В то время как Мэн Хао затягивало в черную дыру, девятая жизнь его клона, навеки слепой Сяо Бао, вырезал скульптуру. Как вдруг его рука дрогнула, и он порезал лезвием палец. На коже появились рубиновые бусины крови. Он растерянно поднял голову от кровоточащего пальца. У него появилось странное ощущение, будто некая связующая нить, присутствовавшая в нём с самого рождения, внезапно была обрезана.
Сяо Бао почувствовал утрату, правда не особо понимая, чего именно он лишился. Тишину внезапно нарушил чей-то приглушенный вскрик. К нему подбежала жена и попыталась остановить кровотечение.
— Что случилось?
После длинной паузы Сяо Бао наконец покачал головой.
— Ничего, — пробормотал он, — меня внезапно посетило чувство, будто я стал неполным.
Из-за слепоты он не мог видеть, как лицо его жены побелело, а в глазах появилась растерянность. В то же время парагоны с 9 эссенциями на планете Безбрежных Просторов, включая Цзинь Юньшаня, главу школы, Бессмертной Бай Учэнь и остальных, поёжились. Словно на них налетел порыв ледяного ветра, который начал затуманивать воспоминания о Мэн Хао.
— Это еще что такое?!
— Что-то не так. Ощущение такое, будто мои воспоминания о девятом парагоне вот-вот исчезнут.
Глава школы, Цзинь Юньшань и остальные парагоны находились в своих палатах для уединенной медитации. Произошедшее оставило их в недоумении. Нечто похожее творилось и в девятой секте.
В другой части звездного неба Всевышнего, под гнётом 33 Небес, этот же феномен настиг и многих людей на бабочке Горы и Моря. Особенно это касалось Сюй Цин. Сидя в позе лотоса, она внезапно открыла глаза и с удивлением обнаружила на губах кровь. Всё её естество затопила настоящая волна ужаса. Больше она не могла почувствовать присутствия Мэн Хао, как раньше.
От её лица отлила кровь, а в глазах появилась печаль. Горько улыбаясь, она сумела удержаться от падения, опершись на стену неподалеку. Наконец к ней вернулось самообладание.
— Неважно, что произошло или сколько времени пройдет, — прошептала она, — я верю… что ты не погиб.
Она раз за разом повторяла эти слова, как вслух, так и в своём сердце.
В звездном небе Всевышнего все те, кто знал или когда-либо видел Мэн Хао, почувствовали произошедшую внутри них трансформацию. Внезапно их связь с Мэн Хао изменилась, поблекла. После его ухода в звездном небе Всевышнего все следы о нём начали стираться. Если он скоро не вернется, то со временем они окончательно исчезнут. В будущем люди обратятся в прах и уже никто не вспомнит его.
***
За пределами Безбрежных Просторов Мэн Хао резко открыл глаза. Его доспехи пропали, вновь приняв форму медного зеркала в руке. Оглядевшись, он увидел мягкий свет бескрайнего звездного неба внизу. Вокруг не было ни тумана, ни Безбрежных Просторов, только ослепительно прекрасное звездное небо, вмещающее в себя множество миров.
Мэн Хао остолбенел. Казалось, будто с него наконец сняли тяжелые оковы, позволив его культивации по-настоящему расправить крылья. В этом звездном небе ощущалась безграничная бессмертная сила. Более того, ему еще не доводилось бывать в месте столь чистом, доведенном до совершенства. В отличие от Безбрежных Просторов здесь не было пыли и ауры смерти, только бьющая ключом жизненная сила. От здешней ауры в сердце невольно поднималась радость.
«Почему… я чувствую себя не так, как в Безбрежных Просторах?»
Пока он размышлял над новым чувством, издалека к нему спешили яркие лучи света. Во главе летел мужчина средних лет, рядом с ним явно чем-то встревоженная миловидная женщина. Заметив Мэн Хао, лицо девушки посветлело. Она первой достигла Мэн Хао.
— Старший брат, наконец-то мы нашли тебя!
От радости по её щекам побежали слёзы. Когда она заключила Мэн Хао в объятия, он окончательно растерялся. Эту девушку он видел впервые, но тут его разум пронзила острая боль.
— Старший брат, хорошо, что секта оставила на тебе и старшем брате Чэнь Фане запечатывающие метки, иначе мы бы никогда вас не отыскали. Ах да, старший брат, что случилось в скрытом карманном измерении? Сотня сект послала своих избранных в легендарное скрытое карманное измерение — давным-давно уничтоженные Безбрежные Просторы. Но несколько дней назад что-то случилось и многие избранные необъяснимым образом погибли, другие были выброшены оттуда.
Мэн Хао обступили люди. Судя по их лицам, они очень о нём беспокоились. Все эти люди наперебой пытались рассказать ему о случившемся, лишь усиливая его замешательство. Боль в сердце тоже становилась сильнее.
Пару мгновений спустя он нашел воспоминание. Из него он узнал, что Мэн Хао был учеником секты Синего Моря, одной из сотни сект, существовавших в этом звездном небе. Какое-то время назад он вместе с другими избранными отправился в скрытое карманное измерение.
