Группа Хадзиме быстро шла через густой туман, ни разу не сбиваясь с пути. Их местом назначения был вход в истинный лабиринт — основание Священного Древа Уральта. Обычно туман вокруг этого дерева был настолько плотным, что даже зверолюды не могли найти в нём дороги. Однако каждые десять дней туман достаточно редел, чтобы в нём можно было найти дорогу.
Три дня прошло с того момента, как Хадзиме прибыл в Верберген, и путь наконец-то открылся. Благодаря гостеприимству Ульфрика, три дня, проведённые Хадзиме и остальными в городе, были довольно приятными.
Шиа и Алтина постоянно соревновались за внимание Хадзиме, тогда как сам он был занят продолжением тренировок Хаулий. Тем временем Рютаро довольно неплохо влился в компанию воинов Вербергена. Коуки с другой стороны преследовали толпы бывших рабынь-зверолюдок, которых он помог освободить. Таким же образом Каори преследовали члены её культа, а Тио пыталась повиснуть на Хадзиме, но постоянно получала от него пинка. Сузу же оказалась невероятно популярна среди детей зверолюдов. И посреди всего этого Юэ каким-то образом находила время, чтобы каждую ночь бесследно умыкать Хадзиме с собой. В любом случае, эти три дня были весёлыми. По крайней мере, для всех, кроме Шизуку.
— Аманогава, справа.
— А…
Кучка монстров выскочила из тумана. Однако Хадзиме, Юэ, Шиа, Тио и Хаулии не побеспокоились отбиваться. Они оставили это всё на Коуки и его друзей. Хадзиме хотел, чтобы они разогрелись перед теми опасностями, с которыми они столкнуться в настоящих глубинах лабиринта. Поскольку туман путал их чувства, Коуки с остальными также не могли использовать ту же тактику, которую применяли в Великом Лабиринте Оркуса. Хотя это должно было быть простым разогревом, они оказались под поразительно сильным давлением. По сути, только благодаря своевременным предупреждениям Хадзиме они вообще были способны отбиваться от врагов.
Коуки раздражённо нахмурился, Рютаро огорчённо цокнул, и даже Сузу с Шизуку выглядели злыми на себя. Однако Каори выглядела воодушевлённой как никогда.
— Получите! И… вот так!
Она снова на время вернулась к сражениям в составе группы Коуки, чтобы получить больше опыта сражения в теле Нойнт. Оказалось, что органы чувств Нойнт не были затронуты туманом, так что территория вокруг Великого Древа идеально подходила для её тренировки. Каори взмахнула своими серебряными крыльями и выпустила шквал перьев. Она стала намного лучше в их контроле, и они наводились на монстров перед ней с идеальной точностью. Каждый удар находил свою цель, и монстры рассыпались под безжалостным нападением.
— Яаааа! — разрубила Каори взмахом сияющего меча одного из монстров, который сумел подобраться близко. Она пока что ещё не могла использовать оба меча сразу, но её навык использования одного меча стал значительно лучше. До такой степени, что её профессию даже можно было спутать с Мечницей.
— Похоже, ты уже довольно пообвыклась размахивать этим мечом. Полагаю, ты получаешь немало практики в сражениях с Юэ каждый день.
— …Её параметры нелепо высоки. Если не буду трудиться больше, то останусь позади.
Хадзиме и Юэ наблюдали, как Каори сделала шаг назад и сделала глубокий вдох. Нойнт изначально могла поспевать нога в ногу против полной силы Хадзиме, так что Каори ещё было куда расти. Но учитывая, что прошло только две недели с того момента, как её дух перенесли в это тело, её рост был умопомрачительным. Её усердность в тренировках сыграла здесь на руку. Было похоже, что не пройдёт много времени перед тем, как Каори сможет двигать телом Нойнт как своим родным.
— Я ещё недостаточно хороша. Я до сих пор не могу использовать в бою наступательную магию, и не могу активировать разлагающие силы оружия, пока не сконцентрируюсь… Я так ни разу и не смогла одолеть тебя, Юэ, — подошла Каори к Юэ и Хадзиме, надув щёки. Она явно расслышала их разговор. И хотя они хвалили её, она до сих пор не могла двигать телом так, как ей бы хотелось, и раздражение от этого делало её колкой.
— Каори, ты же не серьёзно?.. У тебя не только более превосходящие физические параметры, чем у нас, ты также можешь использовать способности разложения, и твоя склонность к любому виду магии — идеальна. К тому же, ты можешь создавать заклинания без магических кругов и распевов. Твоё владение мечом уже достигает безумного уровня, и ты всё ещё только в середине развития этого, так что в будущем станешь лишь лучше. Ещё, ты ходячая крепость, которая к тому же способна в любой миг исцелить себя… Ты настолько сверхсильная, что это нелепо. Отчего тут можно расстраиваться?
