Великая Эра Войн.
Жуткие и кровавые сражения происходили по всему континенту.
Трупы собирались в горы, кровь текла реками. Крики боли и страха звучали беспрерывно.
Это были времена, когда смерть без мучений казалась высшим благом.
Однако на Святой Земле, которая, по факту, и стала первопричиной всему этому, беспрерывно звучали смех и прекрасная музыка.
Золото и серебро.
По обе стороны от великолепных мраморных тротуаров и дорожек возвышались величественные здания, украшенные драгоценными камнями. По самим тротуарами двигались сотни солдат, тащащих ящики с золотом и драгоценностями.
— Ху-ху-ху… Слишком много подарков…
На одной из самых великолепных и пышно декорированных террас самого высокого здания стоял старик, не сводивший с солдат довольного взгляда. Его пышные пурпурные одежды было видно издалека.
Это был Велдрик.
— Ничто иное, как работа Святого Духа, — донесся со стороны тихий голос.
Этот голос принадлежал молодому человеку с мягкой аурой и приятной внешностью.
Велдрик повернулся к нему и вдруг расхохотался.
— Ху-ху-ху-ху-ху! Для главы Святой Земли само собой разумеется молиться за солдат наших союзников, благословлять их… А это — лишь закономерная благодарность. Вы так не думаете, граф Коул Хэйл?
— Что вы… просто находиться с вами — честь для меня. Я бы не осмелился сомневаться в ваших деяниях и словах, Ваше Святейшество.
Молодым человеком приятной внешности действительно был граф Коул Хэйл из империи Люсия, посетивший Святую Землю по просьбе Роана Лэнцепхила.
«Воистину гнилой человек» — подумал Коул, сохраняя на лице вежливую, даже восторженную улыбку.
Велдик оказался куда более испорченным и мерзким человеком, чем он предполагал.
«Пять лет он готовился к этому, собирая взятки и накапливая богатства» Благодаря этому не только количество денег, но и военных припасов, а также еды в Святой Земле достигло того уровня, что эти земли не просто не страдали от последствий войны, а наоборот — процветали как никогда прежде.
«Пока люди всего континента страдают от войны, этот старик, который и стал ее причиной и источником, каждый день наслаждается изысканными угощениями…»
Глубокий вздох сам собой сорвался с губ молодого человека.
Велдрик каждый день устраивал пышные банкеты, не только не скрывая своего процветания, но и всячески подчеркивая, выпячивая его наружу.
Банкеты длились от рассвета до заката.
Это был словно бы иной мир, разительно отличавшийся от того, где сейчас разворачивалась ужасная война, и люди убивали друг друга без жалости и сожалений.
«Кроме Безумного Дракона Лунака, лидера доктрины Телиана Лация, Черных Генералов и Черного Корпуса…»
Коул едва заметно сжал кулаки.
«Святая Земля также должна быть наказана за свои злодеяния»
Ради всего мира.
«Да… Однажды так и случится»
Коул снова вздохнул.
Велдрик тем временем отлип от перил террасы и направился обратно в здание, открыв дверь с выражением искреннего сожаления.
— Кстати, праздник скоро закончится. Мне очень жаль, однако время пришло. «Молебен о Благословении» которым обозначили этот затянувшийся банкет, длился целых пять дней. Пять дней беспрерывного празднования, чревоугодничества и возлияний, которые, наконец-то, подошли к концу.
Ода в честь целителей Святой Земли и их святейшего лидера.
Коул склонил голову, изобразив подобающую случаю грусть.
— Я загляну в храм и вскоре вновь вернусь к вам…
На лице Велдрика возникла самодовольная ухмылка.
— Возможно, добыча будет отличной.
Одним словом, он намекал на то, что ожидает драгоценные дары.
«Неважно, сколько я об этом думаю, это все еще отвратительно…» — подумал Коул, стараясь не поднимать головы, чтобы его собеседник не увидел выражения его глаз.
Велдрик рассмеялся и удовлетворенно кивнул, посчитав, что юноша с ним согласился.
— В Амаранте наверняка имеется множество ценных и редчайших вещиц.
Он определенно хотел заполучить знаменитое копье Травиаса, оружие Роана Лэнцепхила.
Велдрик не сводил с Коула тяжеловесного взгляда.
«Чем больше ты склоняешь передо мной голову, тем выше окажешься в результате»
Коул ему нравился.
А еще Велдрик уже достаточно давно пребывал в хорошем расположении духа, чтобы позволить себе некие приятные слабости.
Но вдруг…
— Ваше Святейшество! Прибыл Моисей фон Эстия!
Суетливый, полный тревожных нот голос одного из целителей донесся с отдаленной части террасы.
