После краткого обсуждения каждой из пяти секты вызвалось по старейшине.
Все взгляды устремились на культиваторов Дворца Священного Меча. Если бы они снова начали спорить, остальные пять сект обрушились бы на них с жесткой критикой и сделали бы все возможное, чтобы принудить их сдаться.
Старейшина Чэнь был мрачен и подавлен:
— Все мы — представители Области Мириады. Мы все — в одной лодке. Почему же вы все ополчились на Дворец Священного Меча?
Все молчали. Порой молчание — золото.
Сян Гань пренебрежительно замахал руками и нетерпеливо произнес:
— Старина Чэнь, сейчас ты просто тратишь наше время. Все пытаются договориться с тобой по-хорошему, но ты делаешь все возможное, чтобы навлечь на себя всеобщий гнев.
— Именно так! Ты останешься или нет? Дай ответ. Хватит тратить наше время.
— Старейшина Чэнь, либо ты останешься здесь один, либо ни один из вас не войдет в сад.
— Старейшина Чэнь, можешь остаться здесь со своими учениками, если боишься, что их будут задирать без твоей защиты. И через три дня вместе с остальными культиваторами из твоей секты ты войдешь в сад. Мы не будем против.
Казалось, вот-вот, и ситуация выйдет из-под контроля. Близость древнего сада трав будоражила воображение собравшихся. Благодаря нему Империя Мириады обрела свое величие. И вот, спустя три тысячи лет, им вновь представился уникальный шанс. Им нельзя было не воспользоваться.
Даже если бы на месте старейшины был Глава Дворца Ван Цзяньюй, толпа и тогда наверняка не проявила к нему особого уважения.
Цзян Чэнь не вмешивался и держался в стороне. Он знал, что с его статусом и уровнем боевого дао он не имел права говорить. Лучше всего было молчать и спокойно наблюдать за происходящим.
Поскольку Секта Кочевников была нынче в хороших отношениях с Дворцом Священного Меча, У Хэнь постарался уладить конфликт:
— Старина Чэнь, если ты готов положиться на меня, я обещаю помочь твоим ученикам. Не могу гарантировать, что сумею уследить за каждым их шагом, но обещаю защищать их от любых возможных нападок.
Больше всех попасть в сад хотел У Хэнь. Так что он изо всех сил старался уладить конфликт. Старейшина Чэнь обдумал предложение У Хэня. Он понимал, что если он продолжит упорствовать, Дворец Священного Меча может стать изгоем и всеобщим врагом.
— Ну как можно ответить отказом на столь великодушное предложение Брата У Хэня? Старина Сян, я останусь, но я хочу, чтобы ты пообещал, что не допустишь проявлений агрессии по отношению к нашему младшему поколению.
Старейшина Чэнь знал о конфликте между Ду Лихуаном и Юэ Байцзэ. Ученики могли стать легкой добычей разбушевавшихся гениев Великого Чертога.
Сян Цянь спокойно произнес:
— Я лишь могу гарантировать, что Великий Чертог не будет мстить Дворцу Священного Меча. Больше я ничего не могу обещать.
Старейшина Чэнь боялся, что эти сорвиголовы из Великого Чертога воспользуются возможностью, чтобы навредить его ученикам.
— Раз Великий Чертог обещает не причинять нам неприятности, волноваться мне не о чем. К тому же, Старейшина У Хэнь приглядит за моими людьми.
Сян Цянь кивнул:
— Тогда решено. Вы шестеро останетесь здесь и дождетесь третью партию людей перед тем, как входить в сад. Помните, нужно убедиться, чтобы все поклялись перед небесами. Не должно быть ни единой лазейки. Тот, кто откажется приносить клятву, будет считаться врагом всей Области Мириады. Любой будет иметь право покарать такого культиватора.
Все были довольны таким исходом.
Договорившись обо всем, оставшиеся снаружи старейшины сели в позу лотоса, а остальные один за другим устремились в сад.
Примерно в двадцати километрах от места сбора появилось еще больше озер с зеркальной гладью. Еще снаружи Цзян Чэнь видел множество таких озер. Тогда обилие озеро показалось ему странным. У одного из таких озер он нашел Скрытую Хамелеоновую Облачную Сосну.
Хотя у тех озер росло множество духовных трав, к сожалению, большинство из них были довольно низкого уровня. Даже травы земного уровня встречались редко, что уж говорить о травах небесного уровня. Цзян Чэню несказанно повезло.
Чем дальше они заходили вглубь сада, тем больше появлялось озер самых разных размеров, которые усеивали сад, словно звезды — ночное небо. Сперва все говорили о появлении сотни озер и мерцающего миража. Но теперь достаточно было окинуть окружающие просторы взглядом, и становилось ясно, что здесь было куда больше сотни озер.
Через пятнадцать километров приглушенные звуки, напоминающие раскаты грома, начали доноситься издалека. Все невольно ускорили шаг. Юнь Не тихо наставлял учеников:
— Будьте осторожны и не паникуйте. В древнем саду трав наверняка небезопасно.
Вскоре взорам культиваторов предстал огромный водопад, который, казалось, бесконечным потоком стекал вниз с самых небес. Водопад тянулся до самых облаков, а ширина его была неизмерима. Мощный поток с громким шумом, от которого даже барабанные перепонки немного ныли, обрушивался на камни с гигантской высоты.