Каори не могла встретить взгляд Шизуку. Сейчас, когда её способности вот так объективно подчеркнули, немного казалось, что она просто ноет.
— Но я всё ещё не могу победить Юэ или Шию… так что если я сверхсильная, то какими это делает Хадзиме-куна и остальных?
— Я даже не знаю, как их описать… — поломала Шизуку голову, но в итоге не смогла найти подходящего описания для них. Почувствовав её расстройство, Коуки подошёл к ней и сказал пару слов утешения.
— Всё нормально, Шизуку. Как только пробьёмся через лабиринт, мы будет настолько же сильны, как Нагумо. Вообще-то, поскольку его профессия не ориентирована на сражения, мы, наверное, станем даже сильнее, чем он.
— Верно подметил. Не могу дождаться узнать, какую магию мы освоим.
— Ага, мы просто должны продолжать стараться и тоже такого достигнем!
Основной источник силы Хадзиме не имел ничего общего с древней магией, полученной им, но Коуки не знал об этом обстоятельстве. Он, Рютаро и Сузу были в нетерпении.
— Мы на месте, ребята, — произнесла Шиа, оглядываясь через плечо.
Остальные поспешили за ней и очутились на поляне, свободной от тумана, который охватывал весь остальной лес. В центре поляны возвышалось всё то же увядшее дерево, которое Хадзиме видел в прошлый раз.
— Значит это… Великое Древо…
— Оно чудовищно огромно…
— Оно… нереально здоровенное…
Коуки с остальными глазели на него с удивлением. Дерево было настолько высоким, что они не могли разглядеть его верхушки, и настолько широким, что его ствол казался крепкой стеной из дерева. Хадзиме с Юэ обменялись взглядами и улыбнулись друг другу. Они испытали ту же самую реакцию, когда в первый раз попали сюда. Хадзиме достал доказательства всех покорённых им лабиринтов из Сокровищницы и подошёл к каменной табличке, находившейся перед деревом. Она ни капли не изменилась с их последнего визита сюда. В каждой из вершин семиугольника был вырезан один из гербов Освободителей, и сзади находились углубления для доказательств каждого из лабиринтов.
Хадзиме присел на одно колено и начал перебирать пять имевшихся у него доказательств. Заинтересованные, Коуки и остальные, наконец, оторвали взгляд от дерева и глянули, чем он занят. С этого момента даже Хадзиме не знал, чего ожидать. Они наконец-то спускались в логово тигра. Хадзиме резко глянул в сторону Кама:
— Кам, никто не знает, что может случиться дальше, так что нужно, чтобы Хаулии отступили на безопасное расстояние.
— Понял, Босс. Удачи там.
Поскольку во время прошедших переговоров со старейшинами Кам забронировал для Хаулий территорию вокруг Великого Древа, он и его люди увязались в поход к дереву. Хотя он был немного раздосадован тем, что не сможет пойти дальше со своим драгоценным боссом, Кам всё же бодро отсалютовал ему и отступил обратно в туман. Как только они ушли, Хадзиме вставил в первое углубление кольцо Оркуса, доказательство, полученное им после покорения Великого Лабиринта Оркуса. Секундой позже светящиеся письмена появились на табличке.
-Четыре знака силы.
-Сила восстановления.
-Маяк, сотканный из уз.
-Только с этими тремя компонентами на руках будет открыт путь к новому испытанию.
— Похоже, что всё точно так же, как прошлый раз. Пожалуй… я просто воспользуюсь первыми четырьмя, что мы получили.
Хадзиме вставил доказательства в соответствующие им углубления. Кольцо Райсен, кулон Груена, монету Мелджины. С каждый вставленным предметом письмена начинали сиять всё ярче. После вставления монеты Мелджины, сияние собралось на земле вокруг каменной таблички и выстрелило лучом в сторону дерева. Как только он врезался в корни дерева, Великое Древо само начало сиять.
— Хм? Глядите, на дереве появился герб.
— Ммм… Теперь, магия восстановления?
Как и сказала Тио, сверкающий герб появился на стволе дерева. Юэ подошла к нему, положила руку в центр герба и применила магию восстановления. Свет ещё более яркий, чем все до этого, волнами раскатился в стороны от герба, и с громким шелестом взобрался по стволу дерева. Как только свет охватил каждый сантиметр дерева, оно начало возвращать свою живость.
— Ох, начали расти новые листочки… — указала Шиа, с трепетом наблюдая, как новая листва прорастает на голых ветках. Это было словно просмотр видео с десятикратным ускорением. Даже Хадзиме был тронут дивным зрелищем. За секунды ветки дерева оказались покрыты пышной, яркой листвой, и само дерево восстановило свой прежний живой вид.
