— Ху-ху-ху-ху… Преосвященство Бэйн… У тебя в последнее время было слишком много проблем и забот.
Велдрик, Святой Император церкви Девезиса и владыка Святой Земли, расхохотался. Он выглядел довольным.
Неподалеку от него стоял мужчина средних лет, окруженный несколькими кардиналами. В отличие от них, мужчина был одет в простой наряд, а на его талии висели ножны с мечом.
Это был первосвященник Бэйн, который по приказу Велдрика управлял Судьями Ереси.
— По велению Пророка, я только что провел очередной суд ереси, — сообщил он, склонив голову.
Велдрик нахмурился.
— Мне кажется, ты говоришь что-то, что вводит в заблуждение и может быть понято превратно, ммм?
— Ах… — выдохнул Бэйн, понимая свою ошибку. — Все есть воля бога Девезиса.
Велдрик снова кивнул, улыбаясь от души.
— Верно, верно. Я лишь передаю слова бога.
Он окинул собравшихся кардиналов цепким, неприятным взглядом.
— Если Преосвященство Бэйн так страдал, то отчего же кардиналы ничего не сделали, а?
Его голос звучал нежно и мягко, однако лица услышавших его кардиналов тут же исказились.
Они сухо сглотнули, пытаясь унять судорожно бьющиеся сердца.
Айл, самый старший из кардиналов, вышел вперед.
— Как вы сами сказали, Ваше Святейшество, благодаря усилиям его преосвященства Бэйна все еретики Империи были уничтожены. Никто, не только в императорском дворце, но и среди дворян, обычных граждан государства, теперь не осмелится противостоять Святой Земле. Он прикладывал все силы, чтобы выглядеть спокойным и уверенным, но его голос все же едва заметно дрожал.
— Согласно полученным нами отчетам, герцог Эдвин Войза был буквально раздавлен смертью своей дочери. Похоже, он больше не представляет для нас угрозы. Он… не делает ничего.
Айл впился взглядом в лицо Велдрика, пытаясь уловить хотя бы малейшие признаки недовольства.
— В настоящее время…
Его голос становился все увереннее.
— …пришел час нашего процветания.
— Ху-ху-ху-ху-ху… — выдав очередную порцию своего неприятного смеха, Велдрик осклабился. А затем потянулся к стоящему неподалеку столику и взял с него девять конвертов с письмами.
— Кардинал Айл.
-Да, Ваше Святейшество!
Кардинал приблизился на пару шагов и тут же опустился на колени.
Велдрик вручил ему восемь конвертов.
— Отправь эти послания в империи Эстия и Люция, королевства Байрон, Першион, Истел, Диез, Лайт, в альянс Аймас. Содержание приказов от Святой Земли было простым.
«Немедленно отправьте свои войска для уничтожения королевства Амарант и дальнейшего восстановления королевства Рине»
— Я выполню ваш приказ, Ваше Святейшество, — произнес Айл, принимая письма сразу двумя руками.
Последним был девятый, самый маленький конверт, который император вручил своему человеку отдельно.
— А это отправь Роану. «Если он хочет покаяться в своем грехе и получить заслуженное наказание, то ему следует прибыть в Святую Землю».
Это послание не имело никакого смысла.
Роан Лэнцепхил никогда бы не принял подобного приказа. Об этом знали все, даже те, кому не довелось встречаться с монархом Амаранта лично.
Однако Айл не высказал своих мыслей на этот счет. Лишь с почтением принял последний конверт и послушно склонил голову.
— Ху-ху-ху-ху-ху…
На лице Велдрика появилось странное выражение.
Айл встал, снова поклонился и вышел из зала, унося послания с собой.
В тот же день Святая Земля отправила Священный Зов во многие империи и королевства континента. Зов, который был доставлен немедленно, благодаря особому порталу связи, который объединял Святую Церковь с землями, присягнувшими ей в верности.
Ветер Великой Войны набирал силу.
***
Перестук копыт практически оглушал.
Барон Бонте с его воинами, Манус и люди королевства Истел двигались единым фронтом.
В самом центре объединенных войск находились Манус Першион, Алэа Брич и Пейд Наиль.
Даже сейчас, на полном скаку, они то и дело осторожно оборачивались назад.
Их взгляды искали Роана Лэнцепхила.
