— Лазурная Столица? — произнес Цзян Чэнь. Вскоре после того, как Гун Уцзи обсудил печальные новости со своими подчиненными, Златозубые Крысы обо всем донесли Цзян Чэню. Златозубые крысы успели порядком эволюционировать, некоторые уже достигли уровня человека-практика сферы мудрости. Король Златозубых Крыс и вовсе не уступал практику земной сферы мудрости. По скорости культивирования он шел вровень с Цзян Чэнем.
Но успехи Златозубых Крыс не порождали в нем зависти.
Они были расой древних священных зверей, и их родословная была невероятно мощной. Единственным же преимуществом Цзян Чэня были его воспоминания из прошлой жизни. Более того, в мощи Златозубых Крыс не было ничего удивительного, поскольку их родословная могла эволюционировать, по мере развития в их сознании пробуждались унаследованные воспоминания. К сожалению, из-за недостатка ресурсов они пока не смогли достичь своей пиковой формы. Но Цзян Чэнь знал, что со временем они станут необычайно мощным козырем!
Даже пара сотен тысяч Златозубых Крыс могла уничтожить великое множество экспертов, прокатившись по их рядам подобно неумолимой стихии. Даже эксперту императорской сферы оставалось лишь бежать, завидев полчища таких могучих тварей.
Само собой, Цзян Чэнь не спешил. Он взращивал крыс с расчетом на будущее. Настанет время, когда они обретут истинную мощь своей расы! Пока же они отлично справлялись с ролью разведчиков. Гун Уцзи велел главе Секты Великого Камня и главе Зала Громовой Ноты отправляться к границе территории Королевского Дворца Пилюль. Сведения, переданные крысами, шокировали и взбесили Цзян Чэня.
Великий Алый Срединный Регион продал членов Королевского Дворца Пилюль, словно это были не люди, а вещи. Речь шла о рабстве! Он с удивлением вспомнил, что ему уже встречались упоминания о Лазурной Столице в книге под названием «Хроники гор и рек». Он знал, что эта загадочная фракция имела значительный вес в Восьми Верхних Регионах. Даже Гун Уцзи не посмел бы спровоцировать их. Вернуть пленных оттуда было куда труднее, чем из Великого Алого Срединного Региона.
— Чертов Великий Алый Срединный Регион! — прошипел Цзян Чэнь, сжав кулаки.
— Господин Цзян, Лазурная Столица находится далеко отсюда. Даже если мы тронемся сию минуту, путь займет не меньше двух месяцев. Если мы хотим спасти ваших людей, полагаю, разумно было бы начать действовать как можно скорее, — обеспокоенно произнесла Хуан’эр, узнав о том, что Гоуюй и остальные были проданы Лазурной Столице.
Цзян Чэнь кивнул:
— Нужно отправляться сию минуту, но Гун Уцзи и те ублюдки из двух сект задумали что-то недоброе. Нужно как следует их проучить.
Немного подумав, он составил план действий:
— Госпожа Хуан’эр, на сей раз мне понадобится ваша помощь, — с загадочной улыбкой произнес Цзян Чэнь.
— Буду рада помочь, — с готовностью ответила Хуан’эр.
— Возьмите с собой Гун Ци и как следует пошумите. Будет хорошо, если вы заставите этого мальчишку покричать. Тогда вы точно сможете выманить Гун Уцзи и нескольких экспертов. Пока они будут отвлечены, я нанесу удар и убью нескольких практиков из Зала Громовой Ноты и Секты Великого Камня. Давайте воздадим им за содеянное перед тем, как отправляться в путь.
Хуан’эр была совсем не против. У нее было немало мощных глифов побега. Их вполне могло хватить, чтобы даже Гун Уцзи не смj;tn догнать Хуан’эр. А даже если бы он и смог догнать ее, он бы ничего не смог сделать, ведь жизнь Гун Ци была в ее руках.
— Давайте определимся с местом встречи, где мы соберемся, когда со всем будет покончено. На первый день мы соберемся здесь. Если никто не явится, на второй день мы соберемся здесь. Если у нас возникнут неприятности, на третий день мы соберемся… — Цзян Чэнь терпеливо занимался подготовкой, отмечая на карте Области Мириады места встречи.
Хуан’эр с присущей ей сообразительностью схватывала все на лету.
— Будьте осторожны, господин Цзян. Ваша безопасность важнее всего, — заботливо произнесла Хуан’эр перед уходом.
— Берегите себя, — серьезно ответил Цзян Чэнь. Когда она ушла, Цзян Чэнь немного подождал, считая про себя. Затем он неожиданно исчез.
На границе территории Королевского Дворца Пилюль Гун Уцзи и главы двух сект практически закончили приготовления для неожиданного покушения на Цзян Чэня.
— Не беспокойтесь, мастер Гун. Если ваши препараты сработают как нужно, мы непременно поймаем Цзян Чэня. И тогда… Хе-хе, — зловеще усмехнулся глава Зала Громовой Ноты.
— Не стоит недооценивать врагов. Мой препарат — лишь часть плана. Если первая часть плана не сработает, нужно тут же переходить к запасному плану. К тому моменту вы должны закончить все необходимые приготовления.
Гун Уцзи приготовил целых три плана. Если один план не срабатывал, они тут же должны были перейти к следующему. Провал был недопустим.
Вдруг, пока они обсуждали план, раздался жуткий вопль. Это явно был вопль юноши. Вскоре все поняли, что это кричал Гун Ци. Гун Уцзи помрачнел:
— Это что, Ци’эр?