Сильный порыв пронёсся мимо и свежая листва шумно зашелестела. В тот же самый миг ствол снаружи разошёлся в стороны, открывая полость. Отверстие было достаточно широким, чтобы десять человек могли пройти через него рука об руку. Все кивнули друг другу и затем вместе вошли в пещеру, отмечавшую вход в истинный лабиринт Халтины.
Хадзиме беспокоился, что он сможет взять с собой внутрь только тех, кто также покорил как минимум четыре лабиринта, но оказалось, что это были беспочвенные беспокойства. Никому не был воспрещён проход внутрь дерева.
Похоже, что это было точно так же, как с остальными лабиринтами — не имеет значения, как ты попал внутрь. В конце концов, если не обладаешь достаточными силами, чтобы выжить, то просто сгинешь внутри.
Хадзиме осмотрелся вокруг. Но пока что внутри дерева не было признаков ни чего особенного. Просто большое, куполообразное помещение.
— Это тупик? — озадаченно пробубнил Коуки.
Прежде, чем Хадзиме успел ответить, новая часть ствола начала нарастать вокруг входа. Полоска света, освещавшая помещение становилась все уже и уже. Коуки попыталась рвануть назад, но был остановлен криком Хадзиме. Ствол полностью сомкнулся на входе, и группа оказалась замкнута во тьме. Юэ подняла руку, чтобы призвать сферу света, но её действия оказались ненужными. Всё потому что огромный магический круг загорелся под группой, освещая всё вокруг.
— Уох, что происходит?!
— Что это?! Что творится?!
— Успокойтесь! Это просто телепортационный круг! Приготовьтесь, неизвестно, что ожидает нас по другую сторону! — прокричал Хадзиме предупреждение для Рютаро и Сузу в тот же миг, когда свет объял их.
— Где…
Когда свет погас, густой лес появился в поле зрения Хадзиме. На мгновение Хадзиме подумал, что их телепортировали за пределы Великого Древа, но затем осознал, что они всё ещё были внутри лабиринта:
«Гигантский лес внутри дерева… Страннее некуда».
— Все в порядке?
Коуки помотал головой, чтобы сфокусировать зрение и проверил, все ли его соратники в порядке.
— Никаких проблем, — ответила Шизуку. Юэ, Шиа, Тио и Каори — все выглядели в порядке, так что группа начала обследовать своё окружение. Разволновавшись, Коуки заговорил:
— Нагумо, мы же теперь действительно в лабиринте? В каком направлении пойдём?
Куда ни глянь, всюду были только деревья, так что Коуки было сложно понять, где находится их цель. По факту, кроме поляны, на которой они находились, в любом из направлений они могли увидеть лишь деревья. Что ещё хуже, небо над ними было покрыто густым туманом, так что они не могли определить своё местоположение также и по наблюдениям за пространством.
— Похоже, нам придётся поискать их, — промямлил Хадзиме то, что не было похоже на ответ для вопроса Коуки. И действительно, Хадзиме даже не глядел на него.
— Если так скажешь. Как бы то ни было, я пойду впереди. Если заметишь что-нибудь, дай знать, — Коуки счёл действия Хадзиме странными, но выбросил это из головы и пошёл вперёд. Он всё ещё помнил предупреждение Хадзиме о том, что их не наградят древней магией, если они не докажут, что преодолели испытания лабиринта. Для этого он хотел как можно больше внести своего вклада.
Поскольку никто не высказал возражений, все в группе последовали за Коуки… за исключением Хадзиме. По какой-то причине он не сдвинулся с места, на которое их телепортировало. Он лишь холодно зыркал на своих соратников. Заметив, что он не идёт следом, Шиа обернулась и вопросительно глянула на Хадзиме.
— Хадзиме-сан, что… — прервал Шию звук чего-то, разрезавшего воздух. Хадзиме достал три своих бола из Сокровищницы и бросил с нечеловеческой скоростью. Его целями были Юэ, Тио и Рютаро. Все трое были слишком шокированы, чтобы отреагировать, и его усиленные пространственной магией бола пригвоздили их к одному месту.
— Ммм?!
— Хозяин?!
— Какого чёрта ты творишь?!
Все трое боролись против пут, удерживающих их на месте. Коуки растерянно смотрел на них. После чего налетел на Хадзиме и закричал:
— Нагумо, что это значит?! — гневно зыркнул он на Хадзиме. Шизуку и Сузу тоже вопросительно на него уставились.
