Артпе быстро выведал у русалки всю информацию, которую хотел, после чего снял с себя маскировочный артефакт и передал его ей (от чего у Маетел вновь гневно заблестели глаза). Замаскировав её личность, Артпе вручил русалке юбку и подходящую верхнюю одежду.
Когда вся подготовка была завершена, товарищи вернулись назад, в город.
Естественно, волна безумия всё ещё продолжалась, а потому городские улицы были такими же безлюдными, как и прежде. Ни один горожанин не хотел стать жертвой случайно проникшего во Фрайт монстра, а потому местные люди кардинально изменили свой образ жизни.
— К счастью, здесь нет враждебно настроенных людей, которые смогли бы тебя распознать.
— Человеческая одежда неудобна.
— Нужно потерпеть. Как минимум пока мы не спрячем тебя подальше от посторонних глаз.
— Поняла.
Под водой нижняя половина туловища русалки превращалась в рыбий хвост, но вот на суше она была точь-в-точь как человек. Однако, даже если русалки умели ходить на двух ногах, они считали одежду невероятно неудобной и совершенно лишней.
Вот почему всю дорогу русалка то и дело дёргала себя за юбку.
— У тебя есть имя?
— Да. Меня зовут Шерил Анаида, но для Вашего удобства Вы можете звать меня просто Шерил.
— Отлично. Вряд ли тебе представится повод обращаться ко мне по имени, но меня зовут Артпе… назвать меня по имени, но меня зовут Артпе… Подожди-ка. Ты сказала «Анаида»? — с запозданием понял Артпе.
Он пытался установить между ними более-менее дружеские отношения, назвав друг другу свои имена, а потому не сразу обратил внимание на фамилию русалки.
— Кажется, ты упоминала, что страна русалок называется Анаидой?
— Верно. Я — 37-ая Королева Анаиды.
Русалки были сродни рыбам, а потому их численность была невероятно высокой. К счастью для Артпе, Шерил не была одной из кандидаток на трон, а потому угроза в виде помощи ещё одному наследнику самоликвидировалась.
Так, продолжая вести неспешный разговор с русалкой, группа прибыла к дверям трактира.
— И вот, когда Кракен занёс надо мной свои щупальца…
— Эй, трактирщик, неси сюда ещё пива!
— Дайте мне ещё одного Кракена!
Абсолютно безлюдный город казался таковым лишь на первый взгляд. На первом этаже трактира собралось огромное количество людей, в том числе солдат, чья смена не так давно подошла к концу. Также здесь присутствовали наёмники и рыцари, прибывшие сюда вместе с купцами из других стран.
Слушая то, как все они бахвалятся своими боевыми достижениями против Кракена, Артпе подумал, что не может винить этих людей. Их жизни находились под угрозой, а впереди им предстояло многомесячное сдерживание обезумевших монстров, так что в том, чтобы выпустить немного пара, не было ничего плохого.
— Э-э. Взгляни-ка вон туда.
— Какие красотки!
— Они прямо-таки растапливают моё сердце.
Выпивающие люди не обратили абсолютно никакого внимания на Артпе, но вот когда они увидели его спутниц, атмосфера в трактире резко изменилась. Более того, с ним была не одна девушка, а целых три.
Две из них выглядели ещё совсем молодо, к тому же были экипированы внушительным оружием. Подвыпившие мужчины были настоящими ценителями женской красоты, а потому вскоре Маетел, Сиена и Шерил оказались в центре внимания всех собравшихся.
— Эй, ребята, лучше бы нам смотреть в другую сторону. Если, конечно, мы не хотим сегодня умереть!
Тем не менее, вскоре они опознали личности этих девушек и вернулись к своим разговорам. Они хорошо помнили, как Маетел и Сиена сражались друг с другом на площади, параллельно сравняв с землёй огромный аукционный дом. Затем эти две безумные девушки выкосили целый отряд демонов, словно пшеницу на поле.
Ну а в довершение с ними был человек, остановивший Кракена. Если бы не этот волшебник, весь Фрайт стал бы добычей ненасытного чудовища. Горожане хорошо запомнили лицо этого молодого мага и меньше всего хотели, чтобы он стал их врагом.
— Теперь я понимаю, почему эти две девушки сражались за него.
— Я слышал, что он — хитрый и бесчестный. Из-за него мой работодатель так скрежетал зубами, что просто-напросто стёр их.
— Заткнись, идиот!
