На ответ Мэн Хао старейшины, являвшиеся сторонниками Фан Вэя, невозмутимо на него посмотрели. Представители прямой ветви уже не скрывали тревоги на лицах. К сожалению, Мэн Хао принял решение, поэтому уже было поздно убеждать его отказаться. Всё-таки главный старейшина чётко дал понять, что в земле предков таится немало опасностей. В словах Мэн Хао, когда тот согласился отправиться туда, девятнадцатый дядюшка и остальные старейшины прямой ветви чувствовали твёрдую решимость. Им ничего не осталось, как негромко вздохнуть.
Главный старейшина ненадолго задержал на Мэн Хао взгляд, по выражению его лица невозможно было понять, о чём он сейчас думал. Однако было в его взгляде нечто… странное.
Больше всех обрадовался Фан Сюшань. Он с облегчением выдохнул и покосился на Мэн Хао, тщательно скрывая бурлящую в сердце жажду убийства. То, как странно главный старейшина смотрел на Мэн Хао, заставило дедушку Фан Вэя задумчиво нахмуриться. По непонятной причине у него появилось очень дурное предчувствие.
После небольшой паузы главный старейшина сказал:
— Раз ты принял решение, то можешь отправляться. — Взмахом руки он окутал Мэн Хао мягким порывом ветра, который понёс его к воронке. — Земля предков откроется только через два месяца. До тех пор… береги себя.
Не успели слова старика стихнуть, как Мэн Хао промчался через храм и оказался у границы воронки. Заглянув внутрь, его сердце забилось быстрее, а душа затрепетала от чувства ностальгии. При контакте с воронкой её поверхность подёрнулась рябью, словно вода, а потом он исчез. Воронка перестала вращаться и растворилась в воздухе.
В этот момент в девяти разных областях планеты Восточный Триумф внезапно вспыхнул загадочный чёрный свет. Источником этого света были перемещающие порталы, внутри которых сидело девять практиков в чёрных халатах с холодными и бесстрастными лицами. Вокруг этих практиков свивалась кровожадная аура, будто на их руках была кровь огромного множества людей. Если бы Мэн Хао был здесь, он бы сразу их узнал. Эти девять мужчин носили точно такие же наряды, как и люди, устроившие ему с девятнадцатым дядюшкой засаду на пути к планете Восточный Триумф!
Внезапно порталы ярко вспыхнули, и все девять практиков исчезли. Это произошло в момент перемещения Мэн Хао в землю предков.
В это же время произошло ещё кое-что. В глубокой подземной пещере, расположенной под родовым особняком клана Фан, медитировали в позе лотоса семь костлявых фигур. Сидящий там старик в алом халате, которого пробудила эссенция Божественного Пламени во время восхода солнца на востоке, внезапно открыл глаза. В его взгляде ощущался отпечаток многих веков.
«Линия крови этого мальчишки сильна… Он потомок старшего брата. Именно он должен быть избранным этого поколения клана».
Глаза старика холодно блеснули, когда он почувствовал исчезновение людей в чёрных халатах.
«Любопытно. Кому-то хватило наглости нарушить законы клана и устроить междоусобный конфликт… Притом не в самом клане, а в земле предков!»
Холодный блеск в глазах старика усилился.
«Хм, это ветвь шестого брата?..»
Старик задумчиво нахмурился. Он повернул голову и посмотрел на шестого человека, медитирующего в непроглядной тьме каменной пещеры. В этой подземной палате сидело всего семь человек. Изначально старик в алом халате не должен был проснуться в эту эпоху. Согласно установленному в клане порядку, в этом тысячелетии полагалось бодрствовать шестому патриарху. Однако эссенция Божественного Пламени стимулировала его ауру во время восхода солнца на востоке и пробудила его. После этого он планировал вернуться к медитации, но потом передумал.
«Шестой брат сейчас в астральной проекции. Его душа находится за пределами тела, — старик на мгновение задумался. — Шестой брат в совершенстве овладел даосским заклинанием реинкарнации, но… стоило ли оно того?»
Старик закрыл глаза. Вот только он не вернулся к медитативной дрёме. Вместо этого он беззвучно послал поток божественного сознания сквозь земную толщу… прямиком к земле предков!
***
Небо и Земля дрожали, вспышки молнии и раскаты грома прорезали облака, словно желали разорвать землю внизу. Сама земля, раскинувшаяся до самого горизонта, была бурого цвета, отчего-то создавая впечатление, будто её насквозь пропитала кровь.
Голые участки земли были испещрены глубокими трещинами. Клочки нетронутой земли поросли бурьяном. Здесь царила атмосфера бесконечного запустения и уныния. Вдалеке виднелись руины, а ещё дальше — вулкан, из жерла которого вырывались клубы смолистого дыма. Иногда над землёй проносились перепуганные крики, словно ураганный ветер, сотрясая всё вокруг. Загадочность этого места была связана с тем, что когда-то давно оно являлось частью Руин Бессмертия. Величие этого места пришло в момент, когда его сделали землёй предков клана Фан. Здесь был похоронен патриарх первого поколения. Здесь можно было найти могилы других патриархов царства Дао и их наследников, умерших во время медитации.
Вся земля предков представляла собой длинную прямую. Чем глубже забирался человек, тем выше становилась опасность. В области с бурой землёй рядом с входом в земли предков высилось две горные цепи. Эти горные цепи, словно два каменных дракона, величественно простирались своими зубцами ввысь.
