— Хорошо… Я продам их по 6,000 золотых…
— Я тоже. Вы дешёвые и грязные…!
Как только именитые дворяне и купцы увидели перспективу быть сброшенными со стены, они, наконец, изменили своё отношение. Если поначалу они пытались убедить Артпе в том, что у них нет магических камней, или они не имеют права продавать их, то теперь их риторика стала кардинально иной. Вероятно, каждый из них обладал телепатическими способностями, с помощью которых сумел убедить глав своих семей, что продажа магических камней по 6,000 золотых — очень выгодная сделка.
Тем не менее рыночная цена — вещь изменчивая. История знала немало случаев, когда в силу тех или иных обстоятельств стороны менялись своими ролями, и продавцом становился тот, кто всего пару минут назад был покупателем.
— Нет, ребята, теперь продавать буду я.
— И… И что же?
— Что я собираюсь продавать? — холодно переспросила Микена, ощущая на себе пристальное внимание всех собравшихся на стене людей.
Судя по всему, торговка заготовила эту речь заранее, поскольку она текла плавно, словно величественная река.
— Я продаю права на предоставление защиты в пределах этого барьера. Все граждане, дворяне и торговцы Королевства Диас поспособствовали нам в приобретении магических камней. Также они выполняли и другие задачи. Учитывая это, я считаю их обязательства выполненными. Теперь переходим к вам. К сожалению, ни один иностранный делегат и торговец не захотел принимать участие в сборе магических камней.
— Что!? Эта стена — неотъемлемая часть городской инфраструктуры. Как вы можете претендовать на неё…!
— Нет, это не просто часть инфраструктуры, — ухмыльнулся Артпе, приложив к стене руку.
Огромный барьер начал медленно уменьшаться. И дворяне, почувствовав это изменение, ошеломленно застыли на месте.
— Если я захочу — то уменьшу размеры стены до первоначальных. Более того, я могу установить её где угодно. Например, переставить её туда, где находится барьер 3-го уровня. Учитывая это, я могу защитить только тех людей, которые имеют права на защиту.
— Ах ты… Ах ты…
— Это какой-то бред! Никто не может менять размеры таких громадных сооружений одной своей волей!
— Хотите проверить? — улыбнувшись ещё шире, предложил Артпе. Барьерная стена начала стремительно терять в размерах, пока не дошла до того уровня, при котором морские монстры начали всерьёз задумываться о возможности перепрыгнуть через неё.
— Угр-р-р!
— Они сами идут к нам в лапы. Мы должны что-то сделать, иначе будем наказаны!
— Убить их! Мы должны убить их!
Неизвестно, какой именно вид взаимоотношений был между Кракеном и русалками, но те тут же начали бросать свои копья в направлении верхней части стены. Люди с трудом улавливали то, о чём они кричали, но в их словах были явные враждебные намёки! Спустя несколько секунд удачный бросок копья оглушил рыцаря в шлеме, и все тут же поспешили пригнуться.
— У-у-ух!
— Я покупаю! Я покупаю право на защиту!
— Я тоже покупаю!
По правде говоря, Артпе уже был на пределе относительно того, насколько маленькой он мог сделать барьерную стену. Очевидно, его последнее положение в рейтинге Четырех Небесных Царей окупалось высокоразвитой способностью блефовать. И сейчас этот навык помог нанести ему по-настоящему критический удар. Все присутствующие действительно поверили в то, что он может переместить эту стену куда угодно!
— Отлично. За обеспечение защиты я возьму с каждого из вас по три магических камня 200-го уровня. Магия передачи будет предоставлена бесплатно. Итак, давайте начнем торговлю.
Именно так Микена смогла без каких-либо выплат обзавестись магическими камнями, необходимыми для укрепления стены. На самом деле она получила даже несколько больше магических камней, чем было нужно.
Наблюдая, как люди отчаянно пытаются связаться с главами своих семей и торговых компаний, Артпе горько усмехнулся.
— Кажется, здравый рассудок просыпается в людях лишь тогда, когда они оказываются на краю пропасти.
— А что, разве не так? Они просто отвратительны.