Артпе проигнорировал эту бесполезную болтовню и подошёл к стойке. За баром была женщина, которая принимала заказы, пока сам трактирщик разносил по столикам готовую еду и выпивку.
— О, господин волшебник, Вы вернулись! — тут же поздоровался с ним хозяин заведения, закончив обслуживание очередной группы клиентов.
— У меня есть вопрос. К моей группе присоединился ещё один человек, поэтому я хочу спросить: нужно ли мне что-то доплатить?
— … Всё, что я могу сказать, так это: как же, чёрт побери, я ревную! Просто с ума сойти! Всего за полдня Вы обзавелись ещё одной девушкой! К тому же настолько красивой!
Хозяин трактира был прямым, как палка! Естественно, его реакция бы в корне изменилась, если бы он узнал, что Шерил была монстром. Тем не менее, было довольно забавно видеть то, насколько трактирщик был раздосадован этому факту, а потому Артпе лишь с улыбкой спросил:
— Так я Вам что-то должен или нет?
— Вы ведёте их всех в одну комнату, словно в этом нет ничего такого! Нет, мне ничего не нужно! Если Вы можете спокойно спать в такой маленькой комнатушке, то мне всё равно! Можете привести хоть пять женщин! Делайте, как хотите! И как только это у Вас получается…
— Спасибо. Только перестаньте плакать, когда говорите…
— Я слышал, что это Вы убили Кракена… Спасибо, что защитили наш город. Что ж, раз так, Вы заслуживаете того, чтобы Вас окружали красотки… Пожалуйста, исполните мою мечту вместо меня! Вам вполне по силам иметь достаточно жен, чтобы заполнить целую виллу… — схватив Артпе за руку, искренне добавил трактирщик.
— Слышала бы это Ваша жена. И отпустите, пожалуйста, мою руку.
Хозяин гостиницы наконец-то встретил молодого авантюриста, который мог осуществить его мечту, а потому в сердцах выкрикнул:
— Э-э-эх! Сегодня хороший день! Ужин бесплатно!
— Спасибо за щедрость. Если можно, мы поужинаем у себя в номере.
Поскольку службы доставки в трактире не существовало, Артпе взял свежеприготовленные кукурузные початки, которые считались местным деликатесом, и отправился вместе со своими спутницами наверх.
Вскоре они оказались вне посторонних взглядов, а потому Шерил немедленно стащила с себя юбку. Маетел тут же загородила её собой, но Артпе извернулся и набросил на девушку свой плащ.
— У людей не принято ходить голышом. Накинь хотя бы вот это.
— Ладно…
Как только небольшая потасовка в комнате закончилась, четверо компаньонов заняли свои места. Маетел продолжала хмуро поглядывать на Шерил, в то время как Сиена взяла на руки Роа. В отличие от героини, Сиена сразу же полюбила Роа.
— … Это съедобно? — спросила русалка, с сомнением поглядывая на кукурузный початок.— А-а? Попробуй и узнаешь, — коротко ответил Артпе. Русалка несколько дней не ела, а потому тут же накинулась на аппетитно пахнущую еду.
— Не спеши и хорошо пережевывай, чтобы не было проблем с пищеварением. Твои раны исцелились, но вот от болей в животе тебя не убережет ни одно заклинание.
— Поняла. Большое спасибо.
Распределив еду между членами своей группы, Артпе объявил:
— Эту русалку зовут Шерил. Так вы можете к ней обращаться. Она будет с нами, пока не закончится текущее задание. Подчёркиваю — она будет с нами только до тех пор, пока идёт задание… Она — монстр, но вы можете не бояться её. Она на вас не нападёт.
— Задание… Это ужасное проклятие затронуло даже океан?
— Эрцгерцог — плохой человек. Мы должны как можно скорее добраться до него.
Артпе переживал, что его спутницы будут слишком сильно сосредоточены на Шерил, однако, к счастью, Сиену и Маетел куда больше волновало это затянувшееся задание.
— Ответственные за эксперименты по демонизации прячутся где-то в океане. В их числе как эрцгерцог, так и остатки его войск. Также есть большая вероятность, что ему помогают демоны…
В процессе подавления сил эрцгерцога Артпе видел несколько артефактов, явно созданных демонами. Ещё тогда он заподозрил, что за всем этим стоит шеф-повар и его окружение.
Судя по всему, именно по их приказу эрцгерцог взял оставшихся магов и захватил королевство русалок, Анаиду, начав распространять проклятие через океан.
— Я никогда не прощу его…
— … Братик, ты ведь накажешь его, правда?
