Вернувшись в Королевский Дворец Пилюль, Цзян Чэнь решил сперва посетить обитель Дань Чи, чтобы узнать последние новости перед тем, как вернуться к себе.
Зайдя в свое жилище, он увидел, что все его последователи полностью сконцентрировались на тренировках, даже не выходя за пределы жилища. В жилище все было в порядке, но в последнее время Хуан-эр взяла на себя ежедневные заботы по уборке и поддержанию чистоты в жилище.
Когда Цзян Чэнь вошел внутрь, он увидел Хуан-эр с метлой в руке, плавными движениями подметающую во дворе опавшие листья. Она явно хорошо следила за этим местом, в жилище царила идеальная чистота.
— Госпожа Хуан-эр, почему на вас свалили всю уборку?
Цзян Чэню было немного стыдно, что Хуан-эр пришлось заниматься работой по дому. Она же его пациентка! И как только кто-то мог попросить ее выполнять черновую работу?
Хуан-эр слегка улыбнулась:
— Господин Цзян, вы вернулись? Просто я подумала, что к вашему возвращению в доме должно быть прибрано. Иначе вы могли бы расстроиться. Так что я тут немного подмела, поскольку у меня было свободное время. Хуан-эр такая неловкая, я все равно мало чем могу помочь.
Цзян Чэнь улыбнулся:
— Не наговаривайте на себя. Если Госпожа Хуан-эр неловкая, то все остальные и попросту ни на что негодны.
Они немного поболтали, и вдруг глаза Хуан-эр загорелись:
— Господин Цзян, вы… Вы как-то изменились?
— Мм, скажем так, на сей раз судьба благоволила мне.
Цзян Чэнь знал, что Хуан-эр была крайне наблюдательна. Она быстро заметила многие перемены в Цзян Чэне.
— Господин Цзян — поистине несравненный гений. Вы и раньше были выдающимся культиватором, а теперь вы словно преобразились. Хуан-эр уверена, что вскоре Цзян Чэнь сравняется по уровню с лучшими гениями Восьми Верхних Регионов.
Хуан-эр восхищенно вздохнула. Она просияла, подняла метлу и с улыбкой посмотрела на Цзян Чэня:
— Господин Цзян, к вам пришел гость. Хуан-эр пока приберется в задней части двора.
Цзян Чэнь был тронут. Он почувствовал, что кто-то приближается к жилищу, но кто бы мог подумать, что Госпожа Хуан-эр почувствовала то же самое! Он задумчиво посмотрел вслед изящному, грациозному силуэту Хуан-эр. «Интересно, откуда пришли Старейшина Шунь и Хуан-эр? Вдали от дома, они бродят по запустелым землям вроде Области Мириады. У них ведь наверняка есть и другие причины кроме Родового Связующего Проклятья? В поступках Хуан-эр сразу видно нечто благородное, но, несмотря на свое высокое происхождение, она весьма дружелюбна со всеми. Ее поступки говорят о том, что по широте взглядов она значительно превосходит обычных, ограниченных девушек».
Цзян Чэнь испытывал определенное любопытство, но не собирался углубляться в поиски разгадки этой тайны. Пока он стоял, размышляя, кто-то снаружи послал сообщение: «Старший брат Цзян Чэнь, Старейшина Юнь Не просит вас посетить его обитель».
Старейшина Юнь Не узнал, что Цзян Чэнь вернулся, едва он переступил порог дома. Удивительно, насколько Старейшина был осведомлен обо всем, что происходит в Королевском Дворце Пилюль. В любом случае, ему стоило зайти к Старейшине Юнь Не после визита к Мудрецу Дань Чи. Цзян Чэнь улыбнулся и вышел:
— Я как раз собирался посетить Старейшину Юнь Не, но его приглашение дошло до меня раньше, чем я — до его обители. Пойдемте!
Стражи снова были поражены, увидев, как Цзян Чэнь входит в Пик Сотни Старейшин.
— Этот Цзян Чэнь — что-то с чем-то, не правда ли? Старейшина Юнь Не лично отправил к нему посыльного, чтобы пригласить к себе? Обычного глифа с посланием вполне бы хватило!
— Да ты-то что в этом понимаешь? Цзян Чэню суждено вершить великие дела. Мудрец Дань Чи лично вербовал его, а Старейшина Юнь Не высокого его ценит. Как по мне, рано или поздно Цзян Чэнь станет большим человеком в Королевском Дворце Пилюль. Возможно, он даже станет преемником Дань Чи!