— А не отвратительно зарабатывать на людях, шантажируя их? Ты такая же, как и они, — охладил её пыл Артпе, хлопнув торговку по голове Струной Маны.
— Да, только ты не учитываешь, сколько я проинвестировала в это предприятие? Если бы эта сделка не сработала, мне, возможно, пришлось бы отказаться от дальнейшей торговой деятельности. Мне пришлось бы убежать. Ради этого «достижения» я могла лишиться абсолютно всего. Если бы у меня ничего не получилось, я бы так расстроилась, что неделями бы не смогла есть, — надувшись, проговорила торговка.
Выслушав Микену, Артпе понял, что в её словах есть определенная логика, а потому решил больше не досаждать ей своими укорами.
«Осталась всего одна проблема… Этны до сих пор нет».
Никто не знал, что без содействия огненной волшебницы все его приготовления будут напрасными.
«Этна, только не подведи меня… Я ведь учёл все условия Абсолютного Контроля…»
Кракен уже был достаточно близок к Фрайту, чтобы его могли увидеть мирные жители. Маетел отчаянно пыталась остановить монстра, используя и Ускорение, и Телепорт, но все её попытки могли лишь отсрочить неизбежное.
— Уф-ф… Ху-у-у… Ах…
— Гу-ру-у-у-у-у-у!
Как правило, обладатели Ускорения всегда подвергались воздействию побочных эффектов, вызванных чрезмерным злоупотреблением этой способности. Чем чаще она использовалась — тем большему бремени подвергался организм такого человека. Маетел же использовала её не раз и не два. Она использовала его несколько десятков раз, причем в достаточно быстрой последовательности.
Даже если Артпе предоставлял своей напарнице дополнительную ману, он не мог взять на себя часть вышеупомянутых эффектов. И вот, герой отчетливо видел, как с каждой секундой Маетел становится всё медленнее и медленнее.
«Чёрт… Кажется, я решил покорить слишком большую высоту. Может, просто сбежать отсюда? Да, так я и сделаю. Если Этна не появится, то после следующих двух Ускорений я заберу девочек и унесу отсюда ноги…»
Однако уже в следующий момент в его ушах раздался женский голос. Этна подгадала время настолько точно, будто героем был не он, а она!
— Артпе.
— Этна, ты… Стоп, это что, магия сообщений?
На лице Артпе застыло замешательство. Как только он услышал голос Этны, то активировал Чтение Всего Сотворенного и понял, что огненной волшебницы здесь нет. Она использовала специальную технику, позволяющую доставить ему сообщение… А это означало, что она не собиралась сюда приходить!
— Я хочу помочь тебе, и… Я могла бы сделать это после того, как всё закончится. Однако сейчас я не могу двигаться. Если ты придешь ко мне сам, то я с радостью возьму тебя за руку. Однако, я не могу прийти к тебе первой. Я… Я не могу этого сделать.
— Зараза…
Судя по всему, Абсолютный Контроль Короля Демонов стал куда более комплексным, чем тот, с которым он сталкивался в своей предыдущей жизни. Заскрежетав зубами, Артпе начал лихорадочно размышлять, что же ему делать дальше. А затем ему в голову пришла кое-какая идея.
— Подожди минутку. Я смогу взять тебя за руку, если сам приду к тебе?
— Да…
Естественно, Артпе не мог оставить своё место на стене, ведь это привело бы ко всеобщей панике. Таким образом, ему нужно было просто найти какой-то способ передать её магическую энергию…
— Интересно, смогу ли я это сделать через Струны Маны?
До сих пор он использовал этот навык лишь для того, чтобы связать с предметом или чем-то ещё самого себя. Он никогда не осуществлял связь между двумя отдельными сущностями. Однако интуиция подсказывала ему, что это возможно.
— Отлично. Я отправлю её тебе.
— А-а? Отправишь…?
Не отвечая, Артпе быстро создал пару десятков Струн Маны и соединил их концы с барьерной стеной. Затем он отправил другой конец прямиком туда, где скрывалась Этна.
