Мэн Хао со вздохом посмотрел на разбушевавшегося патриарха Покровителя.
— В детстве я ведь не бил тебя по голове, верно?
К сожалению, слова Мэн Хао ещё больше взбесили патриарха Покровителя. Его глаза налились кровью. Похоже, это напомнило ему об одном давнем случае.
— Мэн Хао, мелкий паскудник, сегодня нашей вражде придёт конец! Получай!
С воем патриарх Покровитель начал двигать своими довольно короткими ногами в странном ритме. Его глаза ярко сверкали. Неожиданно его ци и кровь потекли совершенно особым образом, словно он и вправду собирался биться до смерти одного из них. Вот только вместо атаки вокруг него возник огромный перемещающий портал. В мгновение ока он ожил и начал перемещать патриарха Покровителя. Уже исчезая, черепаха не удержалась от самодовольного смеха и парочки прощальных слов:
— Патриарх отчаливает! И не ищи меня больше, ты у меня уже в печёнках сидишь!
Мэн Хао не требовалось видеть черепаху, чтобы понять, насколько же он был сейчас доволен собой. Странно изогнув брови, Мэн Хао сделал шаг вперёд и исчез. В другой части звёздного неба Восьмой Горы и Моря внезапно раздался хохот появившегося там патриарха Покровителя.
— Патриарх умён и мужественен, необычайный и непобедимый! Этот сопляк Мэн Хао и вправду посмел сравнить себя со мной?
Патриарх Покровитель горделиво задрал подбородок, словно взирая на сирых и убогих людишек с недосягаемой вершины своего интеллекта. Внезапно его самолюбование прервал сухой кашель откуда-то сбоку. Патриарх Покровитель одеревенел.
— Галлюцинации, — пробормотал он, — опять мне мерещится всякое. Этот кашель до боли похож на кашель мелкого паскудника.
Осторожно повернув голову, патриарх Покровитель обнаружил парящего рядом Мэн Хао. У черепахи от изумления округлились глаза. По размерам Мэн Хао по всем статьям уступал такому исполину, как патриарх Покровитель. Тем не менее это не остановило его от того, чтобы схватить черепаху за усы и с размаху швырнуть его через звёздное небо. Вдалеке послышался грохот, похоже, черепаха на что-то налетела.
Патриарх покровитель в ярости бросился обратно на Мэн Хао. Его пасть была широко раскрыта, его цель — сожрать надоедливого человека. Мэн Хао презрительно хмыкнул, как вдруг патриарх Покровитель резко захлопнул пасть.
— Аргх, это сводит с ума! Твою бабулю! Я не могу ни подраться с тобой, ни сбежать, ни даже съесть тебя! Лига Заклинателей Демонов — сборище вонючих паскудников! Я убью всех вас до последнего человека!
Рёв патриарха Покровителя превратился в звуковые волны, прокатившиеся по звёздному небу. В это же время он на всех парах бросился бежать. Его спина едва заметно задрожала.
— Ученики всех поколений секты Покровителя, хватит прохлаждаться, убейте этого парня!
Дрожь в спине патриарха Покровителя для жителей государства Чжао стала настоящим землетрясением. Сотни практиков покинули пределы секты, с удивлением обнаружив своим противником Мэн Хао. Сложно сказать, кто первым сложил ладони и поклонился, но вскоре все согнули перед ним спины.
— Приветствуем, юный патриарх!
— Это ведь юный патриарх? Наше почтение, юный патриарх…
Эти люди почти сразу узнали Мэн Хао. Их первая встреча произошла ещё в море Млечного Пути на планете Южные Небеса. Тогда патриарх Покровитель возомнил себя интриганом и дальновидным стратегом, поэтому он во всеуслышание признал Мэн Хао в качестве патриарха в попытке сбить его со следа.
При виде гнущих спины практиков секты Покровителя тлеющие угли ярости в сердце черепахи разгорелись с новой силой. Теперь он не пытался проглотить Мэн Хао, а раздавить его головой, прекрасно понимая, что ему не удастся сбежать. От одной мысли о чудовищной скорости Мэн Хао он мысленно вздохнул. Ему ничего не оставалось, как налететь на него всем своим телом, которое напоминало дрейфующую в пустоте планету.
— Хватит ныть, — бросил Мэн Хао и отвесил ему затрещину.
От удара у патриарха зазвенело в голове, а его самого опять отшвырнуло назад.
— Кто тут ноет? — в ярости взревел он. — Я само спокойствие! Т-т-ты… деспот! Тиран! Я многие годы странствовал по миру Горы и Моря и знаешь, какое самое тёмное пятно моего путешествия? Встреча с паскудниками из лиги Заклинателей Демонов. Никогда ещё не встречал таких вздорных людишек!
Патриарх Покровитель едва сдерживал слёзы. Его сердце готово было вырваться из груди, он прекрасно понимал, насколько сильным стал Мэн Хао. И всё же он не хотел так просто сдаваться. С решимостью в глазах он открыл пасть и взревел. На его теле тотчас засияли магические символы. Похоже, он пытался сломать наложенную на него печать. С рокотом поднялась целая буря энергии, отчего даже Мэн Хао слегка оторопел.
— В прошлом членам лиги пришлось объединить усилия, чтобы запечатать его, — едва слышно произнёс Мэн Хао. — Патриарх Покровитель и вправду удивительная черепаха.
С этими словами он отвесил ему ещё одну затрещину. Патриарх вновь кубарем укатился назад. Пустоту прорезал его разъярённый вопль, в этот раз в несколько раз сильнее предыдущих. Он принял форму могучего урагана, который накрыл всю округу. Вдобавок позади него возникла пугающая иллюзия.