— Эй, Нагумо…
Хадзиме выставил руку, чтобы заткнуть Коуки, и затем подошёл к Юэ. Она непонимающе на него взглянула. Он расчехлил Доннер и приставил дуло к её лбу. В его глазах не было ни капли доброты.
— Хадзиме? Почему… — не могла Юэ поверить в то, что видит. Как и остальные. Хадзиме наставил оружие на свою самую любимую девушку? Невозможно.
«Он, должно быть, сошёл с ума…» — подумал Коуки. Он двинулся остановить Хадзиме, но прежде, чем успел…
— А?!
Звук выстрела эхом разнёсся по лесу. Хадзиме спустил курок без малейшего колебания. Он сдвинул оружие с её лба на плечо в последний момент, но это не отменяло того факта, что он действительно выстрелил в неё.
— Х-Хадзиме-кун?!
— Ч-Что ты делаешь, Нагумо-кун?!
Каори и Шизуку закричали, чтобы он остановился. Они попытались оттащить его, но Шиа, заметившая, что что-то не так, держала их подальше от Хадзиме. Коуки тоже выглядел готовым наброситься на него, но следующие слова Хадзиме заставили его мысли встать на месте.
— Отвечай, подделка, — его голос был холодным как лёд. Каори и остальные вздрогнули. Конечно, температура окружающей среды ни капли не упала, но убийственный вид глаз Хадзиме вытянул всё тепло из их тел. Даже показалось, словно всё вокруг потемнело. Холодный пот заструился по спине Коуки, и его дыхание стало неровным.
— Кто ты? Где настоящая Юэ?
— … — безэмоционально глядело на Хадзиме создание, притворяющееся Юэ, больше даже не пытаясь скопировать выражения её лица. Чем бы ни было это создание, оно не было человеком. Ни капли крови не упало из плеча, которое прострелил Хадзиме.
Прогремел ещё один выстрел, и второе плечо создания оказалось прострелено. Однако лицо поддельной Юэ не дрогнуло. Оказалось, что оно не ощущало боли. Его поведение была ещё более кукольнообразным, чем даже у Нойнт, так что вполне возможно оно не обладало собственной волей.
— Не хочешь отвечать, да? Или скорее, похоже, что ты не обладаешь на это способностями. Ладно. Умри, — поднёс Хадзиме Доннер обратно ко лбу поддельной Юэ и выпустил третью пулю. Странная, склизкая масса вылетела из её затылка. Шизуку невольно прикрыла глаза, но через несколько секунд снова их открыла и осознала, что расплескавшимся по земле было не мозговой тканью, а какой-то слизью ржавого цвета.
Лишившись головы, оставшееся тело Юэ растворилось в такую же ржавую слизь. После чего эта слизь была поглощена землёй, покуда не осталось лишь бледное пятно. Затем Хадзиме подошёл к Тио с Рютаро и также прострелил им головы. Как и Юэ, они оба превратились в слизь ржавого цвета и были поглощены землёй.
— Тц… Полагаю, мне уже стоило ожидать подобного от лабиринтов… — цокнул языком Хадзиме и зачехлил Доннер.
— Хадзиме-сан… это значит, что Юэ-сан и Тио-сан…
— Да, их вероятнее всего телепортировало куда-то ещё. Когда нас перемещало, я почувствовал то же самое обследование разума, которое мы проходили после покорения лабиринтов. Эти красные слизни, по-видимому, получили копии их воспоминаний, так что могли вести себя прямо как настоящие, и вонзили бы нам ножи в спину, как только мы снизили бы бдительность, — выплюнул Хадзиме. Он всё ещё был раздражён тем, что кто-то посмел выдать себя за Юэ. Шизуку и Сузу вздрогнули, услышав его объяснение.
— Понятно… хотя я удивлена, как быстро ты смог отличить их.
— Ага… я совсем не заметила отличий. Как ты это обнаружил? — спросила Сузу с бледный видом.
Коуки с нетерпением ждал ответа Хадзиме. Он был обеспокоен тем, что сейчас делается с настоящим Рютаро. К сожалению, ответ Хадзиме не был особо обнадёживающим.
— Сложно сказать. Всё, что могу ответить — в тот же миг, как увидел её, я понял, что это «не моя Юэ».
— … — все разочарованно поникли. Однако Сузу заинтересованно посмотрела на Хадзиме и задала ещё один вопрос:
— Тогда как ты смог понять, что Рютаро-кун и Тио-сан тоже подделки?
— Как только я понял, что здесь есть одна подделка, я воспользовался Глазом Демона, чтобы проверить, не подменили ли ещё кого. Думаю, что до тех пор, пока у вас не появится чего-то похожего, единственный способ понять кто подделка, а кто — нет, это попытаться определить это по странностям в поведении.
