При вcем своем высокомерии Цао Цзинь был невероятно осторожен. Он умел пойти на попятный в случае опасности. Пусть, судя по донесениям Секты Tреx Звезд, кроме Миазмы опасностей не было, а Цзян Чэнь и старейшина Дворца Священного Меча не пугали их, все трое сохраняли бдительность.
Древний сад трав был более чем в десять раз меньше основной горы, так что три сильных практика без особого труда сканировали его окрестности.
Примерно через три часа они обнаружили множество следов. Hо все они принадлежали членам прочих сект, давно покинувшим гору. Однако через некоторое время Ши Чжэнь заметил участок, на котором некогда росли стебли Молодой Травы Мудрости.
— Старший брат Цао, посмотри туда… Там находятся остатки Молодой Травы Мудрости. Когда-то эта трава росла там в изобилии!
— И сколько же таких растений там было?
— Судя по всему, несколько тысяч, может, даже десятки тысяч!
Даже по меркам их секты это было настоящее состояние!
Цао Цзинь вскинул брови и пробормотал:
— Значит, Дворец Священного Меча не врал, и Цзян Чэнь и впрямь завладел несколькими тысячами стеблей Молодой Травы Мудрости?
— Правда это или нет мы узнаем, когда схватим этого паршивца, — фыркнул толстяк У. Спутники переглянулись и снова отправились в путь.
Вскоре они оказались у высокой скалы. Ши Чжэнь в удивлении поднял руку.
— Что такое? — нахмурился толстяк У.
— Здесь должны быть травы высокого уровня, — произнес Ши Чжэнь, разбиравшийся в травах куда лучше своих спутников.
— Насколько высокого?
Ши Чжэнь пригляделся к скале и сказал:
— Пойду проверю.
Цао Цзинь и У Xэн нахмурились, они явно были недовольны действиями Ши Чжэня.
Ши Чжэнь невозмутимо улыбнулся:
— Успокойтесь, просто вычтите собранное мной из моей доли, когда мы потом будем делиться добычей.
Цао Цзинь и У Хэн переглянулись.
— Будь осторожен, — произнес Цао Цзинь.
Ши Чжэнь кивнул и достал мотыгу для трав. Затем он взлетел на вершину скалы
Скала была покрыта растительностью и кустарниками. Ши Чжэнь просканировал все вокруг и вдруг заметил куст в пятидесяти метрах от себя.
«Pастение небесного уровня, Ганодерма Пожирателя Солнца?!» — радостно подумал Ши Чжэнь. Такого он не ожидал! Причем это растение было особенным даже по меркам трав небесного уровня!
Но почему же тогда никто из сект Области Мириады не забрал это растение? Ши Чжэнь замер.
Все это казалось ему подозрительным. Уж не ловушка ли это? Ши Чжэнь еще раз внимательно просканировал все вокруг.
Растение казалось абсолютно реальным, оно даже источало мощную духовную энергию, иллюзия была не способна на такое. Пока Ши Чжэнь сомневался, У Хэн крикнул:
— Старший брат Ши Чжэнь, нельзя терять время. Почему ты медлишь?
Цао Цзинь тоже спросил:
— Младший брат Ши Чжэнь, что ты там увидел?
Ши Чжэнь подошел к краю скалы и с усмешкой произнес:
— Просто проявляю осторожность, вдруг здесь есть ловушки.
После этого Ши Чжэнь уже не сомневался. Как следует все обдумав, он решил, что, пожалуй, напрасно осторожничает. Цао Цзинь и У Хэн были рядом, да и сам он был не лыком шит.
Ну кто мог напасть на него, старейшина Дворца Священного Меча? Он был всего лишь практиком земной сферы мудрости. A Цзян Чэнь был практиком сферы истока. Ши Чжэнь преисполнился уверенности в своих силах. Он подскочил к Ганодерме Пожирателя Солнца. Он уже занес мотыгу, чтобы забрать ее…
И вдруг все изменилось прямо на его глазах.
— Осторожнее, младший брат Ши Чжэнь!
Хотя пейзаж резко изменился, ганодерма осталась на месте. Ши Чжэнь, игнорируя смену обстановки, начал выкапывать растение. И вдруг из скалы вырвались бесчисленные стебли, мгновенно опутавшие Ши Чжэня. Поглощенный откапыванием ганодермы, он был застигнут врасплох.
