Демонический Владыка Чести 5-го ранга, Марбас
14.04.1506. по Имперскому календарю
Поллис, неподалёку от Леса Виструла
— Ваше Высочество. Мы им не поможем?
Владыки Демонов в моем подчинении тревожно смотрели на меня. Мы находились около Леса Виструла — тёмного моря деревьев. Выдержав приличное расстояние между собой и лесом, мы смотрели на столбы огня, вздымавшиеся в ночное небо.
Барбатос и Пеймон выбрали наихудший курс действий. Они проигнорировали совет, который мы, Нейтральная Фракция, дали им, и просто смылись в сторону Чёрных Гор. Не сказав ни слова раскаяния или понимания… теперь у нас нет выбора, кроме как противостоять им.
Для того, чтобы настичь армию Альянса Полумесяца, когда придет нужное время, я собрал своих солдат и разместил их поближе. Однако никто не ожидал, что ситуация обернётся подобным образом. Крестоносцы догнали Альянс Полумесяца и схватили их за хвост, развязав битву.
— Ваше Высочество Марбас, каковы будут приказы? — повернулись ко мне Владыки Демонов.
Они появились, словно с нетерпением ждали моей команды. Это было невыносимо. С одной стороны был Альянс Полумесяца, который предал нашу расу, а с другой — крестоносцы, которые всегда были заклятыми врагами нашей расы…
Будет проблематично, если любая из сторон получит преимущество. Поэтому мы не могли ни помогать, ни атаковать кого-то из них. Битва в грязи, значит. Правда ли у нас нет иного выбора, кроме как сидеть здесь и ждать окончания?..
— Мы не станем участвовать в этой битве.
— Лорд Марбас!
— Это королевский приказ. Будьте наготове до тех пор, как они не закончат схватку за превосходство. Если из леса будут сбегать дезертиры, ловите и плените их вне зависимости от их принадлежности.
Когда битва закончится, и Альянс Полумесяца, и крестоносцы будут совершенно вымотаны. Нельзя быть уверенным, что, ворвавшись в этом время на поле боя и подчинив себе обе стороны, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом. Но, так или иначе, над этой проблемой можно подумать после того, как битва окончится. На данный момент единственное правильное решение — это стоять здесь и ждать.
— Но как мы можем, сложа руки, смотреть, как убивают наших сородичей?..
— А они своих сородичей не убивали?
— …
— По вашим просьбам я дал им целый день форы, но что в тот день сделали Барбатос и Пеймон? Они не принесли извинений. Они даже не попытались прийти к пониманию. Они были слишком заняты тем, что игнорировали нас и организовывали побег. Вы все ещё не понимаете этого?
— …
— Они нам больше не союзники.
Старая луна Альянса Полумесяца наконец раскололась. Последние несколько сотен лет я прикладывал свои силы, чтобы примирить Равнинную и Горную Фракции, однако, когда они наконец пожали друг другу руки, отверженными оказались мы. Был ли это парадокс или самоочевидное политическое следствие? Как горько…
— Ваше Высочество, взгляните.
Один из моих людей показал на вход в лес. Группа солдат выбиралась из леса, сохраняя строй. Они сбегали из того Ада. И хоть мы не могли видеть, к кому они относились, судя по тому, как они отступали из тьмы со своими трепещущими знаменами, они не были сбродом рядовых солдат, позорно потерпевших поражение.
— Мм. Пока что мы пленим их.
— Точно ли это нормально? Союзники. Нет, они могут быть теми, кто недавно был нашими союзниками.
— Неважно. Приказывать дважды я не стану.
Мои подчиненные вняли моему приказу и повели солдат. Наши боевые кони легким ходом пустились вслед за группой солдат и вскоре с легкостью окружили их.
От боевой единицы, принадлежность которой всё ещё была неизвестна, стали раздаваться громкие разговоры, едва они увидели нас. Их численность составляла около тысячи солдат. И, хотя они отступали, они умудрились принять оборонительную позицию, вооружившись копьями и подняв на нас свои орудия. Это было хорошо организованное отступление. Превосходно.
Я повел своего коня и подъехал к ним. Как только свет наших факелов смог озарить их, я понял, что это армия демонов, а не людей. Они выглядели ужасно. Оставив в стороне то, что они были в грязи, некоторые солдаты были ошпарены, покрыты кровью, а иных приходилось поддерживать их товарищам, поскольку они были искалечены.
Было очевидно, что они выжили в свирепом бою. Их также постигло потрясение, когда они поняли, что и мы не являемся людьми. На их лицах выражалось непонимание происходящего. Я прочистил горло и громко заговорил.
