А Хун явно отличался вздорным характером. Он стиснул зубы, размахивая оружием, а затем бросился на Цзян Чэня. Разница в силе между его врагом и им самим была полностью проигнорирована.
Тихо зарычав, Цзян Чэнь выстрелил лучом из своего Злого Золотого Глаза в единственного культиватора, который остался в живых. Тело А Хуна задрожало; его ограничивали невидимые оковы — он не мог освободиться, что бы ни делал.
— Ты… ты… — язык А Хуна не слушался. Он с ненавистью посмотрел на Цзян Чэня.
Незнакомец не горел желанием убивать его. В противном случае А Хун превратился бы в золотую статую в одну секунду. Какой у него был бы шанс заговорить?
— Моему великодушию есть предел. Я уважаю твою искренность и страсть, А Хун. Вот почему я оставил тебя в живых. Хочешь ли ты умереть? Если да, то я могу выполнить эту просьбу. — У Цзян Чэня имелась и другая причина оставить А Хуна в живых.
Его Злой Золотой Глаз ослабил свою хватку на культиваторе из Секты Звездного Света. А Хун, казалось, понял, что в подмётки не годится незнакомцу. Они находились на совершенно разных уровнях. А Хун перестал сопротивляться и покорно осел на пол.
Почти без эмоций он произнёс:
— Кто ты на самом деле? Ты действительно убил моих спутников?
— Да. — с готовностью подтвердил Цзян Чэнь. — Что касается того, кто мы такие, то это не твоя забота.
— Если ты убил моих спутников, то почему бы не убить и меня? — А Хун явно хотел, чтобы всё закончилось побыстрее.
— Я сохраняю тебе жизнь только потому, что считаю тебя полезным. Ты достаточно мужественен, чтобы не умирать. Ты действительно так покорен и подчиняешься Дому Сяхоу? Императорской семье?
— Ты… что ты говоришь? — А Хун внимательно смотрел на Цзян Чэня, его любопытство было очевидным для всех. Честно говоря, он был поражён. — Кто ты такой на самом деле? — прохрипел он.
— Я не из дома Сяхоу и не из императорской семьи.
— Значит, эксперт из Священной Земли? — тон А Хуна стал торжественным. — Полагаю, было уместно, чтобы мои сверстники погибли от твоей руки. Значит, месть настигнет и меня? Тогда давай, убей меня. Я не буду сопротивляться.
Его боевой дух явно угас.
— Это довольно просто. Если ты не боишься смерти, то почему боишься жить дальше? Ты хочешь освободиться от этого смертного круга? Разве тебе не интересно, что ждет Вечную Божественную Нацию в будущем?
— Как будущее может измениться? Думаешь, у тебя еще есть шанс всё перевернуть вверх дном? Дом Сяхоу и императорская семья контролируют большинство важных объектов страны. Более семидесяти процентов фракций присягнули им на верность. Я не знаю, каково твоё положение в Священной Земле, но тебе лучше уйти сейчас. Если кто-то обратит на тебя внимание, у всех вас не будет возможности сбежать.
А Хун выглядел так, будто в какой-то степени извинялся перед Священной Землей. Его бескорыстное напоминание служило достаточным тому доказательством.
— Уйти? Зачем мне уходить? — Цзян Чэнь холодно улыбнулся. — Мне потребовалось немало усилий, чтобы добраться сюда. Я собираюсь попасть в столицу!
— В столицу? Ты… ты не боишься умереть? — А Хун поперхнулся воздухом.
— Умереть? Человек, способный убить меня в этом мире не родился. Хватит светских бесед: ты знаешь, почему мы оставили в живых только тебя?
— Вы хотите использовать наши личности, чтобы пробраться в столицу.
Несмотря на свою откровенность, А Хун не был простаком.
— Да. Так ты согласен сотрудничать?
— Хм!.. Разве ты не боишься, что я позову на помощь, как только мы войдем в столицу? Тогда вам крышка! — А Хун фыркнул.
— Не переживай. У нас есть свои способы заставить тебя подчиниться, но мы бы предпочли, чтобы ты помогал нам добровольно. Мы видим, что вы не хотите помогать грязным делишкам Дома Сяхоу. Секта Звездного Света не получит большой выгоды от этого восстания, и на самом деле, она может стать следующей целью после того, как Дом Сяхоу и императорская семья укрепят свою власть.
А Хун молчал. Он и сам замечал знаки. Отрицать было нечего.
— Я ведь не выдумываю, правда? — Цзян Чэнь усмехнулся. — Вечная Священная Земля никогда не опускалась до того, чтобы нанести удар по какой-либо из первоклассных фракций в стране, потому что все вы в какой-то мере уступаете ей в силе и ресурсах. Священная Земля никогда не стала бы делать что-то настолько ненужное. Дом Сяхоу и императорская семья? Не так уж и много у нас врагов. По своей сути они ненамного лучше остальных. Чтобы вы не угрожали их процветанию, они неизбежно сократят вас в размерах. Я уверен, что ты видишь это так же хорошо, как и я.
— Хм, ну и что? Тебе следует поговорить об этом с главой Секты Звездного Света. Я всего лишь старейшина без особых полномочий. Ты зря тратишь своё время, разговаривая со мной. — хотя А Хун был согласен с анализом, он не хотел признавать этого.
— Ты не можешь изменить многое в великой схеме вещей, но ты можешь, по крайней мере, следовать велению сердца. — острый взгляд Цзян Чена проник в сознание А Хуна, обнажив все его тайные помыслы.