Водопад окружала туманная водная рябь, не то реальная, не то иллюзорная. Эти неосязаемые миражи были непередаваемо, божественно прекрасны. Когда лучи солнца касались этой ряби, она начинала играть всеми возможными цветами, образуя длинные радужные арки и радуя глаз своей поразительной красотой.
— Так это и есть настоящая Гора Мерцающий Мираж?
Все были заворожены этим зрелищем. Они едва вошли на территорию горы, а их взорам уже предстали такие удивительные виды. Казалось, они видели чудесный сон наяву.
Но Цзян Чэнь видел, что на самом деле слои пересекающихся миражей были частью очень мощной защитной формации. Если бы кто-то неосторожный опрометчиво бросился к формации, она бы уничтожила его на месте. Однако он заметил и то, что формация медленно открывалась, а миражи двигались и изменялись. Видимо, это был признак того, что цикл длиной в три тысячи лет достиг своего апогея.
«Похоже, слухи были правдивы».
Цзян Чэнь знал, что если ослабить слои формации, через час она откроется.
— Хе-хе, Байцзэ, видимо, за водопадом находится вход в древний сад трав. Может, пойдем туда первыми? — произнес Сян Цинь из семьи Священного Слона, которому не терпелось попасть в заветный сад.
Но Сян Гань окрикнул их:
— Не бросайтесь вперед, сломя голову!
Сян Цинь удивился:
— Старейшина, судя по слухам, в сад можно войти через водопад, когда водный занавес приоткроется. Что не так?
— Ты прав, но вот так опрометчиво бросаться вперед прямо на формацию — самоубийство!
Будучи сильным и опытным культиватором, Старейшина Сян Гань понимал, какой мощью обладает эта формация.
— Формация?! — поразился Сян Цинь, приглядевшись к туманному миражу. — Эти прекрасные радужные арки — формация?
— Хм, было бы странно, если бы в древний сад трав было так легко попасть. Даже культиватор императорской сферы не рискнул бы сломя голову бросаться к такой формации, а уж тебе точно не стоит лезть на рожон!
Пожалуй, среди младшего поколения лишь Цзян Чэнь мог заметить формацию. Даже внимательно слушавшие объяснения одного из своих старейшин гении Секты Темного Севера, которая специализировалась на формациях, едва ли могли в полной мере понять, как работает эта формация. Впрочем, одно они могли сказать наверняка: она медленно открывалась.
Сян Цинь был удручен:
— Так что, из-за формации нам придется просто сидеть тут и ждать? А может, мы просто объединим усилия и прорвемся сквозь нее?
Вдруг Линь Хай из Секты Темного Севера рассмеялся:
— Брат Сян Цинь, хотя я сам и не до конца понимаю эту формацию, могу с уверенностью сказать, что будь мы все в десять раз сильнее, мы бы все равно не смогли пробиться сквозь эту формацию.
— Она настолько прочная?
Сян Цинь знал, что Секта Темного Севера разбирается в формациях и не сомневался в словах Линь Тая.
— Не волнуйся, формация постепенно открывается. Похоже, слухи о том, что формация открывается раз в три тысячи лет, правдивы. Если формация не откроется сама по себе, боюсь, будь на месте все эксперты шести сект, мы бы и тогда были в тупике.
Сян Гань кивнул.
У Хэнь, стараясь не выдавать своих эмоций, посмотрел на Формацию Мерцающего Миража, порой бросая беглые взгляды в сторону Цзян Чэня. На душе у старейшины было нелегко. Он хотел и попасть в древний сад трав, и заполучить траву небесного уровня Цзян Чэня.
От внимания Цзян Чэня эти беглые взгляды не ускользнули.
Пфф, этот старик все еще хочет заполучить мою траву небесного уровня». Цзян Чэнь не боялся его. Вокруг было так много людей, что У Хэнь не посмел бы отобрать у него сокровище на виду у всех. Не отвлекаясь на такие мелочи, он продолжал изучать формацию. Видимо, ее создал какой-то древний эксперт. По прикидкам Цзян Чэня, этот эксперт был мастером формаций как минимум на уровне Великого Титулованного Императора, а то и выше.
«Похоже, годы не пощадили Область Мириады. Сильнейшие культиваторы в Области Мириады находятся на пике сферы мудрости, и, что интересно, Гора Мерцающий Мираж появилась в нижнем регионе, таком, как Область Мириады. Это говорит о том, что в древности здесь были как минимум Великие Титулованные Императоры».
Цзян Чэнь чувствовал, что Область Мириады вдруг обрела какой-то мистический флер; казалось, уйма тайн только и ждет того, чтобы их раскрыли.
Через два часа формация озарилась яркой вспышкой света, и вдруг неземные миражи и перекрещивающиеся радуги бесследно испарились. Затем в центре водного занавеса появился проход, за которым скрывалась древняя, простая каменная лестница серебристого цвета. От лестницы веяло духом древних, заброшенных земель; куда еще могла вести такая лестница?
— Формация открылась, идемте!
Едва Сян Гань произнес эти слова, как вперед устремились представители Великого Чертога.