Глава Зала Громовой Ноты и глава Секты Великого Камня переглянулись. Они поняли, что это кричал внук мастера. Атмосфера тут же накалилась. Затем… Раздался еще один душераздирающий вопль:
— Цзян Чэнь, ублюдок, клянусь, если ты однажды попадешься мне, я… А-а-а!!! Сомнений быть не могло: это был Гун Ци. Все были поражены таким развитием событий. Разве Цзян Чэнь был не на территории Королевского Дворца Пилюль? Его жилище находилось далеко от них, так как же вышло, что с такого расстояния до них донесся голос Гун Ци? Не мог же Цзян Чэнь узнать об их планах, правда? Неужто Цзян Чэнь выволок Гун Ци наружу, чтобы продемонстрировать свою силу? Гун Уцзи не мог сидеть сложа руки. Он выбежал за дверь, бросив на ходу:
— Пойдем посмотрим, что там происходит.
Переглянувшись, главы сект тут же ответили:
— Как прикажете.
Хотя им обоим казалось, что это может оказаться просто уловкой, они не посмели ослушаться Гун Уцзи. Но они проявили осторожность и велели своим подчиненным оставаться начеку:
— Будьте внимательны: возможно, нас просто пытаются выманить отсюда!
Старейшины обеих сект усмехнулись и ответили:
— Не беспокойтесь, если этот мальчишка посмеет сюда заявиться, мы заставим его пожалеть о том, что он родился на свет!
Они были элитой обеих сект и считали, что Цзян Чэнь не представляет опасности. Гун Ци он схватил лишь благодаря хитрости, но никак не силе.
Впрочем, старейшины не теряли бдительности. Они постоянно патрулировали окрестности, крича:
— Будьте внимательны: если Цзян Чэнь сунется сюда, это будет отличной возможностью выслужиться перед руководством!
— Хе-хе, я боюсь лишь того, что он не заявится сюда!
— Вот бы он пришел. Мы сможем сами его схватить!
— Да не может быть, у него кишка тонка!
— Ага, он напал на старшего обрата Дин Жуна исподтишка и перехитрил молодого мастера Гун Ци. Но что он сможет противопоставить нам в открытом бою?
Многие присутствующие придерживались такого мнения, ни во что не ставя практиков Области Мириады.
Цзян Чэнь слишком много о себе возомнил, и всем не терпелось проучить его как следует. Вдруг, пока они обливали его помоями, раздался задорный смех:
— Ах вот вы как заговорили? Ну так вот: я здесь!
Из-под земли вырвались бесчисленные стебли. Лотосы начали расцветать, раскрывая пасти и направляя свои стебли-щупальца в сторону вражеских практиков.
— Спокойно, без паники!
— Не отступать, это всего лишь один человек! Не бойтесь!
— Да, он пришел в одиночку, не бойтесь, что он смог бы сделать, даже если у него было бы три головы и шесть рук?
Слова ободрения оказались не очень эффективны на фоне нескольких сотен мощных стеблей лотоса. Некоторые практики послабее тут же сбежали с поля боя. Но осталось немало практиков сферы мудрости, которые тут же ринулись в атаку, обнажая клинки.
Несколько сотен практиков умело орудовали клинками, срезая стебли. Казалось, преимущество было на стороне оборонявшихся, но вдруг все стебли ушли под землю.
— Э? Что происходит?
— Он ушел?
— Не ведитесь на его уловки. Это просто провокация!
— Да, нельзя терять бдительность.
Неожиданная атака прекратилась так же быстро, как и началась. Две секты настороженно ждали, когда пойдет вторая волна атаки, но ничего не происходило. Кажется, это действительно была просто провокация, целью которой было позлить их. Но вдруг несколько практиков сферы истока попадали на землю. Вскоре все больше и больше практиков начали падать на колени, хватаясь за грудь.
— О нет, яд!
— Я не могу двигаться!
— A-а, я тоже отравлен! — раздались крики дюжины людей с края поля боя.
Несколько побледневших старейшин спешно отдали приказы:
— Уходим отсюда, быстрее!
— Задержите дыхание и не используйте ментальные техники! Мы должны эвакуироваться как можно быстрее!
Старейшины поняли, что лотосы были просто отвлекающим маневром: истинную опасность представлял яд, переносчиком которого были стебли. Хаос воцарился на поле боя. Вскоре симптомы отравления появились и у практиков сферы мудрости. Элиту обеих сект составляли несколько тысяч человек. За считанные минуты восемьдесят человек оказались отравлены, и, судя по всему, это был не предел.
Группа быстро эвакуировалась под предводительством старейшин. И вдруг град стрел посыпался на один из флангов. Старейшины взлетели вверх, отбив большинство стрел. Они были практиками небесной сферы мудрости. Некоторые находились в полушаге от императорской сферы. Само собой, стрелы не представляли для них никакой опасности. Но они тут же заметили, что стрелы тоже были лишь отвлекающим маневром. Едва стрелы вонзились в землю, они тут же выпустили облака ядовитого порошка.
— Дело плохо!
— Отступаем!
— Не стойте, двигайтесь!
С каждой секундой риск увеличивался. Всех охватил страх. Раньше они были уверены, что захват Королевского Дворца Пилюль окажется простой работенкой, отличным способом поживиться. Но теперь ими овладели отчаяние и сожаление.