— Я Почтенный Марбас! Если среди вас есть командующий, пусть он выйдет и ответит на мои вопросы!
Солдаты стали громко переговариваться.
Некоторые из них осторожно показывали на меня и шептали своим товарищам о том, что это правда, и они видели меня ранее издалека, о том, что это и правда Его Высочество Марбас…
Вскоре.
Монарх с крепким телосложением пробрался через группу солдат и вышел вперед. Я сразу же узнал его лицо. Мужчина, по виду уже в зрелых годах, с аккуратно постриженной белой бородой. Близкий помощник Барбатос, которого та называла «своей левой пазухой». Владыка Демонов 16-го ранга, Зепар.
— Я приветствую благородного монарха Альянса Полумесяца. Ваше Превосходство Марбас, что привело такую благородную персону, как вы, в такое место?..
Даже Зепар выглядел измождённым, поскольку прошел ту же лютую битву, как и его солдаты. Паника на его лице, когда он увидел меня, была очевидна. Зепар был опытным генералом, однако он, скорее всего, не думал, что может встретиться здесь со мной.
— Разве твой командир не отступает после того, как скверно со мной обошелся? Я был разочарован, так что повел своих солдат и преследовал Барбатос до этого места. Подумать только, в свои года я обречённо поймал лишь хвост этой. Я довольно жалок.
— …
— Ну так что же дальше? Выступишь ли ты против меня в своей последней битве, оставаясь преданным своему командиру? Или покорно сдашься?
Зепар нахмурился и вздохнул.
— … Нет ничего глупее, чем сражаться против Вашего Превосходительства, при этом отступая. Мы сдадимся. Прошу, даруйте нам своё королевское милосердие.
— Мудрое решение. Я поступлю с тобой так, как диктуют нам наши традиции.
Я приказал слуге принести Зепару алкоголя. Он только что вырвался с поля боя с буйствующим пламенем, значит, он обезвожен. Зепар вежливо поклонился головой, чтобы выказать уважение, и разом опустошил рог.
— Ну, как идёт битва?
— … На нас напали из засады, и у нас не было времени на обозревание битвы, — ответил Зепар смиренным тоном. Как много ему позволено сказать? Что должно оставаться в секрете? Осторожно пробираясь в этих сложностях, сдавшийся генерал продолжил. — Мы услышали взрыв вдалеке, и не прошло много времени, как взрыв послышался прямо над головами моих солдат. И, хотя раненых из-за взрыва оказалось немного, тревога была сильной. Огонь распространился быстрее, чем мы ожидали, так что времени успокоиться не было. Вражеские силы, скорее всего, стремились к тому, чтобы вызвать в наших рядах смятение.
— Главнокомандующий — ты?
Зепар покачал головой.
— Нет, не я. Эту позицию занимает Ситри.
Конечно.
Если Зепар был руками и ногами Барбатос, то Ситри была руками и ногами Пеймон. Нет, назвать ее просто руками и ногами было бы недостаточно. Самый доверенный воин и избранная любовница…
Двое Владык Демонов отправили своих ближайших помощников, чтобы справиться с проблемой позади них. И они не справились. Говоря точнее, они не справляются прямо сейчас.
— Мы пытались спешно объединиться с армией Ситри, но огня было слишком много, и нам пришлось бежать. Поскольку мои солдаты были разделены на много маленьких групп, мы не могли связаться с Ситри, командующей своими воинами.
В голосе Зепара чувствовалась горечь. Я кивнул. Когда генерал вынужден докладывать о своем поражении, его сердце глубоко пронизывает скверное чувство. Особенно это относится к генералам, которые ревностно несли службу и честно выполняли свои обязанности.
— Это все твои солдаты? Поскольку вы не растеряли энергию, даже когда отступали, выжить должно было больше. Куда бежали остальные твои военные силы?
Зепар не ответил. Он лишь посмотрел туда и слегка покачал головой. Это значило, что он не собирался выдавать мне эту информацию. С давних пор он был мужчиной с благоразумной волей.
— Какова численность вражеских сил?
— …
В ответ на мой вопрос Зепар немедленно закрыл рот.
— … Я не уверен.
— Ты не уверен?
— По сути, эта битва развязалась невероятно быстро. Я едва смог понять, какие нации принимают участие в преследовании, когда их знамена были освещены огнем. Сардиния, Кастилия, Франция, Батавия… По всей видимости, почти все человеческие нации работают сообща, чтобы настичь наши силы. Это массивная армия.
— …
— Что важнее… первыми, кто набросился на нас, были не люди. Это были наши сородичи.
О чем он говорит?
Я поднял бровь.
— Я не понимаю. Поясни.