Вдруг что-то холодное коснулось его шеи. В следующее мгновение его голова слетала с плеч, а тело упало в кустарник.
Тут же прибежали Цао Цзинь и У Хэн. Увидев голову Ши Чжэня, они резко переменились в лице.
Цао Цзинь прорычал:
— Фокусы, иллюзии и обман! Кто здесь!
Вдруг Цао Цзинь достал Лунный Сокрушающий Нож и направил его на участок растительности. Из ножа вырвался ослепительно яркий луч света, и на землю упали бесчисленные талисманы. Иллюзия исчезла, и все было по-прежнему, не считая трупа Ши Чжэня, свисавшего с большого дерева неподалеку от них.
У Хэн был мрачен:
— Старший брат Цао, тут поработал эксперт формаций. Старшего брата Ши Чжэня заманили с помощью техники формации. Eго застали врасплох…
Цао Цзинь нахмурился. Он обвел окрестности ледяным взглядом, пытаясь разглядеть притаившегося мастера формаций, но так ничего и не нашел.
— С каких это пор в Области Мириады взялся мастер формаций? У Хэн, теперь планы изменились…
В душе У Хэна смешались шок, гнев и облегчение. По крайней мере, умер не он. К тому же теперь с ним не нужно было делиться.
— Старший брат Цао, он уже выплавил пилюлю против Миазмы. Его смерть не станет серьезной преградой.
Это было правдой. В первую очередь его взяли с собой ради борьбы с Миазмой. Впрочем, Цао Цзинь все равно был подавлен. Он не знал, насколько эффективна была пилюля, выплавленная Ши Чжэнем, но теперь оставалось лишь идти вперед. К счастью, он примерно представлял, где их поджидала Миазма благодаря сведениям Секты Трех Звезд. Если они осторожно пересекут озеро, беспокоиться будет не о чем.
Однако Цао Цзиня волновала личность таинственного врага. Это был старейшина или Цзян Чэнь? Как бы то ни было, его нельзя был недооценивать. Хорошо, что с ним был У Хэн, разбиравшийся в формациях.
Похлопав У Хэна по плечу, он сказал:
— Младший брат У, наш враг хитер и явно успел подготовиться. Ши Чжэнь был недостаточно осторожен.
У Хэн кивнул:
— Старшему брату Цао не о чем беспокоиться. Во второй раз мы не поведемся на подобную уловку. Нам нечего опасаться, главное — не терять бдительность.
До этого момента они считали себя охотниками, которые незаметно подкрадываются к легкой добыче. Теперь они знали, чего ожидать, и были наготове.
Хотя смерть Ши Чжэня потрясла их, вскоре они взяли себя в руки. По крайней мере, теперь они точно знали, что в этом древнем саду трав кто-то был. Неважно, кто это был, тот старейшина или Цзян Чэнь. Лишь одно имело значение — огромное количество духовных трав! Да и потом, теперь стало на одного претендента на добычу меньше.
Взяв себя в руки, два практика отправились в путь. Они даже не прикасались к трупу Ши Чжэня: вдруг он был отравлен?
«Младший брат У, полагаю, мы имеем дело с Цзян Чэнем», — мысленно сказал Цао Цзинь.
«Почему же?» — неуверенно спросил У Хэн.
«Все просто. Если бы это был старейшина Чэнь, он бы не смог справиться с Миазмой без пилюли. Если Цзян Чэнь смог скрыться на территории, защищенной Миазмой, старейшина Чэнь ничего не смог поделать. Сект Области Мириады не было здесь уже два года. Если этот человек все еще жив, это должен быть Цзян Чэнь», — вполне разумно рассуждал Цао Цзинь.
«Так даже лучше. Пусть у практика сферы истока и есть парочка грязных приемов, что он сможет нам противопоставить?» — ответил У Хэн.
Но Цао Цзинь напомнил ему:
«Нельзя недооценивать нашего противника. Он уже убил Дин Туна. То, что он смог заманить в ловушку Ши Чжэня, говорит о том, что мы были недостаточно бдительны. Я и подумать не мог, что в Области Мириады найдется человек, способный удивить даже меня!»
Махнув рукой, он устремился вперед, и У Хэн последовал за ним. Цао Цзинь явно вышел на след, тщательно просканировав местность.
