Когда Мэн Хао проснулся, первое, что он увидел, была чья-то спина. Изящные бёдра плавно переходили в тонкую талию, гибкую спину и красивые плечи. Владелица этой красоты носила светло-розовое платье, которое Мэн Хао почти не заметил, когда посмотрел на неё. Её длинные, блестящие волосы очень приятно пахли. Внезапно Мэн Хао почувствовал себя чуточку лучше. Дело было не в том, что Мэн Хао не нравилось любоваться красотой. Просто, будучи практиком, он сперва посмотрел не на красивый силуэт перед ним, а с помощью духовного сознания убедился, что его пожитки никто не украл.
Вокруг лежали руины. Он сразу понял, что по-прежнему находится в городе Святого Снега, точнее в том, что от него осталось. Но что-то странное было с разрушенными зданиями. Землю окутывало серебряное свечение — явно какое-то заклинание. Но оно не было до конца завершено: его только активировали.
Тишину полуразрушенного города нарушало только потрескивание костров. Неподалеку в позе лотоса сидели два главных старейшины. Рядом с ними медитировало чуть больше сотни измученных практиков. Почти все эти люди принадлежали к клану Леденящего Снега. Простых практиков, которые до этого просто жили в городе, осталось совсем немного. Мэн Хао отчетливо помнил, что перед потерей сознания он видел около трёхсот людей. Двое других главных старейшин работали над заклинанием и о чём-то негромко переговаривались. Изредка они с тревогой поглядывали в небо.
Когда Мэн Хао проснулся, все четыре главных старейшины повернулись к нему. Это в свою очередь привлекло внимание остальных практиков. Вскоре все открыли глаза и смотрели на Мэн Хао. Красивая девушка рядом с ним, разумеется, оказалась Ханьсюэ Шань. Она тоже вышла из медитации и повернулась к нему. Её глаза радостно заблестели, но, помимо радости, в них были ещё влюбленность молодой девушки и обожание.
Мэн Хао глубоко вздохнул и медленно поднялся. Ханьсюэ Шань подскочила к нему и поддержала за руку. Слабость до сих пор никуда не делась, но его культивация была в полном порядке. Он не мог отказать такому искреннему участию и помощи девушки. По выражению осунувшегося лица можно было понять, что ей тяжело далось уничтожение города и упадок клана. Её тревожило неясное будущее, и она беспокоилась за Мэн Хао. Всё это не могло просто так исчезнуть только потому, что он пришёл в себя.
Первый старейшина подошёл к Мэн Хао. Он осмотрел его с ног до головы, а потом сложил ладони и низко поклонился.
— Премного благодарен, грандмастер Мэн. Клан Леденящего Снега никогда не забудет вашу доброту.
Второй старейшина, старуха и четвёртый старейшина были ранены. Но и они сложили ладони и низко поклонились Мэн Хао. Причём не они одни. Все практики поднялись на ноги и поклонились Мэн Хао. Всё произошедшее, до того как Мэн Хао потерял сознание, крепко отпечаталось у них в памяти. Без Мэн Хао они уже были бы мертвы, а по улицам города текли реки крови. Мэн Хао спас всех присутствующих и клан Леденящего Снега. Их поклоны выражали их глубокую признательность и были предельно искренними.
Мэн Хао кивнул, но ничего не сказал. Было уместно принять поклоны, но что бы он не сказал, это прозвучит крайне напыщенно. Спустя некоторое время Мэн Хао негромко спросил:
— Сколько дней я был без сознания?
— Семь дней, — прозвучал старческий голос у него за спиной.
На лицах практиков тотчас проступило благоговение. Мэн Хао вздрогнул. Он повернулся и увидел идущего по развалинам старика в сопровождении дюжины членов клана Леденящего Снега. Морщинистый старик выглядел настолько старым, словно только что выбрался из могилы. Он был одет в простой халат, а его культивация оказалась не такой уж и высокой, как могло показаться на первый взгляд. Но с его приближением, вокруг внезапно занялась буря.