— Да ну тебя. Это уже перебор. Ты вообще представляешь себе, каким должен быть преемник? Не может быть, чтобы это было так просто!
— Не веришь? Поживем — увидим. Я ни капли не сомневаюсь в разборчивости Мудреца Дань Чи и Старейшины Юнь Не.
Даже когда Цзян Чэнь скрылся в обители, стражи продолжали сплетничать.
……
— Цзян Чэнь, сегодня, кроме всего прочего, я пригласил тебя, чтобы поблагодарить за помощь. Ты помог мне успешно достичь четвертого уровня сферы мудрости и стать еще одним культиватором земной сферы мудрости в нашей секте.
Старейшина Юнь Не был в прекрасном расположении духа, широко улыбаясь, он продолжил:
— Во-вторых, я хотел бы узнать, не хочешь ли ты поучаствовать в соревновании за жилище в Верховном районе Розовой Долины?
— Поздравляю вас, Старейшина Юнь Не, с прорывом в земную сферу мудрости!
В Королевском Дворце Пилюль культиваторы земной сферы мудрости были первоклассными экспертами. Даже Глава Дворца Дань Чи был всего лишь на пятом уровне сферы мудрости.
— Ха-ха! Львиная доля заслуги тут принадлежит тебе! В Верховном районе Розовой Долины появилось четыре новых жилища, и за них ведется ожесточенная борьба. Пока тебя не было, я принял за тебя решение и внес твое имя в список. Ты ведь не станешь меня винить, правда?
В Розовой Долине было четыре района. Район Парящих Облаков, в котором жил Цзян Чэнь, был районом самого низкого уровня, а Несравненный район был весьма невелик, поскольку там жили ученики женского пола. Район Небесного Столпа был на уровень выше района Парящих Облаков. В Верховном районе не было разделения по половому признаку, у каждого, живущего там, было свое отдельное жилище с прилагающей территорией почти в сотню квадратных миль, которая не пересекалась с территорией других гениев.
Это было жилище высшего класса для младшего поколения Королевского Дворца Пилюль, как в плане духовной ци, так и в плане среды и условий проживания. Хотя нынешнее жилище Цзян Чэня было весьма неплохим, до уровня Верховного района ему было далеко.
— Верховный район? — произнес Цзян Чэнь, приподняв одну бровь. — Я слышал, что земля вокруг жилища находится в полном распоряжении ученику?
— Именно так. Это — лучшие жилища для младшего поколения. Цзян Чэнь, нельзя упускать такой шанс! — улыбнулся Старейшина Юнь Не. — И Мудрец Дань Чи, и я относимся к тебе крайне благосклонно. В районе Парящих Облаков ты будешь лишь терять время даром. Тебе самое место в Верховном районе!
Слова старейшины сильно подействовали на Цзян Чэня. Он прибыл в Королевский Дворец Пилюль, чтобы искать все новые и новые испытания. Что толку было приходить сюда, если он даже не рискнет испытать свои силы в борьбе за место в Верховном районе?
— Я премного благодарен Старейшине Юнь Не. Сколько всего жилищ в Верховном районе? — спросил Цзян Чэнь.
— Там было всего восемь жилищ, а недавно туда добавили еще четыре жилища. Так что борьба за эти места ведется весьма, хм… ожесточенная, — произнес Старейшина Юнь Не и, сияя, посмотрел на Цзян Чэня. — Лучшие гении должны жить в лучших районах. Цзян Чэнь, хоть ты и молод, ты обладаешь поистине величественной аурой. Я думаю, тебе в любом случае следует попытаться. К тому же, на сей раз половина выделенных жилищ будет предоставлена мастерам пилюль.
— Неужели? Как так получилось?
Сгорая от любопытства, Цзян Чэнь быстро заморгал.
— Первые восемь жилищ пока заняты гениями боевого дао. На сей раз я убедил Главу Дворца выделить два места для гениев пилюль. Таким образом, за два места будут сражаться гении боевого дао, а два других места выделены для мастеров пилюль. Поскольку ты, судя по всему, выдающийся гений в обеих областях, можешь сам выбрать, в какой дисциплине ты хочешь выступить.
— Само собой, первым делом мне нужно сделать несколько предварительных замечаний. Мне кажется, что твой потенциал в области пилюль гарантирует тебе победу. Что же до двух мест по боевому дао, там конкуренцию тебе составят многие гении небесной изначальной сферы из района Парящих Облаков. Мне кажется, тебе нет смысла упускать такой отличный шанс ради сомнительного риска.