— Ты и я, будем драться до смерти! — бушевал он. — Как же ты меня бесишь! Как же бесишь!
Плотное скопление магических символов ярко заискрилось. Патриарха как будто покрывала огромная сияющая сеть. Уровень энергии черепахи резко подскочил. Золотые магические символы начали отделяться от него и подниматься в звёздное небо. Между тем энергия патриарха Покровителя продолжала нарастать.
За происходящим со странным блеском в глазах наблюдал Мэн Хао. Это была не первая их с патриархом стычка. Правда в прошлом его культивация была слишком низкой, поэтому он никогда по-настоящему не загонял патриарха Покровителя в угол. Теперь же старая черепаха оказалась в безвыходном положении. От этого патриарх и обезумел.
— Восьмой Заговор Заклинания Демонов! — Мэн Хао выполнил магический пасс и наставил руку на патриарха Покровителя.
Черепаха застыла. Парящие вокруг него золотые символы вспыхнули и опять вернулись на его тело. Патриарх Покровитель окаменел, его глаза забегали из стороны в сторону, черепаха то и дело гневно зыркала на Мэн Хао. К сожалению, ему нечем было противостоять заговорам заклинания демонов.
— Хороший мальчик, — похвалил Мэн Хао, похлопав патриарха Покровителя по голове.
Патриарх ожёг его взглядом. Лишившись способности двигаться, он мог только едва слышно скулить. Почувствовав укол вины, Мэн Хао решил проявить толику снисхождения.
— Патриарх, у меня сейчас полно своих забот. Хватит артачиться. Ты ведь понимаешь, что быть моим ездовым животным не так уж и зазорно? Ладно, просто дай мне забрать наследие лорда Ли и, если не захочешь путешествовать со мной, тогда ты волен отправляться на все четыре стороны. Что скажешь?
Патриарх задумался над этим предложением, но Мэн Хао сразу понял, старый пройдоха уже строил в голове очередной хитрый план. Проигнорировав это, он переместился на спину патриарха. Сотни практиков так и не разогнули спин, к тому же никто так и не решился приблизиться к нему. Мэн Хао огляделся, а потом возник в одной из низин государства Чжао, на берегу озера. Там его уже ждала Гуидин Три-Ливень. Очаровательная, как и всегда. Мэн Хао с улыбкой подошёл к ней. Когда их взгляды встретились, оба радостно рассмеялись.
— Я не забыл о моём обещании, — сказал он. — Однажды я помогу тебе стать морем.
— О, я уже стала морем, — призналась девушка, смущённо прикрыв ладошкой улыбку.
Мэн Хао оторопело посмотрел на озеро у неё за спиной, а потом на гору Дацин вдалеке. Наконец он задумчиво кивнул, а потом внезапно ушёл под землю, в глубины государства Чжао. Он спускался всё ниже и ниже. Его божественное сознание уже обнаружило точку, где государство Чжао соединялось с панцирем патриарха Покровителя. Там стояла дверь!
В один момент патриарх Покровитель поёжился и сбросил с себя восьмой заговор. Вновь начала нарастать его изменчивая энергия. С гулом золотые магические символы вновь оказались на грани изгнания.
В этот раз Мэн Хао на себе почувствовал мощь поднявшегося землетрясения, особенно с учётом того, насколько глубоко под землёй он сейчас находился. Нахмурившись, он сложил пальцы в магический пасс, только уже Седьмого Заговора Заклинания Демонов. Патриарх Покровитель опять взвыл и задрожал всем телом. Седьмой заговор Мэн Хао срезонировал с заговором внутри черепахи, вновь стабилизировав его.
— Не перевозбуждайся, — попытался урезонить его Мэн Хао. — Я здесь только из-за наследия. После этого ты свободен. Думаешь, я только сейчас узнал, что ты прячешься на Восьмой Горе и Море? Заметь, я ни разу не навестил тебя, чтобы сделать своим ездовым животным.
С этими словами Мэн Хао сделал шаг в направлении двери. Её окутывало едва уловимое свечение. Когда Мэн Хао приблизился, он почувствовал знакомые эманации. Словно кто-то взывал к нему! Эти эманации принадлежали лиге Заклинателей Демонов, а зов внезапно пробудил его магию заговоров. Даже древний Нефрит Заклинания Демонов в его бездонной сумке начал вибрировать.
«Это точно дело рук лиги Заклинателей Демонов. Интересно… к какому поколению заклинателей демонов принадлежал лорд Ли?»
Догадки Мэн Хао подтвердились на семьдесят процентов. По мере его приближения к двери, ощущение резонанса усиливалось, да и патриарх Покровитель опять начал вырываться, словно его ужалили. Из его глотки вырвался могучий рёв. Золотые магические символы вновь задрожали… словно готовы были в любую секунду разбиться. Ещё удивительней была могучая аура патриарха Покровителя. Мэн Хао явно не ожидал… что она окажется на уровне царства Дао. Притом она продолжала стремительно расти: 1 эссенция, 2 эссенции, дао лорд с 3 эссенциями…
Мэн Хао нахмурился. Если ему не удастся утихомирить патриарха Покровителя, это может помешать ему заполучить наследие.
— Патриарх, успокойся уже. Веди себя хорошо.
Ударом ноги Мэн Хао разорвал связь между панцирем патриарха Покровителя и землями, стоящими на ней. На обнажённом чёрном панцире черепахи обнаружилось множество внушительных шипов. Вдалеке было кое-что ещё. Какие-то письмена. Под влиянием времени и роста самого патриарха они заметно истёрлись.
Как только патриарх понял, что произошло, он закричал со смесью ярости и смущения:
— Эй, куда пялишься!
