Птица Вермилион и Лун Сяосуань радовались за Цзян Чэня, видя, что культиваторы-эмпиреи с Уормспринга подчинились ему. Однако юноша пока не собирался брать их с собой.
— Лу Чэ, — сказал он, — раз уж ты присоединился ко мне, то я всё упрощу. Если ты будешь помогать мне от всего сердца, то в будущем получишь непостижимое благословение. Если же ты предашь меня… Я уверен, что мне не нужно об этом говорить.
Лу Чэ поспешно указал на небо и поклялся:
— Не волнуйтесь, господин. Теперь, когда мы сдались вам, у нас нет намерения предавать. Более того, возможно, нам посчастливилось попасть в ваши руки. Вы бы без труда убили нас всех.
Эти люди верно оценивали ситуацию. Делая заявления они, они знали, что нужно избежать дальнейших потерь. Цзян Чэнь взял их в рабство по другим соображениям. В Мириадах Бездн у него было мало козырей, кроме репутации благодаря его связи с Вечной Священной Землей, и почти ничего нет в плане рабочей силы.
Священная Земля — превосходный покровитель. Здесь жили почтенный праотец, три пращура и бесчисленные эксперты. К сожалению, её нынешнее положение означало, что Цзян Чэнь мало на что мог положиться. На самом деле, Священная Земля вполне может рассчитывать на него в будущем. Поэтому создание собственной фракции для усиления сил, находящихся под его командованием — идея, заслуживающая пристального внимания. Первоначально он хотел, чтобы они отправились в Винтердроу, но после минутного раздумья переменил мнение. Эти люди, вместе взятые, были примерно равны по силе Янь Ваньцзюню, и старик вряд ли смог бы удержать их в узде. Он вообще не думал, что они согласятся его слушаться. Они выполнят приказы Чэня, а не чьи-либо ещё. Лучше было позволить им пока свободно передвигаться.
— Вы, ребята, отправляйтесь пока в Город Чудес. Устраивайтесь там поудобнее и будьте готовы ответить на мой призыв. Помните, что в этом городе вы можете делать всё, что захотите, но не забывайте поддерживать себя в хорошей форме. Вы мои слуги — если я не разрешаю вам умереть, значит, вы не должны умирать.
— Понятно!
Культиваторы вздохнули с облегчением, услышав, что Цзян Чэнь не возьмет их с собой. У них была свобода… пока что. Они определенно не могли вернуться на остров Уормспринг. Город Чудес был неплохим местом, где можно остановиться на некоторое время. Это гораздо более оживленный город.
— Хорошо, все вы можете идти. — Цзян Чэнь отпустил свою команду, дав последнее распоряжение. Его печать сознания гарантировала, что им некуда бежать. Пока они живы, он способен призвать их к себе силой мысли.
После того как Лу Чэ и его товарищи ушли, Птица Вермилион неожиданно рассмеялась.
— Давно не виделись, молодой мастер Чэнь. За это время улучшились и твоё культивирование, и твой стиль. Ты с легкостью обыгрываешь даже экспертов-эмпиреев, оказывая минимальное сопротивление.
— Ха-ха-ха, ты сыграл большую роль в том, чтобы помочь мне запугать их, Старина Вермилион! — Цзян Чэнь действительно использовал силу птицы в своих интересах.
— Больше не нужно называть меня стариной. Иначе Сяосуань расстроится. «Старший брат Вермилион» — это нормально. Я намного старше вас обоих, но моё сердце всё ещё молодо. — священная птица была очень довольна собой после возрождения.
Цзян Чэнь небрежно бросил пилюлю своему драконьему другу.
— Брат дракон, это Коронационная пилюля эмпирея. Она даст тебе безвозмездно перейти на один уровень выше в эмпирейском царстве.
Лун Сяосуань сверкнул глазами, когда взял пилюлю. Птица Вермилион вздохнула.
— Самый замечательный аспект в характере человеческой расы — это ваша мудрость. Человеческая родословная сама по себе слаба, но у вас есть несколько преимуществ. Склонность к слиянию кровных линий других рас в свою собственную и всеобъемлющая мудрость, которую трудно постичь другим расам, — вот лишь два из них. Высокий уровень интеллекта людей особенно ярко проявляется в области дао пилюль.
Цзян Чэнь не гордился этим. Насколько ему было известно, существовали расы, более искусные в пилюльном дао, чем человеческая. Единственным их недостатком являлось то, что их репродуктивные способности значительно уступали человеческим.
Друзья болтали о том, что произошло за время их разлуки. Цзян Чэнь был искренне рад услышать, что Птица Вермилион теперь полубог, божество полустепени. Лун Сяосуань, с другой стороны, стал эмпиреем четвертого уровня, как и Цзян Чэнь. Юноша втайне обрадовался этому: сначала он думал, что дракон достиг уже пятого или шестого уровня. Похоже, он ошибался. Тем не менее, дракон обладал поразительной силой для эмпирея четвёртого уровня.
— Я очень много работал и добыл Коронационную пилюлю эмпирея, чтобы достичь четвёртого уровня эмпирея, брат дракон. Я немного завидую тебе, ведь ты так легко достиг этого!
Лонг Сяосуань не особенно гордился собственными достижениями. Он восхищался тем, что Цзян Чэнь тоже добрался до четвёртого уровня эмпирея. В конце концов, молодой человек был всего-навсего великим императором тогда, когда они расстались. С тех пор прошло всего несколько лет. Скорость, с которой Цзян Чэнь развивался, для человека — нечто невероятное.
