Вскоре Златозубые Крысы, которых Цзян Чэнь оставил на страже, донесли ему неожиданные известия.
«Похоже, я недооценил Дворец Священного Меча. Я не ожидал, что Старейшина Чэнь окажется так проницательным и сообразительным. Неужто он смог направить Великий Чертог по ложному следу, а сам нашел меня?
Стоило признать, что он недооценивал Дворец Священного Меча. Раньше он думал, что это — сборище безмозглых дуболомов. Теперь, глядя на Старейшину Чэня, Цзян Чэнь понял, что был слишком наивен. Каждого старейшину стоило опасаться. И Сян Гань, и Тань Лан были только рады загребать жар чужими руками: пусть за Цзян Чэнем охотится культиватор Дворца Священного Меча, а они уж потом разберутся с ним, когда небесная кара уже не будет им угрожать. А вот Секта Кочевников явно усвоила урок; У Хэнь смиренно увел свою секту, даже не пытаясь вернуть свои травы.
Цзян Чэнь был немного удивлен. Он думал, что Секта Кочевников и Дворец Священного Меча больше всех жаждут его крови. Неужто они решили оставить все в прошлом? Так или иначе, столкновения с Сектой Кочевников закончились для Цзян Чэня очень хорошо. Он ничего не потерял, Вэй Цин был мертв, У Хэнь не смог отобрать его Облачную Сосну, наоборот, старейшине пришлось отдать ему свое растение небесного уровня.
Как ни посмотри, а это путешествие оказалось крайне прибыльным. Раз Секта Кочевников одумалась, что ж, тем лучше. Чем меньше врагов у Королевского Дворца Пилюль, тем лучше, особенно учитывая то, как много сокровищ его секта получила в ходе пребывания на горе. Тому, кто разбогател больше всех, лишнее внимание совсем ни к чему.
Однако, раз уж Старейшина Чэнь твердо решил отомстить, Цзян Чэнь был вовсе не против, наоборот, он даже предвкушал предстающую схватку. Дворец Священного Меча не раз пытался усложнить ему жизнь, к тому же, он был давними врагом Королевского Дворца Пилюль. Ван Хань пытался убить его всякий раз, когда они сталкивались! А теперь то же собирался сделать и Старейшина Чэнь.
Цзян Чэнь дал его секте противоядие не из щедрости, а исходя из соображений более высокого порядка. В противном случае другие секты непременно ополчились бы на Королевский Дворец Пилюль. Если бы рядом не было других сект, кроме Дворца Священного Меча, Цзян Чэнь промолчал бы о Миазме и спокойно собрал бы с трупов их культиваторов все сокровища.
Теперь, когда Старейшина Чэнь в одиночку охотился за Цзян Чэнем, можно было не волноваться о том, что подумают другие секты. Цзян Чэнь собирался дать волю своей жажде крови. Судя по посланиям Крыс, прочие члены Дворца Священного Меча отвлекали остальные секты. Значит, он остался один на один со Старейшиной Чэнем.
«М-м?» — с улыбкой навострил уши Цзян Чэнь. — «Он уже здесь?»
Он не пытался сбежать или спрятаться. Цзян Чэнь встал на берегу и смотрел на остров посреди озера. Ему уже пора было отправиться туда. Но, если он не разберется с этим старым пердуном сейчас, тот может потом помешать ему.
Следуя за бабочками, Старейшина Чэнь понял, что Цзян Чэнь направляется к острову. ОН прибавил скорости, опасаясь, что Цзян Чэнь снова попадет на остров. Вдруг противоядие не подействует во второй раз, и он снова заразится Миазмой?
Вдруг он остановился, заметив на берегу совершенно невозмутимого Цзян Чэня, скрестившего руки на груди.
Старейшина Чэнь был несказанно рад, что Цзян Чэнь еще не отправился на остров.
— Итак, ты наконец-то пришел, Чэнь, — медленно повернувшись, с улыбкой произнес Цзян Чэнь. Старейшина был застигнут врасплох этой репликой.
Он холодно произнес:
— Ты что, знал, что я ищу тебя?
Цзян Чэнь равнодушно улыбнулся:
— Какая разница? Главное, что ты здесь. Говори. Что тебе нужно на сей раз?
— Что мне нужно? — рассмеялся Старейшина Чэнь. — Спрашиваешь, что мне нужно? Ты столько раз унизил мою секту, думаешь, я в настроении для задушевного разговора?
— Значит, ты пришел убить меня, верно? — с надменной улыбкой произнес Цзян Чэнь.
— Не корчи из себя невесть кого, ты сам во всем виноват! На твоем месте я бы сразу покинул гору. Тогда я не смог бы выследить тебя. Но ты, видимо, тронулся рассудком, раз решил прийти сюда. Похоже, тебя манит этот остров, не так ли?