— … Я говорю о рядовых солдатах, принадлежавших к Владыкам Демонов, которые были убиты в ходе чистки. Ваше Превосходительство, люди поместили этих рядовых солдат вперед и пробивали себе путь в лес.
— …
Окрестности были тихи.
Прежде чем я осознал это, огонь настиг края моря деревьев и сжигал все дотла. Деревья, ломаясь и стоная, падали. Был слышен горестный вой ныне обескровленных животных, но и он длился недолго.
Зепар медленно заговорил.
— Люди использовали своих пленных как солдат-рабов. Без сомнений, они угрожали им копьями и направляли в лес. Из-за внезапного появления наших сородичей мы не могли атаковать, как следует.
Ах.
Я скорбел. Вот, значит, как? Такова цена за чистку среди своих же сородичей? Барбатос, Пеймон, вам сполна возвращаются преступления, которые вы двое совершили.
— Зепар. Я понимаю, что ты дал мне ложное боевое донесение.
— …
— Враг не поджог порох сразу. Я уверен, они сделали это позже. Первым, что сделал враг, это погнал наших сородичей вперед и заставил их идти глубоко в лес. Затем, когда вы лежали в засаде, вы подумали, что приближающиеся фигуры — это враги, и напали на них. Ваша засада не провалилась. Если уж на то пошло, вы добились успеха и убили своих сородичей!
— …
— Битва развязалась. Наступила тревога. Пока вы паниковали из-за неразберихи, с неба стал падать огонь. Ты еще не понимаешь? Благодаря волнению, которое вы вызвали, нападая на своих сородичей и убивая их, вы обнаружили свое местоположение врагу. Люди услышали, как вы сражаетесь, и направили свою артиллерию прямо в то место. Я неправ? Если собираешься отвечать, давай!
Плечи Зепара дрожали.
Лес белых осин обширен. Если Альянс Полумесяца распределил свои отряда и приказал им лежать в засаде по всему лесу, значит, у людей было что-то вроде глаз Аполлона, чтобы определить их позиции? Они смогли точно определить эти позиции и бомбардировали именно там по чистому везению?
Нет. Конечно, дело не в этом. Изначально люди не знали позиций засады. Поэтому они послали в лес группу демонов в качество солдат-рабов.
Под покровом ночи Зепар и Ситри приняли своих сородичей за людское войско и набросились на них. Напали из засады. Выстрелили шквалом дротов и убили их. Уже позже они, должно быть, поняли, что те, в кого они стреляли, были их сородичами, но было уже поздно…
Когда началось сражение, случился хаос. Когда люди узнали местоположение засад, они послали туда своих воздушных магов и без колебаний направили туда огонь. Взрывы, гул, пламя…
— Это.
В ярости я заскрипел зубами. Я схватил Зепара за щеки и повернул его голову. Заставил его смотреть на Лес Виструла. Перед нами была бушующая преисподняя. Ад, ошпаривающий и сжигающий наш род.
— Это Ад, созданный не людьми. Вы все. Это ад, который сами создали Равнинная и Горная Фракции! Смотри! Что, не видят глаза?!
— …
— Ты сказал, что не уверен, сколько солдат в стане врага? Само собой. Потому что те, на кого вы напали из засады и застрелили, были не врагами, а нашими сородичами! Вы, мусор, который даже Аид с проклятиями выгонит из преисподней!..
Я больше не мог сдерживать свою ярость и оттолкнул Зепара. Рог упал на землю и покатился. Зепар лишь склонил голову и ничего не сказал в ответ. Есть у него честь или нет? Он убил своих сородичей, потому что ему знакома честь? Это ваша пустякова честь? Я сплюнул.
— Как там было, чистка? Чистка, чтобы проредить предателей? Превосходно. Вы хорошо постарались. Поскольку теперь ваша очередь быть прореженными, это карающая справедливость. Боги хорошенько о вас позаботятся.
— …
— Эй! Свяжите этого поверженного генерала и погрузите в повозку. Разоружите солдат, подчиняющихся ему, и обходитесь с ними, как с пленными. Однажды я обязательно спрошу Барбатос, как поступить с этими людьми.
Командиры потащили Зепара прочь. И даже пока его тащили, сдавшийся генерал не произнес ни слова. Как только их лидера схватили, солдаты упали на колени и без сопротивления приняли узы.
Я смотрел на Лес Виструла, и моё сердце пылало. Я словно слышал, как сгорает в пламени наш род, как стенают наши сородичи, убивая себе подобных.
Ах. Как еще можно было назвать это место, кроме как «пылающая преисподняя»? Барбатос, Пеймон, вы двое толкнули демоническую расу в Ад… С каким лицом вы теперь будете раскаиваться?..
