Уши Цзян Чэня внезапно дернулись, уловив странный звук. Потоки воздуха в воздухе образовали странные следы, которые появились под пристальным взглядом его всеохватывающего сознания. В следующее мгновение он дематериализовался в небытие, исчезнув, как рябь в воздухе.
Серебристая полоса прорезала то место, где он стоял. Там появилась трещина — зазубренный шрам, на который было слишком больно смотреть.
— Замечательно! — в воздухе раздался рёв. Очевидно, говорящий был поражён исключительными рефлексами Цзян Чэня.
В этом голосе чувствовался слабый магнетизм, а также особая непокорность, бросающая вызов любому авторитету. В его манере речи прослеживалась личность необычного человека.
Цзян Чэнь направил свой глаз бога на определенный участок пространства, а сам завис в другой части помещения.
— Впервые меня так приветствуют в Шести Дворцах Наследия. — он пожал плечами со слабой улыбкой.
За странной рябью в пространстве появился силуэт. Грива растрёпанных волос свисала незнакомцу на плечи. Лицо его было покрыто нездоровым румянцем, а взгляд был диким и свободными. Он казался оживленным до степени безрассудного безумия. Цзян Чэнь долго разглядывал довольно причудливого человека, который ответил ему такой же полуулыбкой.
— Особенное приветствие, не так ли? — длинноволосый оскалился в зубастой ухмылке.
Цзян Чэнь хмыкнул.
— Подлая атака. Недостойно настоящего воина.
Казалось, незнакомец воспринял это как комплимент.
— Настоящего воина? — усмехнулся он. — В мире боевого дао такие быстро вымирают. Я начинаю удивляться тому, как ты вообще попал в четвёртый дворец, парень!
Его голос был громким и рокочущим, мужчина явно находился в приподнятом настроении.
— Какое отношение ты имеешь к защитнику четвертого дворца? — Цзян Чэнь нахмурился. Он знал, что настоящие защитники дворцов обычно не выходят на поле боя.
Мастер Пэн, Почтенный Небожитель и Великий Маркиз следовали этому правилу. На самом деле, казалось, что они застряли во дворцах, не имея свободы за пределами своих постов. Но этот старик был совсем другим.
Эксцентричный старец снова усмехнулся.
— Неужели я выгляжу настолько уродливо? Ты что, думаешь, я не могу быть защитником?
— Ты? — Цзян Чэнь с сомнением вскинул бровь.
— Поздравляю, малыш! У тебя не было возможности сразиться напрямую с первыми тремя защитниками дворцов. Но в этом дворце защитник сам по себе является испытанием. Не удивляйся, если ты падешь здесь! Каждый гений должен преклонить колени перед Безумным Извергом! — он с насмешкой облизнул губы, словно кровожадный хищник.
Цзян Чену показалось, что у него галлюцинации. Как мог появиться такой странный страж в таком священном месте, как Шесть Дворцов Наследия? Этот Безумный Изверг совершенно не в себе!
Разве эти защитники не должны были находиться в заточении у хозяина пагоды Велуриям? Откуда они тут? В отношении этого конкретного защитника он не видел никаких ограничений. Неужели он — исключение?
Цзян Чэнь глубоко вздохнул.
— Если ты защитник четвертого дворца, могу я узнать твоё имя?
— Что с тобой? — закричал маньяк, раскинув руки в стороны. — Разве я уже не представился? Я — легенда, которую боятся все. И живые, и мёртвые. Я — Безумный Изверг!
Безумный Изверг? У Цзян Чэня ничего не знал об этом титуле. Ни один из предыдущих защитников не упоминал о подобном человеке. Тем не менее, он не выглядел легким противником.
Чэнь сохранял спокойствие.
— Если ты защитник четвёртого дворца, то каково испытание?
Безумный Изверг ухмыльнулся, а затем покачал головой.
— В четвёртом дворце только одно испытание. Чтобы пройти дальше, ты должен пройти через меня!
— Что ты имеешь в виду? — низким голосом спросил Цзян Чэнь.
— Хе-хе, разве я не ясно выразился? Твоя единственная задача — победить меня! — чокнутый старик захихикал. — Конечно, ты уйдешь ни с чем, если я тебя побью.
Цзян Чэнь нахмурил брови. Каждый защитник в этих дворцах обладал огромной силой. Как почитаемый старший, достойный стать защитником здесь, Безумный Изверг — не промах. Победить его было почти непреодолимой задачей. Он смерил Безумного Изверга взглядом, что-то высчитывая.
Безумец догадался, о чём он думает.
— Малыш, — засмеялся он, — я знаю, почему ты пытаешься меня расколоть перед боем. Не волнуйся! Я — старейшина древней эпохи. Не вижу причин использовать свою культивацию как дубину. Однажды я поспорил с хозяином пагоды Велуриям… ублюдок сумел меня обмануть! Охраняя это место, я могу сражаться только с силой, равной силе претендента. Ты поднялся на пятый уровень эмпирейского царства, да? Уже почти на шестом. Самый сильный из всех претендентов, которых я видел до сих пор! Это будет очень весело, очень весело! Я бы не хотел, чтобы нас прервали. Ты готов, парень?
— Готов к чему? — Цзян Чэнь почувствовал некоторое облегчение. Если защитник вынужден использовать только ту силу, что была у него, то он уже не слишком беспокоился о предстоящей схватке.
Возможно, Безумный Изверг когда-то действительно являлся тем, кого боялись все, но Цзян Чэнь не видел причин бояться кого-либо с уровнем культивации, аналогичным его собственному.
— Ну, конечно же, приготовься к путешествию в ад! — Безумный Изверг снова ухмыльнулся. — Ты хорошо сделал, что зашел так далеко, парень, но это место всегда было кошмаром для претендентов. Надеюсь, риск и волнение достаточно стимулируют тебя!
Цзян Чэнь пожал плечами. Он не боялся угроз от соперника своего уровня. Учитывая ограничения, он твёрдо верил, что у него больше шансов на победу.