— О, боже, «это» содержит твою ману. Оно было создано с использованием твоей маны… Да что же это за чертовщина? Это невероятно высокий уровень магии!
Артпе знал, что у Этны хватит способностей для идентификации Струн Маны. И огненная волшебница действительно оправдала возложенные на неё надежды.
— Я хочу, чтобы ты взялась за неё,— коротко и твёрдо произнёс Артпе.
— … Артпе, я думала, ты действительно хочешь взять меня за руку… — с некоторым разочарованием в голосе ответила Этна. Очевидно, она ожидала от него какого-то романтического жеста, но, как бы там ни было, без промедления взялась за посланную им Струну Маны. И, к счастью, Абсолютный Контроль Короля Демонов никак не отреагировал на это действие.
— Артпе, я принесла остальные!
— Отлично, очень вовремя.
У него уже был опыт работы с двумя Усилениями за раз, а потому он быстро взял из рук Микены мешочек и высыпал его содержимое на пол. В этот же момент вдоль Струн Маны потекла мощная магическая энергия Этны. Она перетекала прямиком в барьерную стену!
Однако это ещё был не конец: как на зло, события продолжали разворачиваться с бешеной скоростью.— Артпе, я всё! Я больше не могу его сдерживать! — раздался голос отчаявшейся Маетел.
— Ку-гра-а-а-а-ах!
— Вот чёрт. Этот кальмар тоже умеет выбирать подходящее время.
Кракен почувствовал, что у барьерной стены начинает скапливаться огромное количество маны, а потому отказался от убийства Маетел и что есть мочи рванул к Фрайту. Кракен находился совсем недалеко от порта, а потому его огромное тело врезалось в барьерную стену прежде, чем Артпе успел активировать свой навык!
— Ку-гра-а-а-а-а-а-ах!
— Айк! Артпе! Поторопись!
— Ма-а-а-а-а-а-а-аг! Ма-а-а-аг, сделай что-то!
Эффект атаки был просто потрясающим! Один-единственный удар монстра оставил на трижды усиленной стене внушительную трещину. А затем Кракен обрушил на стену свои щупальца, каждое из которых было в несколько десятков метров длиной.
— Ува-а-а-а-ах!
— Кракен! Он прямо у нас под ногами!
— Господин маг! Господин ма-а-а-аг!
Его поистине разрушительные способности и прекрасные визуальные эффекты привели к тому, что люди испуганно заметались вдоль барьера.
Глядя на то, как щупальца Кракена вот-вот достигнут вершины стены, Артпе сквозь зубы прокричал:
— Я не могу двигаться, когда использую Усиление. Маетел, сделай что-нибудь!
— Кхек. Я попробую!
— Гру-у-у-ух!
Маетел потащила своё усталое тело вперед, отчаянно пытаясь отвлечь на себя внимание Кракена, но ей тут же преградили дорогу русалки и мерфолки.
— Мы должны подчиниться его воле!
— Мы не можем игнорировать его приказ. Убить человека!
— Да как вы смеете!? А ну кыш, рыбы!
— Мы заберём тебя с собой на дно, человек!
Разрубая всё на своём пути, Маетел перешла в пиковое состояние Берсерка. Тем не менее, количество монстров в прибрежных водах Фрайта оставалось всё таким же огромным. Сколько бы она не размахивала своим мечом, прогресса не было.
— Чёрт, если бы ещё не трусило…
Артпе был так напряжен, что даже невольно выругался. Пока что всё шло довольно гладко, и ему просто нужно было завершить работу над своим Усилением. Тем не менее, тряска стены серьёзно мешала ему в этом.
— Давай же, быстрее… Вот дерьмо…!
Артпе прилагал все усилия, чтобы укрепить трясущуюся стену, однако этого было недостаточно. При таком темпе стена должна была рухнуть прежде, чем он успел бы закончить её усиление.
— Я здесь, братик!
Сиене было поручено привести сюда Этну. В какой-то степени она добилась успеха в своей миссии, а потому поспешила вернуться обратно. Одним махом запрыгнув на барьерную стену, девочка громко возвестила о своём прибытии, после чего что есть мочи замахнулась тяжелой булавой.