Предположительно внутри находился мир, уничтоженный много веков назад. Назывался он Безбрежные Просторы. При попытке проникнуть туда сотня сект столкнулась с определенными ограничениями, поэтому было решено отправить туда большую группу избранных.
В Безбрежных Просторах произошло нечто неожиданное, повлекшее за собой смерть большей части избранных. Из группы секты Синего Моря живыми вернулись только он и старший брат Чэнь Фан. Как выяснилось, именно Чэнь Фан отправил этих людей на его поиски.
Поначалу нахлынувшие воспоминания показались ему чуждыми. Но услышав имя Чэнь Фан, всё сразу встало на свои места.
— Где старший брат Чэнь Фан? — спросил он.
На этот вопрос ответил мужчина средних лет. Тепло посмотрев на Мэн Хао, он сказал:
— Твоего старшего брата уже забрали в секту. Хао’эр, что случилось в скрытом карманном измерении?
Воспоминания услужливо подсказали, что этот мужчина был его наставником. Мэн Хао задумался обо всём, что с ним случилось внутри, и опять почувствовал резкую боль в голове. Настолько сильную, что у него на шее вздулись вены.
— Не важно, — со вздохом сказал мужчина, — постарайся не думать об этом. Твой старший брат Чэнь Фан пережил нечто подобное. Как и все избранные, выбравшиеся оттуда живым.
Мужчина взмахнул рукавом и повел Мэн Хао с остальными обратно. Девушка держалась рядом с Мэн Хао, поддерживая его за локоть. Она явно сильно о нём тревожилась, о чём было не трудно догадаться по тому, как она совершенно не стеснялась такой физической близости при посторонних. Сперва Мэн Хао посчитал это неподобающим поведением с её стороны, но потом вспомнил, что эта девушка была его возлюбленной и партнершей, а также дочерью наставника. Они уже давно были женаты. У них даже родился сын.
«Нет. Что-то здесь не так…»
У Мэн Хао жутко болела голова, в глазах стояло замешательство. Наконец группа добралась до секты Синего Моря, она находилась на планете, показавшейся Мэн Хао одновременно знакомой и чуждой. Многие собратья по секте с радостью встретили его возвращение. Они столпились вокруг него, после чего большой толпой сопроводили к дому. Во дворе дома их встретил мальчик семи-восьми лет. С криком «папа» он подбежал к нему и обнял. Происходящее казалось нереальным, но имя Чэнь Фан делало всё в каком-то смысле правильным.
«Нет, так не должно быть. Здесь явно что-то не так…»
Его голова пульсировала болью. Супруга и сын с тревогой смотрели на него. Он вымученно улыбнулся и, успокоив всех парой слов, вошел в дом, где сел в позу лотоса. Нахмурившись, он принялся прокручивать в голове воспоминания этой жизни. Его отец был старейшиной секты. Сам он родился с необычайным скрытым талантом. После вступления в ряды секты его сразу же нарекли избранным. Его культивация росла очень быстро. К этому моменту он находился на пике царства Древности, в одном шаге от великой завершенности.
Жена, любовь всей его жизни еще с самого детства, приходилась его наставнику дочерью. В конце концов они решили пожениться на зависть многим.
«Нет, это неправильно…» — подумал он, покачав головой.
Он неосознанно выполнил магический пасс и нажал себе на живот.
— Восьмой заговор.
Ничего не произошло. Он удивленно опустил глаза, не особо понимая, зачем сказал «восьмой заговор». После этого он осмотрел бездонную сумку. Её содержимое показалось ему незнакомым, за исключением… медного зеркала.
«Что это?» — с удивлением подумал он.
В момент недавнего пробуждения он сжимал в руке это зеркало.
«Может быть, я подобрал его в скрытом карманном измерении?»
Вытащив зеркало, он покрутил его в руках. В нём вновь появилось знакомое чувство, только в этот раз оно отличалось от прежнего. Мир казался чужим, а люди вокруг — незнакомцами, и всё же было в нём что-то знакомое. На фоне странных воспоминаний особняком стояло медное зеркало. Среди чуждых ему людей и мира оно казалось до боли знакомым, словно представляло для него огромную ценность.
— Что здесь вообще происходит?.. — невольно вырвалось у него.
По непонятной причине в нём начали расти волнение и беспокойство. Это не ускользнуло от внимания жены. Подхватив сына, она оставила его одного в комнате.
Спустя какое-то время его глаза налились кровью. Он вскинул руку и ударил себя по лбу скользящим ударом. В этот самый момент раздался стук и из-за двери раздался голос:
— Младший брат, это я.
Дверь открылась и комнату вошел молодой человек, излучающий древнюю ауру. При виде Мэн Хао по его лицу пронеслось множество эмоций, словно его вид разбудил давние воспоминания. Мэн Хао поднял глаза, сразу узнав молодого человека. Его образ существовал не только в поверхностных воспоминаниях, но и в более глубоких уголках разума.
— Старший брат Чэнь Фан…
