Мэн Хао никак не выказал удивление, услышав голос за спиной. Он медленно повернулся, у палубной пристройки неподалёку, прислонившись к стене, стоял молодой человек из клана Хань. Он смотрел на него со странным блеском в глазах, будто бы поддразнивая его. В его взгляде чувствовалась издёвка, и в то же время он, не стесняясь, жадно пожирал его глазами, явно представляя его без одежды. Что интересно… у него даже слегка участилось дыхание.
Мэн Хао сохранял невозмутимость. Даже без воспоминаний Мэн Чэня, его божественно сознание окружало корабль уже несколько дней, поэтому он знал о весьма неоднозначных развлечениях этого молодого человека за закрытыми дверьми, а также об унижениях, которыми подвергся Мэн Чэнь в прошлом…
— Обожаю этот взгляд! — томно выдохнул молодой человек. — Решено, ждать ночи нету сил!
Он двинулся к Мэн Хао, явно намереваясь схватить его. Позади молодого человека в тени пристройки стоял его защитник дао, судя по всему, тот не в первый раз закрывал глаза на поведение своего подопечного. Сейчас он просто стоял с закрытыми глазами.
Губы Мэн Хао изогнулись в улыбке, от которой у любого холодок пробегал по коже, но у молодого человека из клана Хань лишь перехватило дыхание, ему ещё никогда не доводилось видеть столь манящей улыбки.
— Ты должен быть польщён, — проурчал молодой человек. — Я обычно возлегаю с кем-то только один раз, но ты… достоин ещё одного раза!
Сжав плечо Мэн Хао, он жадно облизнул губы. Когда его рука потянулась к поясу халата, тот молниеносным движением сомкнул пальцы у молодого человека на шее. Стоило ему немного надавить, как тот судорожно начал хватать ртом воздух. Его лицо посинело, а глаза немного выкатились из орбит и ошалело забегали. Как только защитник дао увидел это, он поменялся в лице, но прежде, чем он успел хоть что-то сделать, Мэн Хао взглядом пригвоздил его к месту. Одного взгляда хватило, чтобы телохранителя затрясло, словно ему на плечи обрушились сами Небеса. Блеск этих глаз был подобен блеску драгоценных сокровищ, он пронзил разум защитника дао, где разорвался, словно удар молнии.
Защитник дао не мог даже закричать, его трясло, на губах запузырилась кровь. В следующий миг его полностью ослепило, а потом кровь потекла ещё и из ушей, носа и глаз. Его меридианы ци разорвало на части, кости с тихим треском сломались. В конвульсиях рухнув на палубу, он превратился в горстку пепла, который быстро сдуло за борт. Всё произошло в считанные мгновения. Оставшийся после его смерти белый туман растворился в теле Мэн Хао. Глаза Мэн Хао блеснули. Когда он посмотрел на защитника дао, то инстинктивно прибегнул к силе четвёртого фрукта нирваны, совершенно не ожидая настолько пугающего результата.
Молодой человек из клана Хань затрясся от практически животного ужаса, если бы не пальцы, сживающие его шею, его истошные вопли переполошили бы весь корабль. Он всегда считал себя сообразительным человеком, но в таком беспомощном состоянии перед лицом невероятно сильного противника ему не могли помочь ни хитрые планы, ни изворотливый ум. Из этой ситуации не было выхода. К этому моменту только полный дурак не догадался бы о том, что перед ним сейчас никакой не Мэн Чэнь. Исходящая от Мэн Хао кровожадная аура дала ему несколько намёков относительно человека, принявшего на себя личину Мэн Чэня. Теперь помимо страха в глазах молодого человека читалась невысказанная мольба.
— Между нами нет вражды, к тому же я не убийца, — холодно сообщил Мэн Хао. — Я не убиваю людей просто потому, что они своими словами как-то оскорбили меня.
Заверение Мэн Хао никак не успокоило напуганного молодого человека, более того он всем своим видом буквально умолял его о пощаде.
— Смотрю, ты смышлёный малый, поэтому наверняка знаешь кое-что о карме, — продолжил Мэн Хао. — Мэн Чэнь ненавидел тебя всей душой, а я здесь, чтобы помочь ему. Раз ты у нас любишь развлекаться с мальчиками… — Мэн Хао улыбнулся.
Его рука серым росчерком вошла в тело молодого человека. Внезапно у него коже начал расти густой мех… пока он полностью не покрыл его тело. В итоге он больше напоминал трясущееся от страха животное, чем человека. Финальным штрихом Мэн Хао поместил его в бездонную сумку… к попугаю. После этого взмахом рукава избавился от всех улик.
Мэн Хао знал о его положении в клане Хань, но ему не было до этого никакого дела. Как человек, способный уничтожить сообщество Чёрной Души и устроить беспорядки на территории альянса Небесного Бога, мог бояться кого-то вроде этой мелкой сошки из клана Хань? В плане статуса этот парень даже близко не стоял с Мэн Хао.
Мэн Хао спустился в свою каюту и сел в позу лотоса. Довольно скоро на корабле обнаружили пропажу гостя из клана Хань, но команда не подняла тревогу, сойдясь на том, что он, вероятно, просто покинул судно и отправился куда-то по своим делам.