Старейшина Юнь Не был весьма высокого мнения о Цзян Чэне, но все же хотел поделиться своими соображениями.
В каждой дисциплине было по два места, и на нынешнем уровне культивирования Цзян Чэню было бы проще проявить свои способности в сфере дао пилюль. Хотя он не боялся борьбы с гениями небесной изначальной сферы, ему непременно пришлось бы потратить на схватки с ними куда больше времени и сил.
На нынешнем уровне Цзян Чэнь вполне мог одолеть культиваторов, находящихся на пике земной изначальной сферы, но в схватке с культиватором небесной изначальной сферы у него было куда меньше шансов.
Гении из больших сект наподобие Королевского Дворца Пилюль непременно обладали серьезным запасом козырей. Учитывая то, что Цзян Чэнь еще не достиг земной изначальной сферы, он прекрасно понимал, что победа в схватках с огромным количеством культиваторов небесной изначальной сферы ему вовсе не гарантирована.
Возможно, он и сможет выйти победителем, если использует все свои козыри. Но выставлять все свои способности на всеобщее обозрение ради какого-то жилища было не в его стиле. Он ненадолго задумался.
— Хорошо, я приму участие в соревнованиях по дао пилюль.
Он был бы рад обладать собственным жилищем, где можно было бы надежно укрыться от всех остальных, особенно после того, как забрал с собой родник с древесной духовной энергией. Так что ему нужно было место побольше, чтобы разместить его. И для этого лучше всего подходило собственное жилище с обширной территорией. Поэтому он загорелся желанием принять участие в соревнованиях и одержать победу.
Старейшина Юнь Не радостно засмеялся, увидев, что Цзян Чэнь внял его совету.
— Славно, славно, славно! Сразу видно многообещающего ученика, достойного мудрых наставлений. Цзян Чэнь, ты меня не разочаровал.
Один из последователей, находившихся внутри, не сдержался и сказал Цзян Чэню:
— Старший брат Цзян Чэнь, в ходе собрания совета Старейшина Юнь Не весьма упорно настаивал на том, чтобы два места были выделены для гениев пилюль. В ходе ожесточенных споров он даже долго стучал по столу, за которым сидел первый Старейшина Лянь Чэн, пока не добился желаемого.
Старейшина Юнь Не усмехнулся и посмотрел на своего последователя.
— Ты слишком много болтаешь. Свободен.
От страха у последователя сердце ушло в пятки, и он тут же отошел в сторону. Цзян Чэнь был весьма удивлен, узнав о произошедшем. Когда он посетил Главу Дворца Дань Чи, тот лишь радостно улыбался и ничего такого не рассказывал. Но в выражении его лица было что-то… необычное. Может, дело было именно в том, что произошло на собрании совета?
Старейшина Юнь Не развел руками.
— Цзян Чэнь, я пошел против Старейшины Лянь Чэна не только ради тебя. Наш Королевский Дворец Пилюль был создан ради искусства пилюль, и именно оно лежало в основе нашей секты тысячу лет. Но теперь процветает боевое дао, а достижения в области пилюль стали восприниматься как должное. Многие из нас стали высокомерны, многие продолжают почивать на лаврах лучшей секты в области пилюль. Мы перестали развиваться, и в будущем непременно накличем беду на свою секту. Поэтому я вступил в ожесточенный спор с Главой Зала Мощи Лянь Чэнем. Будучи Главой этого зала, само собой, он хочет, чтобы в Верховном районе было больше гениев боевого дао.
Цзян Чэнь кивнул. Зал Мощи был главным залом Королевского Дворца Пилюль, а Старейшина Лянь Чэн был главным среди старейшин совета. Зал Трав Старейшины Юнь Не считался вторым по важности, и, видимо, он был единственным из старейшин, кто осмеливался спорить с Лянь Чэнем. Хотя он и сказал, что сделал это ради блага секты, Цзян Чэнь знал, что, помимо этого, Старейшина Юнь Не руководствовался еще и желанием защитить Цзян Чэня и способствовать его развитию.
В этот момент Цзян Чэнь преисполнился к нему благодарности.
— Старейшина Юнь Не, сей ученик приложит все усилия, чтобы заполучить место в Верховном районе и отплатить вам за неоценимую услугу!
Старейшина Юнь Не громко захлопал в ладоши.
— Славно, славно! Надеюсь, ты на голову разобьешь всех соперников. Кто тогда посмеет хоть что-нибудь возразить мне, когда я включу тебя в список участников Состязаний по дао пилюль на горе Мерцающий Мираж?!
