Бам!
Санчейзер со всей силы ударил кулаком по столу; старейшина то краснел, то бледнел. Было очевидно, что он взбешен.
В его руке было приглашение от Секты Небесного Дерева. Его и старших руководителей Секты Багрового Солнца приглашали на церемонию, посвященную вступлению Е Чунлоу и Цзян Чэня в секту.
Приглашение было составлено в подчеркнуто учтивых выражениях, но Санчейзер расценил его как откровенный вызов. Это явно было издевкой, попыткой нанести еще больший урон их репутации; Секта Дивного Дерева словно заявляла на весь союз шестнадцати королевств, что теперь она займет место Секты Багрового Солнца в качестве лидера четырех сект!
С этим Санчейзеру было смириться труднее всего.
После всего случившегося в Королевстве Шанъян Санчейзер и так не находил себе покоя от одолевавшей его злобы. Это приглашение лишь подливало масла в огонь и переполняло его совсем уж невыразимой яростью.
Если они придут, это будет чудовищным унижением для Секты Багрового Солнца. Ни один член секты не смог бы спокойно смотреть на то, как Секта Дивного Дерева кичливо празднует свой триумф.
А если они не придут, все жители мирских королевств подумают, что Секта Багрового Солнца боится Секты Дивного Дерева и не смеет даже прийти на церемонию. Отказаться — значит просто уйти от проблемы.
Поэтому Санчейзер не знал, как же ему поступить.
Он предавался этим невеселым мыслям, когда к нему подошел Духовный Мастер Цзысюй и с серьезным, странным выражением лица произнес:
— Старейшина, снаружи находится незнакомец, который утверждает, что он — посланник Небесной Секты, и он хочет поговорить с вами лично.
Услышав это, Санчейзер немного растерялся. Вскинув густые брови, он радостно спросил:
— Неужели он наконец-то пришел?
Когда первоначальная радость поутихла, он с некоторой тревогой произнес:
— Интересно, не станет ли посланник Небесной Секты винить нас в смерти Лун Цзяйсюэ?
Хотя Санчейзер волновался, он не смел заставлять посланника ждать. Было сразу понятно, насколько высокий гость нанес им визит, раз даже культиватор изначальной сферы изо всех сил старался ему угодить.
В помещении, отведенном для приема самых почтенных гостей, стоял мужчина, облаченный в синие одежды. Его взгляд был ледяным, отстраненным, и сам он держался подчеркнуто обособленно, горделиво.
Старшие руководители Секты Багрового Солнца с угодливыми улыбочками старались услужить человеку в синем, но он оставался таким же невозмутимым и игнорировал их.
Санчейзер тут же отправился к нему. Обычно преисполненный надменности старейшина теперь был сама учтивость, и с его лица почти не слезала смиренная, даже подобострастная улыбка.
— Вся Секта Багрового Солнца с нетерпением ждала вашего прибытия; наконец-то настал благословенный день, когда представитель Небесной Секты почтил нас своим присутствием. Господин Посланник, простите меня за недостаточно торжественный прием, — произнес Санчейзер, кинув в сторону иерархов секты многозначительный взгляд. Он явно хотел, чтобы они оставили его наедине с посланником.
Неловкие попытки людей, занимавших куда более низкое положение, услужить ему могли вызвать у представителя Небесной Секты лишь раздражение.
Когда человек в синем увидел Санчейзера, его отстраненное выражение лица стало чуть менее надменным.
— Санчейзер, похоже, боевой дух твоей секты низок как никогда. Твое бахвальство кажется пустыми словами! Секта Багрового Солнца разочаровала меня.
Тон человека в синем был ровным, невозмутимым, но в нем сквозило ощущение превосходства над окружающими. Санчейзер тут же склонил голову, покорно выслушивая нотации.
Санчейзер грустно улыбнулся:
— Господин Посланник, очень трудно в двух словах объяснить, в чем причина нынешнего состояния секты.
Человек в синем взмахнул рукам:
— Я пришел сюда не за тем, чтобы выслушивать твои жалобы. Приведи ко мне твою ученицу с врожденной конституцией. Я хочу посмотреть, настолько ли она талантлива, как ты говорил.
Стоило ему услышать эти слова, Санчейзер понял, что дело плохо. Он оторопел и не знал, что ответить посланнику.
Увидев, что Санчейзер колеблется, человек в синем недовольно спросил:
— В чем дело? Мне что, нельзя увидеть одну из твоих младших учениц?