— Сестрёнка сделала это, так что и у меня получится!
— Сиена, ты… Эй!
Маленькая жрица сделала ровно то же самое, что и Маетел: нырнула в океан! К счастью, монстры были сосредоточены на героине, а Кракен пытался проломить барьерную стену, а потому на Сиену никто не обратил внимания.
Прямо в прыжке она сосредоточила всю свою силу на булаве, а затем обрушила её на голову Кракена!
— Ку-ха-а-а-а-а-а-а!
В тот момент, когда все мысли Кракена кружились вокруг скорейшего разрушения барьерной стены, он почувствовал острую боль, а его щупальца забились в конвульсиях. Сиена ещё не достигла даже 170-го уровня, но при этом сумела нанести Кракену весьма болезненный удар. И это было просто удивительно. Возможно, она и вправду была способна наносить больше урона, чем Маетел.
— Хорошая работа, Сиена!
И Артпе мог бы убедиться в этом, если бы посмотрел на текущий статус Кракена. Однако сейчас у него были дела поважнее! Артпе не мог упустить этот шанс и должен был поскорее закончить заклинание.
— Сколько ещё моей магической энергии ты планируешь забрать?! — стиснув зубы, прислала ему сообщение возмущённая Этна.
— Я просто хочу подержать тебя за руку, так что даже не знаю.
— Мы не держимся за руки, ты, мошенник!
Магическая энергия Артпе, Этны и трёхсот двадцати магических камней слились воедино. Мана наконец-то трансформировалась в состояние, подходящее для Усиления, и разлилась по всей барьерной стене. Путём огромных усилий Артпе удалось за раз наложить сразу два заклинания!Страж Адского Пламени +5.
Для завершения укрепления барьерной стены было использовано само Адское Пламя.
Ни одно существо ниже 200-го уровня не сможет повредить стену Фрайта.
Существа с атрибутом льда или воды должны быть по крайней мере 300-го уровня, чтобы нанести ей ущерб.
Стена способна воспроизводить широкомасштабные огненные атаки, в процессе чего будет потребляться её прочность.— Готово! — устало выдохнул Артпе. Однако, все наблюдавшие за этим процессом пребывали в изрядном замешательстве. До сих пор Усиление сопровождалось серьезными изменениями в размерах и структуре стены, однако на этот раз барьер не вырос ни на дюйм.
— Господин маг, но ведь ничего не изменилось…
— Неужели Вы обманули нас!?
— М-мои магические камни! Верните мои магические камни! Они стоят 45 тысяч золотых!
— Хе-хе, — ухмыльнулся Артпе, глядя на то, как сходят с ума торговцы и дворяне.
Тем временем Маетел использовала своё последнее Ускорение, чтобы подхватить потерявшую сознание Сиену и взлететь на стену.
— Артпе!
Жрице удалось нанести Кракену по-настоящему сильный удар, от которого монстр был ненадолго оглушен. Таким образом, сумев избежать лап мерфолков и русалок, Маетел всё-таки удалось добраться до безопасной зоны.
— У тебя получилось, Артпе?
— Конечно. Ты молодец, Маетел. И Сиена молодец… Хорошо, что она осталась цела и невредима.
Поскольку воинственная жрица моментально использовала всю свою магическую энергию, она попросту лишилась сознания. За исключением этого, с ней всё было хорошо.
— А теперь приготовьтесь. Сейчас будет жарко, — произнёс Артпе, окутав себя и своих спутниц струнами маны.
— Ку-гра-а-а-а-а-а-а-а-а!
Кракен с запозданием пришёл в себя и проревел так, словно был готов уничтожить весь мир. Его ярость была вполне сопоставима с формой Берсерка Метели.
— Держитесь покрепче. Сейчас тряхнёт, — посоветовал Артпе остальным, а в следующее мгновенье произошло то, чего ещё никогда не было.
В тот момент, когда обезумевший монстр обрушился на барьерную стену, в мир явился огонь дочери Феникса. Однако создан он был не ею, а странным артефактом, над которым поработал ещё более странный герой.