Между этими горными цепями пролегал путь, но он находился так далеко от вершин, что с него было видно только крохотный участок неба. Горы были подобны великим вратам, ведущим в земли предков, хотя самих врат не было… на входе стояла только огромная статуя, возвышающаяся даже над окрестными горами! Этот колосс выглядел так, будто был неразрывно связан с горами. Угольно-чёрная статуя была невероятно древней и изображала человека в тяжёлых доспехах. Обе его руки покоились на эфесе вонзённого в землю двуручного меча шириной несколько десятков метров. Его поверхность испещряли древние магические символы. С первого взгляда они могли показаться грубыми и примитивными, однако до сих пор никому так и не удалось их расшифровать.
Глаза статуи были полностью потухшими, делая её полностью безжизненной. Непросвещённому человеку она могла показаться простым украшением, поставленная стеречь земли предков. Однако издали можно было проследить за направлением взгляда статуи… она смотрела в небо, куда-то очень далеко… словно в ожидании чего-то.
Все побывавшие в земле предков члены клана Фан знали об этой статуи. Даже в легендах ничего не говорилось о том, откуда она взялась. Предположительно, она прилетела откуда-то из звёздного неба в тот же год, когда клан Цзи изменил Небеса и захватил Девятую Гору и Море. С тех давних пор статуя не сдвинулась со своего места, охраняя земли предков.
За годы появилось множество теорий. Одна из версии гласила, что статуя не просто защищала земли предков, но и все ветви клана Фан. Со временем эти истории остались в прошлом. Многие представители каждого поколения клана Фан видели эту статую, но никто уже не вспоминал те абсурдные истории из далёкого прошлого. Всё-таки… это были лишь легенды да небылицы. За столько лет люди перестали гадать, почему статуя смотрит в небо, словно ждёт чего-то. Никто не знал ни причины появления статуи в клане Фан… ни чего она ждала.
Она излучала ауру могущественного эксперта такой силы, что могла сотрясти Небо и всколыхнуть Землю. При столкновении с этой аурой у Мэн Хао перехватило дыхание, даже главный старейшина бледнел на её фоне. Статуя была невероятно сильна… в прошлом Мэн Хао не смог бы определить уровень её силы, но сейчас, глядя на статую, он понял… её аура почти сравнима с аурой парагона!
Перемещающая воронка перенесла Мэн Хао на широкую равнину перед двумя горными цепями. Сейчас он неподвижно стоял, задумчиво разглядывая статую. Он прекрасно понимал, что предложение отправиться в земли предков были ловушкой. Он также понимал, что безопаснее было бы воспользоваться предложенным главным старейшиной выбором и отказаться. Изначально у него и в мыслях не было отправляться сюда, но при виде огромной статуи в воронке из его сердца вырвался чудовищный гул. Этот гул полностью затопил его, утянув его к далёким воспоминаниям.
Он задрожал, а его глаза подёрнула пелена. Не в силах остановиться, он подошёл к статуе. Остановившись у её ноги, он осторожно погладил её рукой. От прикосновения к статуе по его телу, как будто прошёл электрический разряд. Он медленно поднял глаза на огромного колосса, а потом оторвался от земли. Мэн Хао медленно поднимался вверх, словно хотел разглядеть гигантскую статую в мельчайших деталях. Наконец он остановился напротив головы и заглянул ей в глаза. В этот момент… у него на глазах навернулись слёзы.
— Терракотовый солдат… — мягко прошептал он.
Слёзы, словно жемчужные бусины, прокатились по его щеке и упали вниз. По его воспоминаниям, терракотовый солдат ростом был около трёх метров. И хоть он стал гораздо больше, Мэн Хао никогда не забывал о терракотовом солдате и имеющейся между ними связи.
Он согласился отправиться в земли предков, наплевав на все опасности… только из-за этой статуи. Увидев её через воронку в главном храме, он поначалу отказывался верить своим глаза.
Как он мог забыть об этой статуе?.. Было ли это вообще возможно? Ведь это был один из двух терракотовых солдат, которых во втором иллюзорном мире древней секты Бессмертного Демона создал его названный отец Кэ Юньхай!
Мэн Хао до конца своих дней не забудет жизнь, прожитую как Кэ Цзюсы в древней секте Бессмертного Демона.
— Отец… — выдавил Мэн Хао сквозь слёзы.
Не в силах сдерживаться, он зарыдал. В его голове проносились воспоминания о древней секте Бессмертного Демона: строгое и в то же время полное любви лицо Кэ Юньхая, девяносто девять ударов колокола, эхо которых внезапно зазвучало у него в ушах.
Он давно уже смирился с тем, что больше не увидит двух терракотовых солдат. Он искал их в третьем мире древней секты Бессмертного Демона и в реальном мире, но так ничего и не нашёл. Последнее место, где он ожидал найти статуи… были земли предков клана Фан.
Кэ Юньхай на закате своей жизни создал этих двух терракотовых солдат, чтобы они защищали Мэн Хао. Только ради солдата Мэн Хао без колебаний отправился в земли предков, даже зная о подстерегающей его там опасности.
Он бы не отступил, будь опасность в десятки раз страшнее. И причиной тому… был Кэ Юньхай!
