Трое пропали без вести из Дома Куан и по одному из домов Сюань и Сюэ. Ситуация накалялась. Особенно Старшие из Дома Куан не могли сидеть на месте.
Они могли бы смириться с потерей одного гения. В конце концов, ни одно испытание не было на сто процентов безопасным. Однако они потеряли всех троих! Это было полное уничтожение. Как они могли принять такую пародию? Это было равносильно тому, чтобы просто убить их.
Эти старейшины не представляли, как они объяснят ситуацию к своему Патриарху. И как отреагируют старейшины?
«Императорский принц Хо, почему мы потеряли пять человек?» Один из старейшин Дома Куан довольно резко допрашивал имперского принца.
Ладони принца были липкими от пота. Пятеро, которые еще не вышли, вероятно, были мертвы.
«Мастер Куан Хань, возможно, что-то удерживает их внутри? Может, стоит послать экспедицию на их поиски?» Он повернулся к главному надзирателю. «Старый Дин, пошлите группу своих лучших подчиненных на поиски. Помните, вы должны, по крайней мере, найти некоторые подсказки относительно их местонахождения. Обыщите каждый угол, если нужно!»
«Конечно, господин. Я пойду сам». Главный надзиратель поспешно подчинился.
Он знал, насколько это важно. Если с гениями восьми домов что-то случится на Зимнем Пейзаже, он не сможет снять с себя ответственность. Он лично отобрал тысячу человек, чтобы они пошли с ним. Большая группа вошла в Горы Черного Призрака для тщательного поиска.
Цзян Чэнь сидел рядом с людьми Дома Сюань в полной тишине. Он притворился, что медитирует; внешний мир был для него ничем.
К счастью, Сюань Жуй обычно был довольно асоциальным. Таким образом, его поведение осталось незамеченным. Другие члены Дома Сюань не нашли в этом ничего странного.
Хотя Дом Куан потерял трех человек, подведение итогов продолжалось. В конце концов, шло соревнование между восемью домами.
Рейтинг определился быстро. Переодетый Сюань Жуем Цзян Чэнь занял четвертое место. Это было стандартный ранг для человека с его способностями, к которому никто не мог придраться. Если бы Куан Жун не умер, возможно, он был бы четвертым. В общем, посредственная производительность — по крайней мере, так думали все остальные.
Все шло по плану. Цзян Чэнь надеялся, что поиски закончатся как можно быстрее. Тогда он сможет покинуть Зимний Пейзаж.
Как можно быстрее.
Даже один дополнительный вдох означал дополнительную опасность. Кто знал, что может произойти в следующее мгновение?
Был еще один участок между Зимним Пейзажем и остальным миром. Невозможно было гарантировать, что его личность останется скрытой в воздушном судне. Таким образом, он надеялся уйти при первой же возможности. Меньше потраченного времени означало меньшую вероятность неприятностей.
Хотя он казался глубоко задумавшимся, на самом деле он внимательно наблюдал за своим окружением. Он смог бы уловить малейшее возмущение.
Поиски заняли полдня, но результатов не дали.
Главный надзиратель и его команда выбрались из гор. Выражение лица лидера было мрачным.
«Как все прошло?» поспешно подошел имперский принц.
Главный надзиратель беспомощно покачал головой. «Внутри не осталось людей. Тем не менее, мы обнаружили следы проникновения в запретные земли. После этого были свидетельства ожесточенных боев, но ничего особенно полезного для нас».
Услышав это, старейшины Дома Куан стали ужасно угрюмыми. « Что ты имеешь в виду, Дин? — крикнул один. — Вы подозреваете, что наши гении вторглись в ваши запретные владения?»
«Вовсе нет, господин». Главный надзиратель выглядел встревоженным. «Я всего лишь предложил. Возможно, они забрели туда случайно».
«Нелепо! Зимний Пейзаж — не какое-то примечательное место. У Полилора есть более чем справедливая доля священных земель. С чего бы им интересоваться вашими жалкими запретными территориями? Молодые гении восьми домов — дисциплинированная компания. Их конкуренция в сто раз важнее того, что вы предлагаете!»
Главный надзиратель лишился дара речи. Что он мог сделать против рева экспертов Полилора? Осмелится спорить?
Губы императорского принца задрожали. «Мастер Куан Хань, пожалуйста, успокойтесь. Подождем еще немного? Может быть, они увидели что-то действительно удивительное и последовали за ним?»
Такая догадка была не более чем самоуспокоением и фикцией.
Куан Хань покачал головой. «Невозможно!» Его слюна брызнула повсюду. «Сколько раз мне повторяться? Все потомки нашего дома очень дисциплинированы. Нет ничего важнее нашей конкуренции. Они бы не стали гнаться за чем-то, чтобы задержаться там!»
Имперский принц о ничего не ответил на это. Что бы он ни говорил, на него будут орать. Было ли это действительно правдой? Неужели гении восьми домов были повержены гением Зимнего Пейзажа?
Процесс зашел в тупик.
Именно тогда кто-то рядом с имперским принцем дал совет. «У меня есть предложение, Ваше Высочество».
«Говорить откровенно.» Имперский принц помахал рукой.
«Может быть, нам стоит пересчитать жетоны участников Зимнего Пейзажа? Если мы собрали их все, значит, тот, кто вломился в запретную территорию…» Советник не осмелился продолжать. У него не хватило смелости намекнуть, что отпрыски восьми домов отважились углубиться в горы.