— П-Понятно… Тогда как я должна отличить Рютаро-куна? Всё, что ему нужно, это заявить «да всё в порядке!», и он будет звучать как обычно.
— Возможно, именно поэтому он был одним из тех, кого выбрали на подмену. Кх… Рютаро…
Комментарий Сузу был довольно резким, но тот факт, что его лучший друг согласился с этим, означал, что даже он осознавал немного чрезмерную простодушность Рютаро.
«Бедный Рютаро», — подумала Шизуку, сочувственно посмотрев вдаль. На какой-то миг ей показалось, что она увидела фигуру Рютаро в небе, показывающую ей большой палец вверх.
Ушки Шии резко вскочили, словно она только что вспомнила о чём-то, и затем резко повернулась к Хадзиме. С глазами полными ожидания, она задала ему простой вопрос.
— Эмм, Хадзиме-сан, а ты смог бы отличить от подделки и меня тоже всего лишь взглянув?
— А! — слегка вздрогнула Каори, услышав это. Она пристально уставилась на Хадзиме и тоже это подхватила. «Что насчёт меня? Ты бы смог?!» — словно говорил её взгляд.
Взгляды всех тут же сфокусировались на нём. Хадзиме не выглядел затронутым выжидающей атмосферой и прямолинейно ответил:
— Не знаю… Разве можно отличать людей, взглянув лишь один раз?
— …
— …
Если бы рядом был хоть один кузнечик, он бы застрекотал в этот момент. Следуя течению разговора, Хадзиме должен был сказать нечто вроде: «Конечно же, я смог бы». Но в своей обычной манере, Хадзиме дал им зверски честный ответ. Шиа и Каори сердито уставились на него, но он проигнорировал их и быстро зашагал в густо заросший лес. Они обе надулись и последовали за ним.
— Знаешь, что есть такая вещь, как быть чрезмерно наглым?..
— К-Каорин, Шиашиа, взбодритесь!
— Серьёзно, и что Каори нашла в таком, как ты?..
Хадзиме криво улыбнулся про себя, услышав ворчание Шизуку и Коуки. На самом деле он наверняка смог бы отличить Шию всего лишь взглянув, но если бы он так сказал, то Каори обязательно бы разозлилась. Промолчать было лучшим способом не давать демону-стенду Каори появляться.
Группа блуждала по лесу целых два часа, прежде чем они услышали что-то. Механический свист, похожий на звук, издаваемый вентиляторами, поставленными на максимальную скорость, окружил их со всех сторон. Оказалось, что здесь присутствуют несколько его источников.
— Монстры?! Нагумо, мы разберёмся с этим, просто сиди и наблюдай!
— Полагаю, это ваша первая битва в лабиринте и всё такое.
Коуки, Сузу и Шизуку расчехлили своё оружие. Честно говоря, Хадзиме думал, что им овладело желание проявить себя, но если он будет нянчиться с ним на протяжении всего лабиринта, то не было никакого смысла притаскивать их сюда. Так что он просто пожал плечами и принялся смотреть. Это будет первый раз для Коуки и остальных, когда они будут сражаться с монстрами из настоящей части лабиринта. Шизуку и Сузу обе нервно подготавливались позади Коуки.
— Это звук крыльев! Всем быть осторожнее! Летающие монстры в море деревьев особенно ловкие!
— Удачи, Шизуку-тян, Сузу-тян!
Шиа дала им полезный совет, тогда как Каори подбодрила их. Рой монстров пролетел среди просветов между деревьями и понёсся на группу.
— Хьии, эти создания отвратительны! — прокричала Сузу.
Обычно она бы сразу же подняла барьер для защиты соратников, но напавшие на них монстры были настолько отвратительны, что Сузу невольно сжалась. Ближайшее земное насекомое, которое они напоминали, было пчелой, но эти были размером с человеческого ребёнка, и обладали сотнями извивающихся лапок, прямо как многоножка. Их рты были похожи на паучьи, и у всех у них было по семь фасеточных глаз. Их тела были покрыты теми же самыми чёрными и жёлтыми полосками, как у пчёл, а их жала сочились ядовито-зелёной жидкостью.
Хадзиме мог понять, почему кто-то испытывает отвращение к такому омерзительному созданию.
— Сузу, соберись! — прокричал Коуки, а затем применил Сверхзвуковой Шаг, чтобы приблизиться к Сузу, и разрубить пчелоподобное создание, направляющееся к ней. Однако пчелотварь с лёгкостью уклонилась от удара Коуки. Как Шиа и предупреждала их, насекомые были невероятно быстры. Пока оно уклонялось от удара, часть зелёной жидкости слетела с жала и обрызгала лицо Сузу. Она в тот же самый момент едва не потеряла сознание. Увидев такую возможность, пчела нацелила жало на Сузу и рванула вперёд.
