.
— Но я… я не сделала ничего, чтобы заслужить такое, — изумленно выговорила Хуан’эр. Даже на ее родине мало кто мог похвастаться невосприимчивостью к ядам и молнии.
— Госпожа Хуан’эр, я желаю вам добра, — произнес Цзян Чэнь с искренним взором.
Хуан’эр ответила ему столь же искренним взором. Хуан’эр, не склонная к кокетству, немного подумала и кивнула:
— Хорошо. Я перед вами в большом долгу, господин Цзян.
Цзян Чэнь радостно улыбнулся, когда Хуан’эр с готовностью приняла его подарок.