Санчейзер слегка вздохнул:
— Господин Посланник, Санчейзер оказался некомпетентен и не смог защитить Лун Цзяйсюэ. Она была убита во время великого отбора!
Санчейзер знал, что бессмысленно что-либо скрывать. Оставалось лишь честно во всем признаться. Возможно, тогда модно будет хоть немного рассчитывать на сочувствие посланника.
— Что? — изумленно спросил человек в синем. — Ты шутишь? Ученица с врожденной конституцией была убита? Разве твоя Секта Багрового Солнца не главная сила в союзе шестнадцати королевств?
— Секта Багрового Солнца всегда была главной среди четырех великих сект, это правда. Даже Лэй Ганъян может одолеть всех учеников трех прочих сект, не говоря уже о почившей Лун Цзяйсюэ. Ее убил поразительный гений из мирского королевства. Я не знаю, что за странное наследие он получил, чтобы обрести такую мощь. Он даже убил трех иерархов моей секты.
Всякий раз, когда Санчейзер говорил о Цзян Чэне, он начинал скрежетать зубами от ненависти.
Человек в синем насмешливо фыркнул:
— Кто бы мог подумать. Мирской культиватор поднялся с самых низов и убил обладательницу врожденной конституции. Что ты возомнил об этом вашем союзе шестнадцати королевств? Думаешь, я поверю, что у вас так много гениев? Санчейзер, не давай клятв, которых не можешь сдержать. Почему ты пошел на попятный? Ты отправил Лун Цзяйсюэ в другую могущественную секту, чтобы проложить путь Секте Багрового Солнца?
При этих словах Санчейзер не на шутку перепугался.
— Господин Посланник, с чего вы это взяли? Моя Секта Багрового Солнца — ничто по сравнению с Небесной Секты, как бы мы посмели предать вас? Я, Санчейзер, всецело поддерживаю Небесную Секту. Я хотел использовать отбор, чтобы поразить и подавить три других секты, подготовив плацдарм для прихода Небесной Секты в союз шестнадцати королевств. К сожалению, небеса распорядились иначе, и все наши планы были разрушены появлением этого мирского гения. Самого простого расследования хватит, чтобы подтвердить правдивость моих слов!
— Пфф! Мирской гений! — презрительно ответил человек в синем. Ему казалось, что Санчейзер сильно преувеличивает. Из ничем не примечательных мирских королевств выходили лишь гении определенного уровня. С точки зрения Небесной Секты они были не опаснее муравьев.
— Санчейзер, я все тщательно расследую. Если я заподозрю тебя в измене, последствия будут суровыми. Хм, ценность твоей Секты Багрового Солнца снизилась как минимум вдвое после смерти гения с врожденной конституцией. Мы хотели сделать исключение и сделать тебя мастером ветви третьей степени. Теперь ты заслуживаешь лишь ранга мастера ветви первой степени. И даже это — большая щедрость с нашей стороны.
Взмахнув рукой, человек в синем достал из ниоткуда древний, невзрачный значок. Он кинул его Санчейзеру.
— Это — значок мастера ветви Небесной Секты. Он подтверждает, что ты — мастер ветви Небесной Секты. Больше нет никакой Секты Багрового Солнца, отныне вы — Ветвь Багрового Света.
Санчейзер удивленно спросил:
— Господин Посланник, а почему не Ветвь Багрового Солнца?
Посланник холодно рассмеялся:
— Ветвь Багрового Солнца? Думаешь, вы достойны слов «багровое солнце»? Эти два слова — табу. Полное название Небесной Секты — Небесная Секта Девяти Солнц, и в распоряжении секты находятся девять ленов. Один из них называется Лен Багрового Солнца. Ну, уверен, что хочешь сменить название своей ветви на Ветвь Багрового Солнца?
Услышав это, Санчейзер почувствовал, как на его лбу выступил холодный пот. Он был насмерть перепуган. Это было двойным табу!
Первым табу было использование названия секты, а вторым — использование названия Лена Багрового Солнца.
Санчейзер тут же замахал руками и с подобострастным выражением лица пролепетал:
— Нет, вовсе нет. Ветвь Багрового Света — отличное название.
Все с тем же ледяным выражения лица человек в синем произнес:
— Санчейзер, секта не терпит в своих рядах отбросов. Мы назначили тебя главой ветви секты, но, если ты не сумеешь оправдать надежд, ты в любой момент можешь лишиться своего значка.