— Я не проиграю в скорости! — выскочила Шизуку вперёд и разрезала насквозь пчелотварь своей чёрной катаной. — Сузу!
— С-Священные Щиты! — наконец начала действовать Сузу. Она воспользовалась барьерами, чтобы разделить рой монстров напополам, после чего создала щель, которая вела их по желаемому ею пути. Несмотря на слёзы в глазах, она создавала заклинания быстрее, чем когда-либо ранее. Она также не забыла применить на себя лечебное заклинание. Зелёная жидкость, прилипшая к её лицу, исчезла во вспышке света. После этого Шизуку и Коуки принялись разбираться со своими врагами, убеждаясь, что не оставили больше слепых мест.
— Небесная Вспышка!
Пчелотвари разошлись в стороны, с лёгкостью уклоняясь от любимой атаки Коуки.
— Чёртовы насекомые, кончайте носиться по округе! — выругался Коуки. Их неописуемая ловкость вызывала ощущение, что они игнорируют законы физики. Затем насекомые разметались по обе стороны от Коуки и организовали пулемётный шквал из своих ядовитых жал. Они отращивали новые после каждого выпущенного, так что могли стрелять без остановок.
— Священные Щиты, Священные Щиты, Священные Щиты!
Благодаря своевременной реакции Сузу, Коуки избежал участи быть нашпигованным. Тем временем Шизуку как следует воспользовалась своей скоростью и прорубилась прямо через скоординированную атаку пчелотварей. После того, как она вывела их из равновесия, Коуки выпустил ещё одну мощную атаку. Однако он сумел убить лишь несколько из них. Поскольку их в данный момент осаждало больше сотни монстров, они были далеки от победы. В сравнении с монстрами, встречавшимися им до сих пор, эти пчелотвари были одновременно и сильнее, и хитрее.
— Дерьмо, эти штуки настолько же сильны, как те твари, что демоница притащила с собой! — снова выругался Коуки.
— Разве не наоборот? Это монстры демонов вероятнее всего основаны на этих, — размеренно вставил Хадзиме.
Коуки отчаянно размахивал мечом, вспомнив о кошмаре, с которым они столкнулись в Великом Лабиринте Оскара. Они уже были под сильным давлением с самого начального этапа. Видя, что одна из пчелотварей вот-вот пронзит Коуки сзади, Хадзиме обыденно вытащил Доннер и выстрелил в неё.
Коуки и остальные были полны задора победить самостоятельно, но, честно говоря, эти монстры были за пределами их способностей. На деле, они были под настолько большим давлением, что часть пчелотварей отделилась и двинулась в сторону Хадзиме, Шии и Каори. Все трое убивали всех, кто приближался.
— Уклоняйтесь сколько хотите, это не поможет!
С каждым взмахом Шиа создавала ударные волны, которые разрывали любых монстров поблизости.
— Думаю, я уже немного осваиваюсь!
Каори тоже стала намного более точна со своими самонаводящимися перьями. Как бы эти пчелотвари ни пытались уклониться, перья продолжали преследовать их, пока не достигали своей цели. Рост Каори был настолько быстр, что каждый залп оказывался точнее предыдущего. Коуки расстроенно стиснул зубы, наблюдая за троицей краем глаза.
— Коуки-кун, это нехорошо! Нас сейчас сломят! — бежали слёзы по щекам Сузу. Она заменяла барьеры каждый раз, когда какой-нибудь уничтожали, но продолжение в таком темпе иссушало её ману с чудовищной скоростью.
Среднеуровневое заклинание света «Священные Щиты» было по своей сути заклинанием, которое фокусировалось на создании множества слабых щитов, вместо одного крепкого, так что не было ничего особо удивительного в том, что их так быстро уничтожали.
Тем не менее, Сузу была Мастером Барьеров. Священные Щиты, создаваемые ею, были на ином уровне, чем большинство обычных. Простым монстрам потребуется несколько мощных атак, чтобы сломить только один. И всё же эти пчелотвари разрывали их так, словно они были из бумаги. Сузу была вынуждена пересоздавать заклинания быстрее, чем когда-либо раньше.
С прошествием времени усталость Сузу заставила её ошибиться, и пчелотварь начала приближаться к ней. Их постепенное поражение затронуло Сузу также и на психологическом уровне.