Глаза имперского принца загорелись. Он взглянул на Куан Ханя.
Куан Хань хмыкнул, прежде чем отправиться в зону проверки.
Цзян Чэнь был подавлен. Он ненавидел советника всеми фибрами своего существа. Разве такой точный счет не разрушит его дело?
У него было много жетонов, которые он не отдал. Это были трофеи от шестерых, которых он убил. Если бы он сдал их всех, он был бы первым.
Как и ожидалось, пропало большое количество жетонов.
«Какой смысл считать? Пропавшие жетоны, вероятно, находятся в руках пропавших молодых людей».
Куан Хань посмотрел на имперского принца. «Это была глупая идея. Все твои подчиненные такие глупые?»
Он чувствовал, что сделал что-то довольно бессмысленное. Чего они должны достичь этим?
«Если мы снова войдем внутрь, чтобы проверить трупы, мы сможем увидеть, кто именно пропал», — бесстрашно добавил советник.
Это была грубая и громоздкая идея, но ее полезность и практичность стали более очевидными.
«Старый Дин», — повернулся имперский принц к главному надзирателю. «Мне нужно, чтобы ты совершил еще одну вылазку. Возьми глав фракций и их людей и попросите их помочь вам найти пропавших без вести. Так будет эффективнее!»
Цзян Чэнь проклинал себя за их добросовестность. Он не беспокоился о том, чтобы что-то отдать, но промедление само по себе было опасным.
Главный надзиратель вряд ли мог отказать в такой ситуации. Он призвал Город Грехов, Гнусную Долину и Окраину, а также второсортные фракции.
«Друзья, это вопрос первой важности. Надеюсь, вы отдадите поиску все, что у вас есть. Не позволяйте ни одной подсказке ускользнуть от вас. Я оставляю эту важную задачу в ваших руках».
Редко когда главный надзиратель занимал такую низкую позу. Ни одна из фракций не осмелилась отказать. Команда, которая вошла внутрь на этот раз, насчитывала несколько тысяч человек.
Это сделало поиск более эффективным. Через два часа все трупы и останки были вынесены. После повторной проверки главный надзиратель пришел к вполне разумному выводу.
«Императорский принц, нам не хватает двух тел», — сообщил главный надзиратель.
«Чьих?» спросил имперский принц.
«Они оба из списка Города Грехов. Цзян Хуан и Су Хун. Оба были элитой». Главный надзиратель украдкой взглянул на лорда города Се Ушана.
Се Ушан был очень недоволен тем, что его так странно обвиняют. Он изначально не знал причины отбора. Должен ли Город Грехов нести ответственность только за то, что тела двух его избранных гениев пропали без вести?
Он не мог вынести этого обвинения.
«Се Ушан, иди сюда. Расскажи мне немного об этих двоих» Императорский принц поманил его.
Лорд Города Грехов чувствовал себя глубоко смиренным, но, в конце концов, подчинился. «Су Хун очень известен в моем городе. По мнению публики, он один из лучших молодых гениев Зимнего Пейзажа» правдиво сообщил он. «Что касается Цзян Хуана, я не знаю его происхождения. Судя по всему, он попал в отбор, приехав в Город Грехов всего на пару дней. Ни у кого нет на него ничего существенного. Единственная информация, которую я знаю, это то, что его дао пилюль, как сообщается, вполне приличное. Его потенциал боевого дао… безграничен».
Императорский принц украдкой взглянул на Куан Ханя с некоторым трудом.
Куан Хань фыркнул. «Что? Что вы пытаетесь выразить? Вы хотите сказать, что молодой гений из Зимнего Пейзажа смог убить всех троих гениев дома Куан? И дома Сюань и Сюэ тоже?»
«Нисколько.»
«Тогда что вы пытаетесь сказать, а?» Куан Хань терял контроль над своими эмоциями.
Имперский принц понятия не имел, что он хотел услышать. «Что нам теперь делать, мастер Куан Хань?»
«Откроем второе ограничение и поищем внутри». Куан Хань был абсолютно уверен.
Императорский принц молча выругался. Разве он только что не сказал, что отпрыски его дома не осмелятся проникнуть в запретные земли? Так почему же тогда он захотел заглянуть внутрь?
Как противоречиво.
Увы, он не мог сказать об этом вслух. Он не осмелился высказать ни малейшего намека на это.
«Мастер Куан Хань»— с трудом произнес он. «Если второе ограничение будет открыто, я беспокоюсь, что основы Зимнего Пейзажа пошатнутся. Я считаю, что ваши гении определенно не заходили внутрь»
«Кого волнуют основы Зимнего Пейзажа? Может ли это место сравниться с важностью гениев восьми домов?» сердито запищал Старший из Дома Сюэ.
«Правильно, имперский принц. Мы пришли только по вашему приглашению Это то гостеприимство, которое стоит проявлять, а» Другой старший из дома Сюань выразил свое неудовольствие.
Императорский принц почувствовал, как холодный пот стекает по его спине.
В этот момент заступился еще один из восьми домов. «Эй, вы трое. Хватит беспокоить имперского принца. Вы знаете, как проходят испытания! Кому-то посчастливилось остаться в живых, кому-то не повезло умереть. Я думаю, что пора уходить, теперь, когда наше маленькое соревнование завершилось».
«Совершенно так. Время не ждет. Занимайтесь своими личными делами сами. Не задерживайте остальных!»
Восемь домов действительно не были единым целым. Некоторые из других домов начали петь совсем другую мелодию.