Закрыв глаза, он не двигался, застыв в седле будто изваяние, и даже, казалось, не дышал.
Топот копыт совершенно его не смущал и не отвлекал.
Глядя на Роана, Манус коротко вздохнул.
— Это уже третий раз со времен региона Эвиан. Нелегко продолжать делать это три дня без продыху…
И в самом деле, Роан закрыл глаза еще в регионе Эвиан, и, похоже, намеревался именно в таком режиме добираться до Алтсеса, столицы королевства Першион. Временами, конечно, глаза ему все же приходилось открывать — когда они останавливались на ночлег, ужинали или завтракали. Но все остальное время Роан проводил с опущенными веками.
На первый взгляд могло показаться, что он о чем-то напряженно думал.
Но на самом деле ситуация была совершенно иной.
Роан погрузился в глубокую медитацию, чтобы полностью впитать силу и память Филиуса и Фламдора. К счастью, поглощение энергии и восприятие картин памяти пока что проходили плавно и без проблем.
Однако из-за огромного количества информации это заняло куда больше времени, чем он рассчитывал.
— Уф…
Наконец, Роан распахнул глаза, будто пробуждаясь от глубокого сна.
Он вернулся в реальный мир как раз тогда, когда их войско добралось до королевской столицы Алтсес.
— Как успехи? — тут же двинулся к нему Манус.
Роан едва заметно улыбнулся.
— Я закончил.
Его взгляд обратился к отдаленным очертаниям могущественного и величественного замка.
— К счастью, мы смогли добраться сюда без проблем.
Услышав это, Манус качнул головой и невесело рассмеялся.
— Я понятия не имею, о чем думает Лайтас.
Как ни крути, с какой позиции на это не смотри, было очевидно, что второй принц ведет войска прямо в королевскую столицу.
С точки зрения Лайтаса Перишиона, нужно было сделать все, чтобы помешать этому.
Но все свелось к тому, что по дороге к Алтсесу им не встретился ни один солдат, ни одна преграда или ловушка.
Даже поддерживающие первого принца дворяне ничего не стали предпринимать, хотя и им самим опасность грозила немалая.
— Барон Вэнс Бонте сказал, что прибыл в регион Эвиан чтобы расследовать таинственные исчезновения граждан королевства.
Он никогда не говорил, что будет помогать или поддержит своего прежнего лорда.
Он даже не знал, что обнаружит Мануса на территории Эвиана.
— Тот факт, что он не сражался против нас на том поле битвы… это его спонтанное решение, а не обдуманный, тщательно взвешенный ход.
Поэтому нынешняя ситуация была сложной.
В этот самый момент раздался голос Алэа.
— Ну, полагаю, барон испытал чувство раскаяния.
И она повернулась к Манусу.
— Но не слишком ли поздно принц Лайтас одумался и решил просить прощения у брата?
— Я не…
Принц затих.
В прошлом он наверняка воспринял бы это отсутствие сопротивления как жест доброй воли и кивнул бы без колебаний.
Он верил вЛайтаса.
Но сейчас все изменилось.
То, что происходит, наверняка имеет какой-то другой подтекст и иное разумное объяснение.
— Все слишком сложно, — усмехнулся он.
Он не мог с уверенностью сказать, кто изменился больше — Лайтас или он сам.
— Мы узнаем все, как только попадем на территорию замка, — подал голос Пейд. Его предложение звучало жестко, но четко, логично и вполне однозначно.
Роан, Манус и Алэа переглянулись и медленно кивнули, соглашаясь с ним.
Никто из них даже предположить не мог, что дорога к королевской столице Перишиона дастся им так легко.
— Так мы идем? — рассмеялся Роан и конь под ним нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
Выглядел Лэнцепхил сейчас расслабленно и бодро. Его тело окружала мягкая, но ощутимо мощная аура.
Он не сильно отличался от себя прежнего, но…
«Разница все же есть»
— Мне кажется, или ты изменился… — задумчиво проговорил Манус.
— Что-то точно изменилось, — подтвердила Алэа.
Пейд кивнул.
Они все ощущали ауру, исходящую от Роана.
Однако эти изменения были настолько тонкими и сложными, что никто из них не смог бы ясно это сформулировать.
«Ты выглядишь расслабленным»
«Такое чувство, что его ничто не заботит»
«Почему он так доволен?»
Подумали все трое и переглянулись, будто почуяв мысли друг друга.
