Время летело быстро, и вот наступил седьмой и последний день.
На лицах участников явственно читалась некоторая обеспокоенность.
Исключением был Цзян Чэнь.
Он не сомневался в своей победе.
Благодаря Технике Духовной Жатвы пять семян седьмого уровня святого ранга удались на славу.
Их можно было смело хоть сейчас выставлять на суд экзаменаторов.
А вот двадцать других проростков совсем увяли, словно из них вытянули все соки.
Впрочем, так оно и было: на этом была основана данная техника.
Рост двадцати семян был намеренно приостановлен.
Они выросли ровно настолько, насколько это требовалось для поддержания формации.
Но если бы пять проростков, получавших энергию от них, убрали, эти двадцать проростков смогли бы нормально вырасти.
И тогда они бы ни в чем не уступали прочим проросткам.
На седьмой день тяжеловесы каждой секты начали вытягивать шеи, рассматривая с высоты зрительных рядов результаты трудов кандидатов.
Хотя они сидели далековато, чтобы рассмотреть все в подробностях, цвет и размер проростков позволял им сформировать общее представление об успехах участников.
Проростки Цзян Чэня оказались больше, чем у всех других участников. Удивительнее всего было то, что все пять проростков были абсолютно одинаковы. Они словно сговорились и были абсолютно идентичны в плане высоты, размера, вида, блеска и качества. Они были безупречны.
А вот проростки Дин Туна, несмотря на мощную духовную сыворотку, явно отличались друг от друга. Ему явно еще было далеко до совершенства. Му Гаоци же выступил великолепно и шел вровень с Дин Туном.
Врожденная огненная конституция не помогла Вэй Син-эр в этом раунде. Она выступила хорошо, но не более того. А вот Вэй Цина смогли превзойти только Цзян Чэнь, Дин Тун и Му Гаоци.
Итак, седьмой день подошел к концу, и участникам было велено покинуть территорию. Кандидаты, шумя, направились к своим местам. Затем прошел подсчет баллов. Цзян Чэнь снова получил максимальный балл, став трижды чемпионом. Теперь у него было целых 1400 баллов. Ему был практически гарантирован титул чемпиона.
Дин Тун, занявший второе место, получил лишь 540 баллов, а всего у него было 1270 баллов.
Сюрпризом стал результат Му Гаоци. Он тоже получил 540 баллов, и теперь он занимал третье место с 1250 баллами!
Вэй Цин смог обойти Вэй Син-эр и набрал 1220 баллов, заняв четвертое место.
Из-за посредственных результатов в третьем раунде Вэй Син-эр теперь занимала пятое место с 1200 баллами.
Лин Би-эр справилась лучше, чем Вэй Син-эр и сократила между ними дистанцию, заняв шестое место. Она отставала всего на десять баллов.
Далее шли Шэнь Цинхун, Чжу Фэйян, Линь Хай, Юань Юань и Ван Хань, каждый из которых набрал по 1180 баллов; соответственно, они заняли места с седьмого по одиннадцатое. Таким образом, разница между пятым местом Вэй Син-эр и одиннадцатым местом Ван Ханя составляла всего 20 баллов. Также это означало, что одному из лучших гениев предстояло занять одиннадцатое место. Пусть разница между десятым и одиннадцатым местом была минимальной, но от нее напрямую зависела награда, которая достанется участнику.
Десяти лучшим участникам будет дана возможность двадцать дней собирать травы на горе Мерцающий Мираж, а вот следующим десяти участникам было дозволено провести на ней лишь десять дней, причем попасть на территорию горы они могли лишь по прошествии десяти дней. Само собой, их шансы найти что-то ценное сильно снижались.
Так что обстановка накалилась. Борьба за место в первой десятке была более ожесточенной, чем за чемпионский титул. Изначально считалось, что на чемпионский статус может рассчитывать любой из четырех лучших участников. Но потрясающие результаты Цзян Чэня не оставляли прочим кандидатам ни единого шанса. Им оставалось лишь смириться с тем, что если Цзян Чэнь продолжит в том же духе и в четвертом раунде, рассчитывать им будет не на что.
Особенно бесился Дин Тун. Он чуть не вышел из сбея, когда Цзян Чэнь снова получил максимальный балл. Ведь он использовал мощную духовную сыворотку, что было едва ли не жульничеством. И все равно разрыв между ними лишь усилился. Чего толку от четвертого раунда, если Цзян Чэнь и в нем получит максимальный балл?!
Дин Тун прибыл сюда, чтобы стать чемпионом. Кроме Дань Чи, который понимал, что к чему, прочие тяжеловесы не понимали, что произошло с кандидатами от Королевского Дворца Пилюль.
— Дань Чи, что-то странное творится в твоем Королевском Дворце Пилюль. Самые известные кандидаты — Шэнь Цинхун и Лин Би-эр, но настоящими мастерами оказываются Цзян Чэнь и Му Гаоци. Неужто прочие нужны лишь для вида, чтобы на их фоне талантливые гении сильнее выделялись?
Дань Чи лишь улыбнулся; он не привык отвечать на подобные вопросы.
— Мы все знаем о происхождении Цзян Чэня, но откуда взялся этот Му Гаоци? Ученики Королевского Дворца Пилюль поистине поражают нас.