Лицо, на котором еще мгновение назад висела яркая улыбка, сейчас заметно исказилось.
— Кхм, так значит это правда…
На лице Велдрики возникла недовольная, кривая усмешка. Взгляд, обращенный к Коулу, ощутимо изменился.
— Этот Моисей весьма настойчивый молодой человек…
Коул пожал плечами, изобразив некоторый испуг, едва заметный, но все же уловимый для внимательного взгляда.
— Если… если он увидит меня здесь… то… попытается причинить мне вред, -негромко произнес он, и голос графа дрогнул. Также заметно дрожали и его пальцы.
Велдрик положил руку юноше на плечо в покровительственном жесте, словно призывая его не волноваться.
— Вы под моей защитой.
Убедившись, что Коул его понял, Велдрик повернулся к целителю и кивнул, давая разрешение впустить гостя.
Целитель низко поклонился и тут же растворился в тени.
Уже довольно скоро на террасе появился молодой человек с крепким телосложением. Это был седьмой принц империи Эстия, Моисей фон Эстия. — Рад видеть вас, — склонив голову, звучным голосом произнес Моисей. А затем уставился на Коула ледяным взглядом.
— Граф Коул Хэйл… Вы игнорируете империю Эстия?
Словно испуганный зверек, Коул тут же вскинул голову, округлил глаза и посмотрел на Велдрика затравленным взглядом.
В этот момент он выглядел настолько жалким, что желание защитить юношу возникло словно бы само собой.
«И этот запуганный слабый человек — главнокомандующий империи Люсия» -цыкнул языком Велдрик, сдерживая, впрочем, недовольство внутри.
А ведь слухи из империи Люсия утверждали, что он обладает огромным талантом и является выдающимся человеком, получившим свое звание за заслуги, а не симпатичную мордашку или связи в верхах.
«Впрочем…»
В глазах старика возникла насмешка.
Навыки и таланты не так уж важны. Куда большее значение имело другое…
«Это — добыча на мой вкус»
Велдрику нравился Коул, послушный и податливый, запуганный и бессильный.
Это был человек, который сможет подать ему империю Люсия на блюде, сервированную и готовую к употреблению.
«Пожалуй, я должен вмешаться»
Велдрик отвел взгляд от испуганных глаз Коула и повернулся к своему гостю.
— Моисей, не стоит быть настолько грубым.
Его тон, выражение лица и поведение соответствовало взрослому, который мягко отчитывал любимого ребенка.
Схватив Моисея за плечо, Велдрик ярко улыбнулся.
— Ничего не могу с собой поделать, — равнодушно отозвался седьмой принц, вскидывая бровь. — Слишком уж мне не нравится то, что войска империи Люсия сейчас расположились между нами и Желтым Морем. Мне плевать, чем они там заняты, но факт того, что они нам мешают, остается фактом.
Вот почему Моисей объявился на Святой Земле и начал поднимать шум.
Войско империи Люсия действительно заняло стратегически важную территорию у Желтого Моря, со стороны Святой Земли, оправдывая это необходимостью получить святое благословение перед очередным сражением.
По крайней мере, таковая причина озвучивалась Велдрику и Святой Земле.
Велдрик перевел взгляд с Моисея на Коула и обратно.
— Империя Люсия желает получить благословение из святого источника, и мы смиренно пригласили ее представителя на наше скромное празднество, -наконец, заявил он.
— Но из-за этого наша империя Эстия попала в невыгодное положение. Войска Люсии открывают наш фронт для врага. Из-за них мы не можем установить надежную защиту на границах с нашими противниками. Нашим людям банально не хватает места.
Велдрик тяжело вздохнул.
— Если вы так беспокоитесь об этом, давайте взглянем на ситуацию с другой стороны. Войска империи Люсия усилены целителями Святой Земли,
Паладинами и Монахами. Если какой-либо враг осмелиться пойти в наступление с той стороны, до вас они просто не доберутся, не так ли?
Резкий взблеск появился в его прищуренных глазах.
Голос Велдрика звучал ровно, но мелькало в нем нечто, явно указывающее на то, что дальнейший спор просто бесполезен.
Однако Моисей не сдавался.
У него имелась вполне конкретная задача.
«Старый мудак», — подумал он и перевел хмурый взгляд на Коула.
— Признаю, что мне не известна воля Пророка. Однако если люди Люсии —благородны и честны, в чем, вроде бы, у меня нет причин сомневаться, пусть поступят следующим образом. Если вы прибыли сюда на праздник и ради благословения — сместите свои войска на территорию Святой Земли и дайте нам место у Желтого Моря.
Одним словом, войска империи Люсии должны были войти на территорию Святой Земли.