— Почтенный, — удивленно сказал Мэн Хао.
С первого взгляда было ясно: это патриарх клана Леденящего Снега шестого поколения — Ханьсюэ Бао. Появление этого человека было само по себе удивительным, по идее он должен был погибнуть. Он подошёл к Мэн Хао и, увидев серьёзное выражение лица, объяснил:
— Я развеял все мои навыки и начисто отбросил все попытки совершить прорыв. Я больше не на стадии Отсечения Души. Когда ты принял наследие, я отдал свою жизненную силу Терновому Оплоту в обмен на десять лет долголетия. Спустя десять лет меня не станет.
Столпившиеся вокруг практики, включая главных старейшин, отчаянно пытались скрыть боль в их сердцах.
— Ты отлично справился, — сказал Ханьсюэ Бао, сев перед Мэн Хао. Его губы тронула дружеская улыбка: — Думаю, на всех Южных Небесах среди всех практиков стадии Создания Ядра есть только один человек, кто способен принять все шесть наследий моего клана. Разумеется, этот человек — ты.
Мэн Хао чувствовал безмерную благодарность этому человеку. Только сейчас он действительно осознал, что у старика не было ни малейшего желания вселиться в его тело. Мэн Хао действительно крупно повезло. Только он открыл рот, чтобы поблагодарить, как Ханьсюэ Бао оборвал его, покачав головой. Не сводя глаз с Мэн Хао, он серьёзно сказал:
— Если ты присоединишься к клану Леденящего Снега, тогда в моей власти отдать тебе Ханьсюэ Шань в качестве любовницы.
Мэн Хао слегка опешил. Ханьсюэ Шань в стороне залилась краской и смущённо потупила взор.
— Не волнуйся, я не стану вмешиваться в твою личную жизнь. Она может быть одной из нескольких любовниц. Если ты присоединишься к клану Леденящего Снега, я сделаю тебя патриархом этого поколения! — торжественно объявил Ханьсюэ Бао. — Разумеется, я подарю тебе три моих благословения. Я рассеял навыки и больше не на стадии Отсечения Души. Но у меня за плечами целая жизнь просветления. С моей помощью ты с вероятностью восемьдесят процентов достигнешь стадии Отсечения Души в ближайшие пятьсот лет! Это моё первое благословение тебе! В крови клана Леденящего Снега содержится ещё одна секретная техника великого драгонара. Намного могущественней любой виденной тобой раньше магии. Когда она станет твоей, любое живое существо, столкнувшись с тобой, сразу же уснёт. Это моё второе благословение! Что до третьего, несмотря на упадок клана Леденящего Снега, наш Дао резерв не исчерпан. Мы не можем здесь оставаться, поэтому нам придётся отправиться в Южный Предел. Давным-давно я был хорошим другом грандмастера Дух Пилюли из секты Пурпурной Судьбы. Мы переместим клан в секту Пурпурной Судьбы. Пойдём с нами в Южный Предел. Думаю, грандмастер Дух Пилюли не откажется приютить нас. Ты доказал силу твоего Дао алхимии. Если я попрошу, уверен, грандмастер Дух Пилюли согласится взять тебя в ученики.
Мэн Хао задумчиво сидел, пряча лёгкую улыбку. Помимо просветления Отсечения Души, ничего из предложенного не выглядело столь уж притягательным. Секретная техника драгонара была могущественной магией, но у Мэн Хао уже имелись три великие секретные техники. Ученичество у грандмастера Дух Пилюли для любого другого человека было бы крайне заманчивым предложением. Но, хоть Мэн Хао давно уже покинул секту Пурпурной Судьбы, он до сих пор считал грандмастера Дух Пилюли своим наставником. Чтобы стать его учеником, он совершил три земных поклона. Эти поклоны связали с ним на всю жизнь.