Со временем Мэн Хао узнал, что Мэн Дэ был одним из девяти юных господ клана Мэн, правда он находился ближе к концу списка среди претендентов на пост следующего главы клана, шансы на это у него были, мягко говоря, очень и очень низкие. В странствия он отправился не по приказу клана, а по собственной воле. По его мнению, в клане было недостаточно ресурсов для культивации, поэтому он решил отправиться в альянс Небесного Бога, приобрести там ограниченные к продаже за его пределами товары, а потом перепродать их на одном из торговых аванпостов Восьмой Горы и Моря. Вырученные деньги он планировал пустить на поддержание своего экстравагантного образа жизни. Вот почему они сейчас летели на торговом корабле. Что до его телохранителей, вроде Мэн Чэня, до этих людей в клане никому не было дело, поэтому их заставили прислуживать Мэн Дэ.
С точки зрения Мэн Хао, это был обычный безмозглый идиот, родившийся в могущественной семье. Даже Фан Си из клана Фан превосходил его по всем статьям. Мэн Хао с трудом верилось, что с таким статусом он был вынужден зарабатывать деньги таким способом. Будь он на его месте, то с таким статусом смог бы заработать деньги сотней разных способов, не опускаясь до жизни простого странствующего торговца. Одновременно с этим Мэн Хао не мог не посочувствовать такому глупцу, как Мэн Дэ.
Мэн Хао не терял времени даром, за время нахождения на корабле он осторожно провёл Поиск Души нескольким членам клана Мэн и выяснил, что ветвь его дедушки действительно переживала нелёгкие времена. Всё было настолько плохо, что их даже вытеснили из родового особняка клана Мэн, вынудив обосноваться на окраине клановой территории. Теперь даже некоторые вассалы обладали более высоким статусом, чем они. Практически все члены этой ветви клана были смертными и только несколько дюжин практиков обладали культивацией царства Духа. Мэн Чэнь оказался единственным с достаточным скрытым талантом, чтобы совершить прорыв культивации. После поклонения родовому артефакту он сумел обрести силу лжебессмертного. Что до остальных практиков царства Духа, в клане их особо не задирали, но только потому… что, хоть их имена и находились в генеалогическом древе клана, они практически стали отверженными. Многие члены клана Мэн считали их обычной прислугой. Несколько дюжин людей на царстве Духа стали слугами юных господ и дам клана, такой статус вряд ли можно было назвать высоким. К тому же в этом имелся своего рода извращённый смысл.
Мэн Хао не давал покоя вопрос, почему всего за тысячу лет целая ветвь пришла в такой упадок. Ответа на него не было в головах проверенных им людей. Он был уверен только в одном… от ветви клана его дедушки действительно не осталось ничего, кроме вдов и сирот. Все старшие члены клана были либо мертвы, либо покалечены в плане культивации, что делало их никудышными практиками. К тому же мужчин почему-то… было очень мало. Без вмешательства Мэн Хао под личиной Мэн Чэня в следующие сто лет ветвь его деда окончательно исчезнет. От одной мысли об этом сердце Мэн Хао сжалось от боли. Полученные сведения заставили его задуматься о причинах исчезновения всех могущественных экспертов этой ветви. Как такое вообще могло произойти?! Из такого состояния ветви будет очень и очень трудно подняться до своего былого положения. Даже Мэн Хао слабо представлял с чего начинать. Он мог лично вмешаться и начать поддерживать эту ветвь клана, мог поднять её с колен, заставив служить им большое количество членов клана с помощью своих заговоров. К сожалению, такая тактика наверняка повлечёт за собой серьёзное сопротивление клана, что вынудит его устроить кровавую чистку в клане. Если она действительно произойдёт, тогда это откроет для других кланов возможность напасть на ослабленный клан Мэн, в результате чего может быть уничтожен уже весь клан.
Разумеется, всё это были лишь его гипотезы. Мэн Хао знал о грядущей войне, только не о междоусобице в мире Горы и Моря, а нападении на них 33 Небес и двух других могущественных сил, поэтому он не мог долго засиживаться в клане Мэн. С таким раскладом он подумывал просто забрать членов ветви его деда в клан Фан. Обдумывая все возможные варианты, он продолжал наблюдать за ситуацией.
Корабль перемещался от рынка к рынку, продавая там товары альянса Небесного Бога. После каждой успешной сделки Мэн Дэ тут же радостно просаживал выручку, по мнению Мэн Хао, тот тратил деньги на бесполезный хлам. Мэн Хао спокойно наблюдал за ним. В основном его интересовало, найдутся ли люди, которые посмеют поднять руку на Мэн Дэ, одного из юных господ клана Мэн, несмотря на то, что его клан сдавал позиции. Если таких не найдётся, то это покажет, что клан Мэн всё ещё внушает страх, несмотря на сданные за последнее время позиции. В этом случае Мэн Хао мог без страха устроить в клане кровавую чистку и таким образом восстановить положение ветви его деда. Если же кто-то не побоится напасть… это даст понять, что клан Мэн в глазах общественности уже превратился в увядающий цветок. Тогда после кровавой чистки на ослабленный клан точно нападут выжидающие удобного случая враги и полностью уничтожат и его, и ветвь его дедушки.
Мэн Хао решил провести небольшой эксперимент. Он прогулялся по одному из рынков, демонстрируя всем своё богатство. Заинтересовав определённых субъектов с нечистой репутацией, он дал им понять, что прибыл сюда вместе с Мэн Дэ. Несколько дней спустя корабль отбыл с последней точки торгового маршрута в сторону клана Мэн. Мэн Хао сидел в позе лотоса в своей каюте, как вдруг он резко открыл глаза. Своим внутренним зрением он увидел вдалеке девять людей в чёрных халатах. Их лица были скрыты, но в глазах читалась алчность и злой умысел.
«Прикрыли лица, значит, они боятся… — заключил он. — Но они всё равно решились на ограбление. Похоже, страх возможных последствий всё же не удержал их от нападения!»