Санчейзер спешно произнес:
— После вступления в Небесную Секту Санчейзер будет не покладая рук, до изнеможения трудиться на благо секты. Я сделаю все, что в моих силах, пройду сквозь огонь и воду, лишь бы служить секте.
— Прибереги свое красноречие для кого-нибудь другого. Твоя главная задача — объединить союз шестнадцати королевств. Сделай так, чтобы три остальные секты вошли в состав Ветви Багрового Света. Если ты справишься с задачей, можешь рассчитывать даже на ранг мастера ветви четвертой степени.
Человек в синем понимал, как нужно обращаться с нижестоящими. После кнута полагалось поманить их пряником.
— Объединить четыре секты? — переспросил Санчейзер. Его глаза забегали, он начал обдумывать сказанное посланником. Затем Санчейзер печально усмехнулся:
— Господин Посланник, если бы Лун Цзяйсюэ могла успешно развиваться и дальше, если бы не появился мирской гений, ваше пожелание можно было бы осуществить за десять-двадцать лет. Но теперь…
— В чем проблема?
— Проблем довольно много, и главная из них — Секта Дивного Дерева. Она стала весьма влиятельной, взошла их счастливая звезда. В их ряды вступил мирской гений, культиватор изначальной сферы, а также существо святого уровня. Секта Дивного Дерева больше не уступает по силе моей Секте Багрового Солнца… то есть, я хотел сказать, моей Ветви Багрового Света.
— Секта Дивного Дерева? — холодно фыркнул человек в синем. — Это та секта, у которой больше всех ресурсов в области духовных лекарств?
— Да, именно она, — торопливо ответил Санчейзер.
— Небесная Секта не станет ждать десять, а то и двадцать лет. Ты должен незамедлительно объединить все шестнадцать королевств и пресечь на корню любые возможные неприятности. Секта прислала меня сюда, чтобы помочь в трудный час. Хотя союз шестнадцати королевств — весьма отдаленное место, сейчас к нему прикованы многочисленные взоры. Если Небесная Секта не предпримет решительных действий, возникнет опасность вмешательства иных сил.
Санчейзер был рад услышанному. Сказанное означало, что посланник решил лично мешаться в сложившуюся ситуацию.
Не то что бы человек в синем был сильнее Санчейзера, но он мог похвастаться высоким происхождением и столь же высоким статусом. Поэтому Санчейзер держался очень скромно, поскольку его судьба была в руках посланника.
Если бы Санчейзер как-либо оскорбил посланника, тому хватило бы одного слова, чтобы, вернувшись в обитель Небесной Секты, уничтожить Санчейзера и всю его секту.
— Господин Посланник, с вашей помощью объединение четырех сект не составит никакого труда. Так сложилось, что в ближайшее время в Секте Дивного Дерева состоится торжественная церемония, на которую приглашены представители четырех сект. Вы можете одним решительным ударом расправиться со всеми противниками. Остальные с готовностью подчинятся вам и вступят в ряды Ветви Багрового Света.
Санчейзер начал активно раболепствовать перед человеком в синем.
Будучи посланником Небесной Секты, человек в синем чувствовал, что превосходит по статусу всех обитателей шестнадцати королевств. Поэтому он воспринимал лесть и низкопоклонство Санчейзера как нечто само собой разумеющееся.
На самом деле, он был даже немного сильнее Санчейзера. Будучи экспертом четвертого уровня изначальной сферы, он по праву мог называться культиватором земной изначальной сферы.
Он превосходил Санчейзера как по происхождению, так и по силе, а потому не считал нужным скромничать перед ним.
— Когда состоится церемония посвящения в Секту Дивного Дерева? — немного подумав, спросил человек в синем.
— В приглашении сказано, что через девять дней.
Посланник еще немного подумал.
— Что ж, тогда через девять дней нам нужно расправиться с тремя другими сектами во время путешествия в Секту Дивного Дерева и присоединить их к Ветви Багрового Света. Нельзя допустить ни одной ошибки. Когда все будет кончено, я буду следовать указаниям иерархов секты и помогу тебе стать культиватором четвертого уровня изначальной сферы, что позволит тебе с легкостью одолеть всех остальных и железной рукой управлять Ветвью Багрового Солнца!
Санчейзер радостно вскинул брови, услышав эти слова. Какие радостные вести принес посланник!