Даже у Шизуку лицо стало мрачнее. Как боец, который полагался больше на ловкость, чем на силу, она лучше всего подходила для сражения с этими пчёлами. И действительно, её Без Ритма помогало ей с лёгкостью рубить пчёл. Однако настоящий ужас этих монстров лежал в их числе. Хотя Шизуку легко могла одолевать их один на один, ей не хватало способностей, чтобы уничтожать одновременно большие скопления. В связи с этим они оттесняли её назад. Лицезрение того, что Шизуку и Сузу загоняют в угол, заставило Коуки стать опрометчивым, и он понёсся в одиночку на толпу монстров.
— Моя воля — это меч! Свет, услышь мой зов и растерзай моих врагов! Лезвие Света!
Белый свет закружился вокруг меча Коуки. После чего растворился в его оружии и протянулся на полных два метра от кончика его лезвия. С мечом, трансформировавшимся в двуручный меч, Коуки развернулся по кругу. Свет следовал позади, пока он проворачивался, и разрубил группу пчелотварей, окружающую его. Однако цена его временной победы была высока. Он рванул в гущу монстров, и применение такой атаки оставило его широко открытым. Оставшиеся монстры кинулись на него один за другим.
— Нгх, чтоб вас! — попытался Коуки отступить назад, но пчелотвари навалились на него. Их мандибулы громко клацали, пока они пытались укусить его своими жалами. К счастью, броня Коуки защищала его, и острия безвредно соскальзывали.
После тяжёлой борьбы, Коуки смог понасадить на меч монстров, поваливших его кучей, и освободиться. Однако оставшиеся пчелотвари не собирались давать ему время встать на ноги. Ещё одна группа навалилась на него, намереваясь продолжать прижимать его к земле.
— Коуки!
— Уоооооооо! — не было у него времени заверять Шизуку, что всё в порядке. Вместо этого он припал на колено и с могучим рёвом взмахнул мечом. К сожалению, большего он сделать не мог. Одна из пчелотварей проскочила под ударом и прицепилась ему на спину. Она близко поднесла свою морду и попыталась укусить Коуки за шею.
— Кх?! — резко оборвало слова Коуки. Однако прежде, чем тварь успела его убить, красный луч пролетел мимо, начисто снося ей голову.
У Коуки не было времени обдумывать происходящее. Шея всё ещё жгла, и он поспешил сорвать всех оставшихся пчелотварей, прицепившихся к нему. Пусть он едва избежал смерти в этот раз, но их ситуация была плачевной. Ещё несколько сотен пчелотварей присоединилось к уже сражавшейся группе.
Лицо Коуки напряглось. Их группу полностью одолевали. В этот самый миг он услышал спокойный голос рядом с ухом.
— Не шевелись, Аманогава.
— Э?
Шквал красных вспышек заполнил воздух. Казалось, словно метеоритный дождь внезапно пролетел мимо них. Через несколько мгновений глухие взрывы прозвучали неподалёку. После каждого из взрывов ещё шесть лучей света проносились мимо. Было похоже, словно пчелотварей подстерегало полчище алых копий. Каждый луч света безошибочно пронзал монстра и всех за ним.
Это был один из навыков ган-ката Хадзиме, Сверхбыстрая Стрельба.
[✱]Даже не представляю, что значит дополнительное прочтение… Кому интересно — クイシクドロウ.
Он стрелял настолько быстро, что каждый залп из шести пуль сопровождал звук только одного выстрела. Кроме того, он идеально подстраивал угол выстрелов, так что временами пули сталкивались друг с другом и рикошетили так, чтобы ещё поразить монстров с идеальной точностью.
Впрочем, это оказалось ещё одним навыком ган-ката Хадзиме — Многогранной Стрельбой
[✱]Тут тоже непонятное дополнение — バウソドシヨシト
.. Для наблюдавшего это выглядело так, словно монстры самовольно прыгали под пули. Естественно, после каждой перезарядки была небольшая пауза, но поскольку он телепортировал пули прямо над барабаном и перезаряжал его быстрым вращением, это занимало доли секунды. К тому же, Доннер и Шляг всегда нацеливались в разных направлениях и отстреливали разных врагов.
Его мастерство обращения с огнестрельным оружием было практически богоподобно. Меньше чем за десять секунд сотни монстров слегли замертво. Коуки и остальные ошарашенно наблюдали, как Хадзиме обыденно зачехлил Доннер со Шлягом и подошёл к останкам пчелотварей. Осмотрев их какое-то время, он произнёс громоподобное заявление:
— Тц, не похоже, что я много получу от их поедания…
— П-Поедания?! Нагумо-кун, ты намерен съесть эти создания? Ты серьёзно? — от шока вышла из задумчивости Шизуку. Она схватилась за рот и отошла от него на несколько шагов.
— Я вам не говорил? Если я съедаю монстра сильнее меня, то могу овладеть его особой магией. О, но не пытайтесь делать этого сами. Вы точно помрёте.