Цзян Чэнь кивнул: — Чэнь, похоже, я недооценил тебя. Раз ты смог найти меня и направить другие секты по ложному следу, ты точно не глуп.
Почему-то Старейшина Чэнь еще больше поник духом, услышав эти слова. Цзян Чэнь знал все: и то, что он за ним охотится, и то, что за Дворцом Священного Дворца следуют другие секты. Старейшина Чэнь был застигнут врасплох, но спустя мгновение он взял себя в руки:
— Цзян Чэнь, у меня нет времени на болтовню. Отдай все, что у тебя есть, и умрешь быстрой смертью. Если не подчинишься, я разорву тебя на мелкие кусочки, а затем испепелю твою душу, ты будешь умолять меня о смерти!
Старейшина Чэнь сложил ладони вместе. Цзян Чэня тут же окружили семь теневых мечей, отрезавших путь к отступлению. Он не мог прыгнуть в озеро, даже если бы и захотел.
Тем не менее, Цзян Чэнь даже не переменился в лице. Он с улыбкой произнес:
— Интересно, насколько высок твой уровень культивирования по меркам Дворца Священного Меча, Чэнь?
— Мальчишка, думаешь, сможешь спасти свою шкуру, заболтав меня?
— Как бы там ни было, я лишь хотел сказать, что сегодня — твой последний день в Дворце Священного Меча. Ах да, я еще хотел кое-что рассказать о Ду Лихуане…
Старейшина Чэнь помрачнел:
— Ты убил Ду Лихуана?
— Хотя я и не убил его, я знаю, как он умер. М-м, у меня осталось все, что он собрал. Хочешь взглянуть? — рассмеялся Цзян Чэнь и хлопнул себя по лбу. — Ах да, тот идиот Ван Хань не врал, когда сказал, что у меня есть несколько тысяч стеблей Молодой Травы Мудрости.
Затем он достал несколько стеблей и подбросил их в воздух, подразнивая врага.
Закипая от злобы, Старейшина Чэнь произнес:
— Значит, ты уже давно припрятал все эти сокровища, а затем вернулся, чтобы забрать их? Мерзкая мелкая тварь! Как я и думал, ты тот еще хитрец, раз смог обмануть тех старых лисов!
Цзян Чэнь равнодушно улыбнулся?
— Ты ошибаешься. Я вернулся лишь затем, чтобы выместить на тебе всю свою злобу. Ты порядком надоел мне.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Старейшина Чэнь. Какой-то жалкий культиватор пятого уровня изначальной сферы смеет ему угрожать! — Мальчишка, да ты бредишь наяву. Не знаю, сошел ли ты с ума или просто возомнил себя невесть кем, но я запросто раздавлю такого жалкого червяка, как ты!
Затем Старейшина Чэнь активировал свою технику меча. Семь теневых мечей превратились в бесчисленные лучи ледяного света и резко обрушились вниз с самых небес. И тут рядом с Цзян Чэнем вспыхнул лучик света размером с горчичное зернышко, из которого возник мощный вихрь, взмывший вверх и мгновенно поглотивший всю ци меча.
— Что?!
Старейшина Чэнь был в шоке. Такого он никогда не видел! В следующее мгновение случилось нечто еще более невероятное: лучик света породил мощный ураган, который мощными порывами ветра гонял по небу облака. Страшнее всего было то, что этот ураган отрезал пути к отступлению в радиусе двадцати километров. Казалось, это пространство было полностью отделено от остального мира.
— Как такое возможно?
Старейшина Чэнь был перепуган насмерть. По пути сюда он был готов ко многому; он даже был готов к тому, что Цзян Чэнь будет бороться до последнего, и ему придется пустить в ход свои козыри. Чего он точно не ожидал, так это того, что культиватор пятого уровня изначальной сферы будет представлять для него опасность.
Тем не менее…
Теперь он понял, почему Цзян Чэнь все это время был так спокоен. Он вовсе не тянул время; у него все было под контролем! Кто же мог подумать, что сам старейшина окажется жертвой, а не охотником?
Но как такое возможно? Это было просто невозможно, это противоречило здравому смыслу!
Вскоре Старейшина Чэнь получил ответ на свой вопрос, но он не мог поверить своим глазам. Он заморгал, глядя на то, как перед ним возник истинный дракон!
С рогами, чешуей, пятью когтями. Настоящий, истинный дракон!
Старейшина Чэнь просто не мог отойти от шока. Откуда у Цзян Чэня мог взяться истинный дракон?!
Хоть старейшина никогда и не видел дракона, он прекрасно осознавал, насколько он силен. Он и подумать не мог, что такое могущественное, мифическое существо окажется под контролем Цзян Чэня! В этот момент Старейшина Чэнь окончательно пал духом, и уже навсегда. Он понял, что ему конец!