Их сердца наполнились непонятными, трудновыразимыми чувствами и ощущениями.
В конце концов, троица вновь развернула своих лошадей в сторону замка.
Их пульс забился быстрее.
Роан окинул всех троих ласковым, дружественным взглядом. Затем ободряюще похлопал коня по холке.
Скакун довольно всхрапнул и двинулся вперед.
И вдруг произошло нечто странное. Все всадники неожиданно расступились в стороны, образуя широкий коридор.
Причем никто из них не сделал это по собственной воле.
Все произошло словно бы само собой.
— Хммм?
— Э?!
Как бы они не натягивали поводья, как бы не лупили по бокам своих лошадей, те оставались неподвижными. И замерли на своих местах до тех пор, пока Роан не проехал мимо, занимая место во главе союзного войска.
Манус, Алэа и Пейд, которые следовали за ним, не сводили с Роана восхищенных взглядов.
Он же, оказавшись в самом первом ряду, выехал чуть вперед и развернул коня к бойцам союзной армии.
Воцарилась легкая, невесомая тишина.
Роан кивнул и рассмеялся.
— Итак, идем?
Его тон звучал так, словно он обращался к своим друзьям. Так, словно они шли не на битву, а в незнакомое и от того немного волнующее приключение.
Рыцари и солдаты кивнули.
Они и сами не понимали почему, но их сердца вдруг забились в предвкушении. Это было странное и немного не соответствующее моменту чувство, но неожиданно приятное.
Вскоре по округе раздался звук топота копыт.
Армия двигалась слаженно, точно долго тренировалась вместе. Никто не отставал, никто не забегал вперед.
Они пересекли холмы и небольшой лес, пересекли открытые широкие поля. Замок Алтсес, еще недавно отдаленный и казавшийся маленьким, словно игрушка, рос буквально на глазах.
И вот, наконец, они оказались прямо перед ним.
Ворота были плотно закрыты.
Но мост был опущен, а на стенах не виднелось ни одного стражника или гвардейца.
— Эй! Вы собираетесь драться или нет? — нахмурилась Алэа, обращаясь к пустующим стенам замка.
Роан, стоявший чуть впереди, улыбнулся.
— Мы зайдем первыми.
Его слова тут же вызвали бурю реакции.
— В каком смысле?
— Что вы имеете в виду?
Манус и Пейд недоуменно переглянулись.
Вместо ответа Роан пришпорил лошадь, направив ее к замку.
И вдруг.
Скрип!
Плотно закрытые ворота начали открываться, издав громкий и резкий звук.
— Мы должны войти туда? Это что, какая-то ловушка? — несколько нервно поинтересовалась Алэа, поглядывая на мужчин.
Манус и Пейд не смогли ей ответить.
Они и сами не знали, что происходит. И что имел в виду Лайтас таким поведением.
Роан, с другой стороны, продолжал отдаляться, определенно направляясь в жаждущее нутро замка.
— Мы должны зайти сами, — крикнул он, обращаясь к своим собеседникам.
Его голос звенел от сдерживаемого смеха.
— Без сопровождения…
Наконец, Роан оглянулся, и все увидели широкую улыбку, застывшую на его губах.
— Только я, принц Манус, виконт Пейд Наиль, Алэа Брич и барон Вэнс Бонте.
— Да? Это еще почему? — настороженно спросил хмурый Ромеллс Хортон. Он определенно не хотел отпускать своего принца без охраны. Пусть даже с таким могущественным человеком, как Роан Лэнцепхил.
— Этого будет достаточно, — непринужденно ответил Роан.
Лошади всех четверых выехали вперед, тогда как остальные, явно без воли собственных седоков, стали сбавлять скорость, пока не остановились полностью.
— Э? Что?!
— Что случилось? Как так?..
— А ну двигай, кляча!
Ромеллс и остальные бойцы удивленно пришпоривали и подгоняли своих лошадей.
Однако те не двигались с места.
Тем временем Роан, Манус, Пейд, Алэа и Вэнс вошли в широко открытые ворота.
Гугух!
Гигантские ворота с тяжелым звуком закрылись.
Это было похоже на кормление какого-то монстра, где ворота выполняли роль рта.
— Хм, — мрачно выдохнул Ромеллс.
Его взгляд и взгляды окружавших его людей сияли беспокойством.
