И подобный шаг возымел определённый эффект. Магическая книга испустила последний круг ослепительного света, после чего энергия огня приняла ману Артпе и… вся демоническая энергия моментально превратилась в обычную безвредную ману!
— Мя-я-я-яу! — ту же запричитала Роа, на что герой ей просто ответил:
— Бесполезно плакать, когда молоко уже пролито.
— Артпе, теперь мне нужно исцелить её…? — спросила Вадинетта.
— Не думаю, что в этом есть необходимость. Вместо этого… Щит! — внезапно схватившись за посох, приказал Артпе.
И сделал он это вовремя, поскольку уже в следующее мгновенье установленный им барьер обдало шквалом жара и пламени.
— Ува-а-ак!
— Она что, решила напасть на нас? Может, мне убить её? — нахмурившись, предложила Маетел.
— Маетел, не забывай, что твоя профессия — герой. Герой! — поспешил успокоить её Артпе. Впрочем, столь бурная реакция девушек была неудивительной, ведь на какое-то мгновенье показалось, что красное пламя Этны поглотит собой весь мир. Однако… оно исчезло столь же быстро, как и появилось.
Нет, если точнее, оно было уменьшено до одной точки в пространстве.
И в этой самой точке парил огненный дух.
— О, господи…
— О-хо-хо… А я ведь предлагала убить её, пока она ещё была безобидным демоном!
— Какая красивая…
— Артпе, а ты уверен, что превратил её обратно в человека…? — поинтересовался озадаченный Элрик.
— Я говорил, что всего лишь верну ей первоначальную форму. Однако я не обещал, что она станет человеком, — усмехнувшись, ответил герой. Конечно, он и сам не знал, что всё получится именно так.
— У-у-ух…
— Кажется, с каждым выдохом она выпускает немножко пламени…
Этна и вправду парила в воздухе, излучая приглушенный жар. При этом её нельзя было назвать человеком. Её длинные и пышные рыжие волосы выглядели так, словно были сотканы из тонких пламенных струй, а большие ясные глаза мерцали, как рубины.
Имя — Этна Карлифат Мирекарт.
Раса: смешанный дух огня.
Врождённая способность: Духовная Трансформация.
И пусть другие также догадывались об этом, однако Артпе видел своими собственными глазами, что… Этна действительно не была человеком. Он и ранее предполагал, что один из её предков был духом, но искривлённая кровь демонов не давала волю этой силе. Но вот теперь она наконец-то восстановила свою истинную форму.
«Ясно… Значит, тот сон тоже был абсолютно правдив. Узнав о моей смерти, Этна потеряла контроль и сожгла своё собственное тело, чтобы освободить духа».
Однако в том сне Артпе увидел лишь часть той силы, которой должна была обладать Этна. Сейчас же в её распоряжении была абсолютно вся мощь духа.
А тем временем сама Этна внимательно посмотрела на группу людей и медленно опустилась на землю. Как ни странно, но когда это произошло, окружающий её лёд не стал таять.
— Кажется, теперь ты прекрасно контролируешь эту силу.
— Как видишь, — очаровательно улыбнувшись, ответила девушка.
Маетел подобная улыбка явно не понравилась, и она всем своим видом начала источать враждебность. Тем не менее Этна полностью проигнорировала её, направившись аккурат к Артпе.
— Ты очень расстроил меня.
— А-а?
— И после всего этого ты продолжаешь смотреть на меня этими невинными глазами… Ты задурил мне голову, словно какой-то девчонке.
От этих слов Артпе почувствовал некоторое беспокойство и, отступив назад, собрался было уже попросить помощи у Маетел, как вдруг… Этна внезапно исчезла и появилась прямо позади него.
— Кхек!
— Артпе-э-э-э-э…
Но что ещё хуже, её поведение полностью изменилось! Теперь Этна вела себя как невинная девушка из отдалённой деревушки, которая выросла в мире и согласии.
Артпе мог лишь удивиться тому, как изменилась личность Этны после магии восстановления. Однако на самом деле, причины такого поведения были несколько иными.
— Сейчас-то ты меня примешь? Я пришла к тебе, как ты и хотел. Ты говорил, что примешь меня. Да. Именно так.
— Э-э-э… Этна? Кажется, ты ошибаешься. Может быть, мы должны начать этот разговор с самого начала…
— Как ты можешь себя так вести? Ты приложил столько усилий, чтобы меня добиться, и в конце концов заявил, что тебе не нравятся более старшие женщины… Ты понимаешь, как я была потрясена, когда услышала это?
После этих слов Артпе почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. А ещё он понял, что если этот разговор продолжится, произойдет нечто серьезное.
— Этна, ты возможно…
— М-м-м. Эта реакция… Как и ожидалось, твои воспоминания при тебе. Кажется, ты получил их намного раньше меня. Возможно, они даже с самого начала были с тобой. Или же… Ты сам — виновник всего произошедшего? Что ж, это не имеет значения. Мы снова живы, и мы снова встретились друг с другом, ху-ху-ху.
Теперь Артпе окончательно всё понял. Он не знал, что именно случилось, но, похоже, Этна сумела каким-то образом вернуть воспоминания о своей прошлой жизни!
Сначала Сильпеннон узнал, кем на самом деле является Артпе, а теперь ещё и Этна. При таком раскладе скоро все узнают, кем Артпе был в прошлой жизни! И… начнут над ним смеяться!
— Отойди от Артпе. Артпе это не нравится. И старые женщины ему тоже не нравятся.
— О, глубокоуважаемая героиня. Разве ты не понимаешь, что Артпе прошёл через все эти неприятности, чтобы прийти ко мне? Это своеобразная форма признания в любви.
— Недаром говорят, что счастливее всех те, кто обманут. Что ж, похоже, я буду вынуждена оставить тебя здесь навсегда.
— Хочешь подраться? Хорошо. Давай сделаем это. Один на один.
В одно мгновение атмосфера накалилась настолько, что все товарищи Артпе в ужасе отступили назад. Что касается самого Артпе — он был так потрясен, что попросту не знал, что делать.
А затем…
— Хватит, — раздался голос Регины, вставшей между ними и стукнувшей о лёд своим посохом.
И в этот самый момент её холодная энергия заморозила всю окружающую ману.
— Я понимаю, что вы обе испытываете чувства к Артпе. Однако сила нашей группы ослабнет, если вы начнёте сражаться друг с другом. Хотите умереть — уж лучше отправляйтесь к Королю Демонов и сразитесь с ним.
Возразить новой владычице ледяного континента не смогла ни Маетел, ни Этна, а потому битва между девушками закончилась, так и не начавшись.