А Хун долго колебался, прежде чем пробормотать:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Ничего особенного. Помоги нам попасть в столицу и прикрой нас, когда понадобится. Остальное можешь оставить нам.
— И это всё? — недоверчиво спросил А Хун.
— Это всё. — Цзян Чэнь кивнул.
— После того, как вы попадете в столицу и исчезнете, что я должен буду сказать главе секты?
— Соври, что мы все умерли. — ответил Цзян Чэнь.
— Если вы так внезапно умрёте, разве люди не поймут, что здесь что-то нечисто?
— Вот тебе решение: мы можем присоединиться к военным действиям против Вечной Священной Земли. На поле боя любой из нас может умереть в любой момент. Тогда тебе не придется много объяснять.
— Это подходит… — рассудил А Хун. — Нас всё равно отправят туда по возвращении
— Вот так, верно? — Цзян Чэнь снова кивнул. — Всё так просто!
Глаза А Хуна внезапно засверкали ослепительным светом.
— Это был твой первоначальный план? — спросил он низким голосом. — Ты хотел попасть на поле боя, чтобы решить проблему осады? Я советую тебе не беспокоиться. Баррикада вокруг Священной Земли непроницаема. Вы только зря погибнете.
— О, погибель неизбежна… — хмыкнул Цзян Чэнь. — Но не наша. Вас ждёт большой сюрприз.
А Хун снова погрузился в тишину на некоторое время. Закончив размышлять, он вздохнул.
— Хорошо, я сделаю это.
— Я знаю, что ты не боишься смерти. Тем не менее, ради безопасности, я собираюсь наложить печать на твоё сознание, чтобы наблюдать за тобой и контролировать твои действия.
А Хун был совершенно невозмутим.
— Если бы ты поступил иначе, я бы подумал о тебе ещё хуже. — проворчал он. — Может быть, ты все-таки не собираешься совершать самоубийство.
— Рад, что ты придерживаешься такой позиции. — слабо улыбнулся Цзян Чэнь. — Я надеюсь, что наше сотрудничество пойдет на пользу нам обоим. Если сможешь, не стесняйся и спаси нескольких своих сверстников из Секты Звёздного Света. Я не буду возражать. Только не делай этого слишком явно.
А Хун усмехнулся.
— У меня не так много друзей в секте. Я не знаю никого, кого стоило бы спасать. Они хотят вступить в бой и рисковать жизнью, чтобы получить долю почёта и славы. Они хотят продать свои жизни Дому Сяхоу и императорской семье? Считай, что сделка состоялась. На что они могут пожаловаться, если ожидаемый результат наступил? Разве я похож на того, кто заботится парнях, которых вы непременно скоро отправите на тот свет?
Этот человек был определённо немного странным. Цзян Чэнь разразился смехом.
— Конечно, конечно. Каждый человек сам хозяин своей судьбы. Если ты действительно так думаешь, то твой кругозор шире, чем мне покачалось сначала. Если прикрытие действительно сработает, то я окажу тебе большую услугу.
— Забудь. Подумай сначала о своей шкуре и поработай над маскировкой. Я не беспокоюсь о том, что меня втянут в это, но тебе лучше действительно выполнить свой многоуровневый план. Прослывёшь идиотом, если тебя поймают до того, как что-то произойдёт.
— Хех, не сомневайся, что так и будет. Просто расскажи мне о любых привычках или отличительных чертах товарищей, а также об особенностях, о которых я должен знать. Ещё было бы полезно узнать, в как они относились друг к другу. И если придёт время, когда нам понадобится твоё посредничество, помоги нам справиться со сложными ситуациями.
— Без проблем.
Цзян Чэнь кивнул.
— Тогда я заранее прошу прощения за то, что случится. Расслабь своё сознание и не сопротивляйся. Сейчас я наложу эту печать. Я сниму её как можно скорее, когда всё будет сказано и сделано.
— Хорошо.
А Хун не был особенно воодушевлён этим, но он оставался, по крайней мере, прямолинеен.
Его удивление оказалось не меньшим, чем у Лу Чэ и остальных во время процесса вживления печати. Он так же потрясла сила сознания Цзян Чэня. Его неверие в их успех было слегка поколеблено тем, чему он стал свидетелем. Сама процедура прошла достаточно гладко.
— Ну вот! — улыбнулся Цзян Чэнь, закончив.
Лун Сяосуань отправился распространять вышеупомянутые слухи. Хотя дракон предпочитал большую часть времени вести себя тихо и спокойно, сплетни и дезинформация были его сильной стороной. Он придумывал всевозможные фантастические утверждения с искренностью, которая захватывала сердца слушателей. Слухи быстро распространялись по городу Грандигл — словно чума.
Более глупые бродячие культиваторы испугались сообщением о приказе об истреблении. Более того, они распространяли эту ложь во время своих путешествий. Их логика была достаточно проста: чем больше людей узнает об этом, тем меньше вероятность того, что их самих начнут преследовать. Это уменьшение риска в чистом виде. Город Грандигл закипел, как и окружающие его мегаполисы. За одну ночь об осаде узнала почти вся Вечная Божественная Нация.
Народ подняли на ноги; повсюду вспыхнули беспорядки. Повсюду лоялисты собирали своих людей, услышав, что Священная Земля подвергается нападению, и готовы были вылететь на помощь.
Божественная Нация теперь напоминала бочку с порохом, которую подожгли. Дым клубился над этими землями, а хаос разрастался.