Единственным способом пережить поедание плоти монстра — это было иметь на руках легендарную Амброзию и силу воли сохранять рассудок после того, как испытаешь на себе уничтожение и воссоздание тела сотни раз. Сейчас запас Амброзии у Хадзиме почти полностью иссяк, и магия восстановления не излечивала ранения, а возвращала к предыдущему состоянию, так что была бесполезна в данном случае.
Сильнейших лечебных заклинаний Каори может быть могло быть достаточно, чтобы отведать монстров и выжить, но всё же было вполне возможно, что она не успеет регенерировать тело до того, как оно окажется уже полностью уничтожено. В связи с чем Хадзиме не рекомендовал это. Для кого-то вроде Хадзиме, у которого тело уже трансформировалось, обычных лечебных заклинаний было достаточно, чтобы позволять ему выживать после поедания мяса монстров.
— Не беспокойся, мы не собираемся. Но чем больше я слышу о тебе, тем безумнее это звучит… — пробубнила Шизуку со смятением на лице.
Хотя на Хадзиме можно было положиться, то, как он получил силу, звучало настолько болезненно, что Шизуку не могла заставить себя порадоваться данному факту. Если на то пошло, она чувствовала к нему больше жалости, чем трепета перед ним.
Хадзиме просто пожал плечами. В этот раз вопрос ему задала Сузу. Как и Шизуку, она выглядела испытывающей отвращение.
— Н-Но тогда почему ты не съешь этого? В смысле, я рада, что нам не придётся смотреть на то, как ты готовишь эту мерзкую штуку, но всё же…
— Как я и сказал, монстр должен быть сильнее меня. Эти ребята слишком слабы, чтобы получить что-либо от них.
— Понятно. Значит эти монстры лишь мелка рыбёшка для тебя, Нагумо-кун. Теперь я поняла, ахахахаха.
— Сузу, я понимаю, что ты чувствуешь, но, пожалуйста, вернись к нам. Не сходи с ума лишь из-за такого, — вздохнула Шизуку, и привела Сузу обратно в чувства.
— … — глядел Коуки на трупы, разбросанные по земле, и сжал ладони в кулаки. Эти монстры почти убили всех их троих, а Хадзиме в одиночку уничтожил всех словно ничто. Нравилось ему это или нет, он был вынужден признать разницу в силе между ними.
Хотя он сохранял невозмутимый вид, внутри его сердце было заполнено отрицательными эмоциями. Хадзиме заметил, что Коуки просто стоит на месте, и обернулся к нему.
— Аманогава.
— Ч-Что?
— Пока что просто сфокусируйся на поиске своего друга. Можешь беспокоиться обо всём после того, как сделаешь всё возможное.
— Тебе не нужно мне этого говорить. Я и так это уже знаю.
Хотя его голос был резок, Коуки всё же как следует прислушался к совету Хадзиме. Устало вздохнув, он взял себя в руки и подумал над тем, куда мог деваться Рютаро. Понаблюдав за ним несколько секунд, Хадзиме потряс головой и повернулся обратно к монстрам.
Он уже мог догадаться о том, что только что пробежало в уме Коуки. Зависть к его силе, и смесь из чувств неполноценности и нетерпения. Все чувства, что когда-то чувствовал он сам.
Было довольно иронично, что Коуки, тот парень, который имел всё, испытывал подобное именно к Хадзиме. Благодаря своему характеру Хадзиме смог в прошлом преодолеть подобные эмоции. Но он не имел ни малейшего представления, сможет ли Коуки, который никогда не испытывал чувства неполноценности по отношению к другим, так же легко преодолеть себя.
«Что ж, думаю, это не моё дело», — решил Хадзиме просто проигнорировать ситуацию Коуки. К тому же, то, что он сказал Коуки сфокусироваться на Рютаро, уже говорило, что он куда более учтив к нему, чем обычно. Для монстра из бездны даже лёгкая внимательность была прогрессом.
— Хадзиме-сан, я разобралась с монстрами впереди.
— Здесь тоже всё готово.
Шиа и Каори, которые отправились уничтожить оставшихся монстров в округе, вернулись с победой.
— Отлично. Тогда выдвигаемся. Юэ и Тио смогут позаботится о себе, но всё же хотел бы найти их как можно скорее. Насчёт Сакагами… Ну, что будет, то будет.
— Эй, не думаешь, что тебе стоит проявляться побольше беспокойства за Рютаро? Я понимаю, почему ты больше беспокоишься насчёт своих подружек, но всё же… — сказала Шизуку Хадзиме с непростым видом на лице, тогда как Коуки сердито глядел на него. Но они больше ничего не сказали, и группа отправилась на поиски пропавших соратников.