У Маетел и Сиены были очень плохие воспоминания о демонизации, а потому они были настроены крайне решительно. Кровь, слёзы и смерти бесчисленных людей всё ещё жили в их памяти.
Поначалу Артпе считал, что восстание — сугубо политический процесс и у него нет ни малейших причин атаковать дворец. Но теперь, когда эрцгерцог вновь появился у них на пути, Артпе попросту не мог сойти с выбранной дороги.
— Конечно, — скрипнув зубами, ответил герой, — Если бы не этот урод, мы бы уже были на пути к цели. Я ведь говорил, что мы собираемся в Аедию?
— Да. Однако, волна безумия…
— Да. К сожалению, когда начинается волна безумия, любое путешествие по океану блокируется. Поскольку все порты закрыты, суда на полгода уводят в специальные защищённые гавани. Однако это не значит, что мы не можем пересечь океан. Если мы не сможем двигаться по поверхности воды, мы можем передвигаться под ней.
— Под поверхностью воды… А-а-а!
Сиена озадаченно наклонила голову, а затем, вспомнив о присутствии Шерил, издала понимающий звук.
— Точно, ты же рассказывал нам о подводном царстве.
— Да, будь то люди или монстры, организация путей передвижения — это первое, что происходит при создании государства. Так вот, я подумываю над тем, чтобы воспользоваться их маршрутами.
Артпе никогда не был в королевстве русалок, но знал о его существовании. Более того, он знал, что существует подводный проход, свободный от других монстров.
Тем не менее, ему так и не удосужилось воспользоваться этой дорогой в своей прошлой жизни, и, если это было возможно, он не хотел бы использовать её и в нынешней. Однако морской путь был блокирован, а потому выбор был невелик.
— Так вот главная причина, почему братик помогал Шерил. Мне кажется, что в этом процессе нам предстоит ещё и справиться с плохими парнями!
— Ты права. Значит, девочки, теперь вы примерно понимаете, что происходит?
— Да…
— Хрум-хрум-хрум.
Люди говорили о том, что должны спасти царство русалок. Никто не знал, понимает ли Шерил человеческую речь, но в данный момент она была полностью сосредоточена на уничтожении кукурузного початка. С виду она была привлекательной зрелой женщиной, но сейчас выглядела как невинный и очаровательный ребёнок.
А в следующий момент чья-то тонкая ручка отвесила Артпе затрещину.
— Артпе-э-э-э-э-э!?
— Нет, я не был очарован ею. Нет. Точно говорю.
Теперь Артпе был уверен на все сто процентов, что его спутницы владеют телепатией! И что ещё хуже, он не мог защитить свои мысли даже с помощью Чтения Всего Сотворенного!
Раздосадовано пощёлкав языком, Артпе отвернулся. Как бы там ни было, сейчас он не мог себе позволить тратить время на забавы.
— Доедайте, а затем отдохните как следует. Мы отправляемся завтра, — объявил герой, поднявшись со своего места.
— Мьа-а-а! — согласилась Роа, заменив объятия Сиены капюшоном Артпе.
— Ты хочешь убежать от нас, потому что был неправ!
— Братик, ты куда-то собрался?
— Да, у меня ещё остались дела в городе. Я должен восстановить барьерную стену и… Кое с кем встретиться.
— Кое с кем… — пробормотала Маетел. До этого момента её взгляд был как у жены, ревнующей к своему мужу. Однако теперь она выглядела девушкой, которая пытается остановить своего парня, отправляющегося на фронт.
— Артпе, будь аккуратен с этой женщиной. Хорошо?
Маетел, которая ещё ни разу не видела Этну вживую, каким-то образом смогла оценить её уровень силы, что было весьма и весьма странно.
— Если ты так беспокоишься, то, может быть, пойдешь со мной?
— … Нет, я доверяю тебе. Ты сказал, что тебе не нравятся женщины постарше, а потому я тебе верю.
Впрочем, лицо Маетел отчетливо свидетельствовало совершенно об обратном. Более того, он понятия не имел, как Маетел узнала, что Этна была старше её. Наверное, такова была его карма. Тем не менее, Артпе нежно погладил голову Маетел. Он не был уверен, что происходит в её голове, но не хотел, чтобы она волновалась.
— Я вернусь.
— … Да.
— Не задерживайся допоздна!
Шерил всё ещё грызла кукурузный початок, а потому Артпе сказал, чтобы она никуда не выходила, после чего вышел из комнаты.
Его пунктом назначения была небольшая гостиница, расположенная в секторе С.