Дань Чи слегка улыбнулся:
— Вэй Уин, ты что, хочешь теперь провести расследование в отношении Му Гаоци? Боюсь, ты будешь горько разочарован. Он всегда был учеником Королевского Дворца Пилюль, просто не привлекал к себе внимания.
Неожиданный взлет Му Гаоци позволил оттеснить Вэй Цина и Вэй Син-эр из Секты Кочевников на четвертое и пятое место. С этим Вэй Уину было нелегко смириться.
Но Му Гаоци отлично выступил, придраться было не к чему, и организовать еще одно расследование у Вэй Уина не получилось бы. Такое предложение встретили бы презрением и издевками. Каким бы толстокожим ни был Вэй Уин, он не был настолько бесстыжим.
Ван Цзяньюй с горечью в голосе произнес:
— Один — на пятом уровне изначальной сферы, второй — на третьем. Неужто гении дао пилюль вашей секты вынуждены жертвовать боевым дао, чтобы достичь такого мастерства?
Теперь он попросту опустился до придирок, ища любой повод для колкости.
— Старина Ван, вот уж кто бы говорил! Вы же все сами жертвуете дао пилюль ради боевого дао, иначе почему вы всегда занимаете последнее место на Состязаниях по Дао Пилюль? — непринужденно усмехнулся Дань Чи, не выказывая Ван Цзяньюю никакого уважения.
Тот холодно фыркнул:
— Фундаментом секты всегда является боевое дао. Каким бы мощным ни было дао пилюль, оно никогда не будет играть важной роли!
Дань Чи с презрением относился к такой точке зрения:
— До Великой Церемонии Мириады осталось всего несколько лет. Тогда и посмотрим, чего стоит ваша боевая мощь!
Неважно, признавали это окружающие или нет, но Цзян Чэнь уверенно лидировал в турнирной таблице и едва ли можно было сомневаться в его победе.
После семи дней выращивания духовных трав многие кандидаты были измождены, так что им дали день на отдых. Цзян Чэнь же был полон сил и пребывал в прекрасном расположении духа. Он был уверен, что победа у него в кармане.
Темой четвертого раунда была выплавка пилюль, и Цзян Чэнь не сомневался, что если он справится на привычном для себя уровне, чемпионом станет именно он. Все-таки выплавка пилюль была одной из его самых сильных сторон.
— Брат Чэнь, трижды чемпион! Просто прекрасно! Я так и знал, что соперники практически дарят тебе духовные камни, ха-ха-ха!
Му Гаоци искренне радовался за Цзян Чэня.
— У тебя все отлично получается, Гаоци. Похоже, ты делаешь успехи в укреплении силы духа. Сохраняй самообладание и, вполне возможно, сохранишь за собой третье место после четвертого раунда.
Му Гаоци явно был в хорошем настроении и со смехом произнес:
— Брат Чэнь, раньше моей целью было войти в первую десятку. Теперь я достиг цели и могу больше не волноваться и полностью проявить свои способности. Все собравшиеся хороши в выплавке пилюль, но я приложу все усилия, чтобы остаться в первой десятке и даже — в первой пятерке!
— Мм, Вэй Цин и Вэй Син-эр из Секты Кочевников — сильные противники. Вы все должны суметь остаться в первой десятке. Но, думаю, лет за десять ты станешь гораздо сильнее остальных.
Врожденная древесная конституция высшего порядка редко встречалась даже в Восьми Верхних Регионах, а в Области Мириады ее обладателю было суждено стать великим культиватором.
Пока они болтали, к ним подошла Лин Би-эр; увидев ее, Му Гаоци двусмысленно улыбнулся. Он усмехнулся:
— Я оставлю вас, Брат Чэнь.
Цзян Чэнь сделал вид, будто пытается как следует наподдать Му Гаоци за его намеки. Му Гаоци уклонился, схватившись за голову, и со все той же ехидной улыбочкой побежал прочь.
— Младший брат, похоже, этот озорник Му Гаоци во всем равняется на тебя, — улыбнулась Лин Би-эр в ответ на выходку Му Гаоци. Ее умиляла дружба этих двух учеников секты.
— Пожалуйста, присаживайся, старшая сестра Би-эр.
Лин Би-эр слегка кивнула:
— Поздравляю, младший брат. Похоже, ты уже обеспечил себе победу.
Без всякого пафоса Цзян Чэнь с улыбкой кивнул:
— Глава Дворца и Старейшина Юнь Не отдали четкие распоряжения, и я не смею ослушаться!
У Лин Би-эр как-то потеплело на сердце рядом с Цзян Чэнем. Она чувствовала, что в нем скрыт безграничный источник магии, что стоит ему захотеть, и даже невозможное станет возможным. После стольких потрясений она была преисполнена веры в Цзян Чэня. Возможно, он и вправду сможет исцелить отца от Миазмы Божественного Недоумения, от которой тот страдал уже более десяти лет. Думая об отце, она с трудом подавила рвавшиеся наружу рыдания. Образ Цзян Чэня все чаще всплывал в ее сознании; к ее удивлению мысли о нем начали посещать ее и днем, и ночью.
Они переглянулись, и Лин Би-эр вдруг слегка засмущалась, когда он обратил на нее свои спокойный, непринужденный взгляд. На сей раз она пришла к нему просто посмотреть на него и поздравить его с победой.
И вдруг снаружи донесся нежный, мягкий голос:
— Старший брат Цзян Чэнь, Вэй Син-эр посмела нанести вам визит.