— Не грусти, молодой мастер Чэнь! — произнесла Птица Вермилион. — Я никогда не видел, чтобы кто-то культивировал так быстро, как ты, даже в древние времена. У меня странное чувство… Будто у тебя нет предела в культивировании. Ты можешь прорваться, когда захочешь! Я видел много человеческих гениев и великих, но ты — единственный в своём роде. Ты превосходишь моё представление о своей расе.
Это была высокая похвала от священного зверя. Лун Сяосуань в ответ поаплодировал.
— Талант молодого мастера Чэня очень редок. Я не знаком с островом Мириад Бездн, но он находится на другом уровне, чем кто-либо из людей.
— Хорошо, вы двое сделали мне более чем достаточно комплиментов. Возможно, на этот раз мне понадобится ваша помощь.
— Только скажи, молодой мастер Чэнь.
Птица Вермилион была в хорошем настроении. Цзян Чэнь спас ей жизнь, поэтому она обязана помочь во всём, о чём бы он ни попросил.
— Тебе нужна помощь, чтобы завевать любовь девушки? Той, которую зовут Хуань-эр, да? Давай прямо сейчас отправимся в Вечную Божественную Нацию и заберём её! — Птица Вермилион бравировала.
— Нет, нет, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Хуань-эр уже моя, и я отправил её обратно в человеческий мир. Сейчас у нас другая проблема…
Цзян Чэнь рассказал о своём опыте пребывания в Вечной Священной Земле, а также об их нынешнем положении.
— Без Вечной Священной Земли, — подчеркнул он, — я бы не спас Хуань-эр. Я в долгу перед ними. Кроме того, я кое-что пообещал почтенному праотцу Священной Земли. Я не могу просто бросить их.
Птица кивнула.
— Ты как всегда ответственен и принципиален, молодой господин. Это то, что я ценю в тебе больше всего. Значит, не все здесь, в Мириадах Бездн, ужасны! Десять священных земель до сих пор прилагали достойные восхищения усилия. Они, должно быть, принесли бесчисленные жертвы, защищая ворота Божественной Бездны. Есть много плохих людей, но есть и те, чьи самоотверженные подвиги заслуживают увековечивания.
Священная птица обладала особым чувством долга. Крепкая вязь с человечеством с древних времен давала ей право на определенный авторитет.
— Что скажешь, Сяосуань?
— Конечно, я помогу. Я должен сделать это ради молодого мастера Чэня.
Под легкомысленной внешностью Сяосуаня скрывалось нежное сердце. По правде говоря, он был привязан к Цзян Чэню даже больше, чем, возможно, Птица Вермилион. Вместе с юношей он пережил множество неприятностей. Все это время Цзян Чэнь заботился о нем, поэтому трудно было не испытывать благодарности.
— Хорошо, мы пойдём вместе! — обрадовалась Птица Вермилион.
— Так, а где Маленький Белый? Как он поживает? — Лун Сяосуань вдруг вспомнил Астрального Белого Тигра, который всегда был его соперником.
Оба зверя хотели превзойти друг друга, что вызвало ожесточенное соперничество, которое продолжалось до сих пор. Однако это не означало, что они состояли в плохих отношениях. Совсем наоборот: они в какой-то степени восхищались друг другом. Поэтому то, что Лун Сяосуань скучал по тигру, которого давно не видел, вполне объяснимо.
— Маленький Белый недавно вытащил счастливый билет! — улыбнулся Цзян Чэнь. — Нашёл кое-что, что невероятно ускоряет культивацию тигра. Я чувствую, что эта возможность чрезвычайно ценна — вероятно, она более значима, чем даже Остров Адского Короля для тебя, старший брат Вермилион.
— О? Ты зашел так далеко, чтобы описать это? — глаза Птицы Вермилион загорелись.
— М-м… — Цзян Чэнь наклонил голову. — Ты узнаешь обо всём, когда мы прибудем туда. Тигр откопал рудную жилу, которая имеет большое сродство с его атрибутом. Он облюбовал это место, как рыба воду. Готов поспорить, что через несколько лет он станет совсем другим зверем.
Птица Вермилион разразилась хохотом.
— Похоже, Сяосуань, тебе нужно начинать усердно работать! Состояние Маленького Белого намного превосходит все, что есть у нас здесь.
Длинный Сяосуань кивнул, выражение его лица стало мрачным. Очевидно, врожденная гордость дракона не хотела, чтобы он проиграл в соревновании с Маленьким Белым. Более того, он начал культивировать раньше тигра. Хотя Маленький Белый по-прежнему немного отставал, это уже ничего не гарантировало, так как в игру вступила рудная жила. В конце концов, он был Астральным Белым Тигром. Он мог значительно ускорить своё культивирование, не напрягаясь.
— Когда дело доходит до культивации, у каждого свой путь. — усмехнулся Цзян Чэнь. — Может быть, однажды ты найдешь подобное благословение, которое приведет тебя к божественности?
В мире боевого дао будущее определить сложнее всего. Сюрпризы, приятные и не очень, поджидают повсюду. То, что поначалу могло показаться незначительным, в конце концов, часто приводило искателя к огромному богатству.
— Посмотри на меня сейчас! — утешала его Птица Вермилион. — Я жил на континенте Божественной Бездны в древние времена, но я всё ещё обычный полубог. Почему? Потому что удача ещё не улыбалась мне. Моя жизнь прошла без возможности перерождения. К счастью, я познакомился с молодым мастером Чэнем. Без него, возможно, руины Секты Примосанктов стали бы и моим могильным холмом.
