Пространство внутри тупика оказалось намного шире, чем можно было ожидать. Однако из-за царившей здесь сырости и темноты ощущения был неприятными. Оба гостя Дика ощущали тесноту, им было трудно дышать. Влага воняла чем-то отчетливо сырым и испорченным.
— Я живу в необычном месте, — рассмеялся Дик и устремился вперед.
Свифт следовал за ним, внимательно оглядываясь по сторонам. Для него это стало редким и важным опытом.
Дорога заняла довольно много времени. Они преодолели еще один сложный проход, замаскированный в стене, затем несколько поворотов. А затем уперлись в очередной глухой тупик.
На этот раз Дик совершил несколько быстрых ударов ногами и руками, прежде чем послышалось долгожданное — Кшшшшк! — и часть стены отошла в сторону, открывая проход.
Изнутри хлынул яркий, почти ослепляющий свет.
— Хм… — Свифт прищурился, вскидывая руку и закрывая глаза.
Дик же спокойно шагнул внутрь, словно не испытывая никакого дискомфорта от резкой смены освещения. Видимо, его глаза приспосабливались с невероятной быстротой. Чего, впрочем, вполне можно было ожидать, учитывая род его занятий.
Но, что более странно, так же спокойно шагнул вперед и Эдвин, словно бы даже не заметивший бившего в глаза яркого света.
— Давно не виделись, герцог Войза, — раздался низкий, приятный голос.
Свифт, уже успевший адаптироваться, наконец-то вошел и почти сразу нашел взглядом заговорившего с ними человека.
— Ах… — ошеломленно выдохнул он.
В кресле напротив проема сидел молодой человек с мужественным лицом и крепким телом, и странно улыбался.
Хотя на нем сейчас был надет весьма простой и даже скромный наряд, весь его вид будто бы кричал о благородстве и дворянском происхождении.
«Это ведь…»
Свифт сухо сглотнул, так и не осмелившись додумать мысль до конца.
Эдвин же почтительно поклонился молодому человеку.
— Давно не виделись…
На губах герцога возникла легкая улыбка.
— …Седьмой сын императора.
Седьмой принц.
Молодым человеком действительно был Моисей фон Эстия, один из самых могущественных и влиятельных людей империи Эстия. Тот, кто стоял на самом ее верху.
Роан Лэнцепхил, ведущий сейчас за собой людей Алэа Брич и ее саму, схлестнулся с Черным Корпусом.
И воцарился шторм, которого прежде не происходило.
Кууууаааааа!
С ревом к небу поднялся огненный столп, который тут же распался и хлынул во все стороны, распространяя волной темно-красное пламя.
Огненное море.
Поле битвы обратилось морем пламени.
Солдаты Черного Корпуса тонули в нем, словно потерпевшие кораблекрушение.
— Кииии!
— Уваааа…
Их яростные крики неприятно резали слух.
Там, где пламенные волны не смогли завершить свое безжалостное дело, смертельным ураганом проходились солдаты Алэа Брич.
— В атаку!
— Следуйте за Его Величеством Лэнцепхилом!
— Толкай в огонь!
Солдаты подстраивались под ситуацию, довольно сообразительно пользуясь магическим преимуществом, предоставленным Роаном.
Их были сотни против тысяч.
Слишком большая разница, чтобы сражаться честно, лицом к лицу.
Но даже так и Роан, и те, кто шел сейчас за ним, были готовы биться до конца. Как бы сильно не превосходил их враг. Их воля была сильна, а жажда к победе — еще сильнее.
Манус Першион в этот момент вел своих людей, немного разбавленных солдатами королевства Истел, в сторону армии барона Вэнса Бонте.
Им потребовалось много времени, чтобы добраться до бывших союзников.
К счастью, Роан и Алэа перетянули почти все внимание Черного Корпуса на себя.
А еще, благодаря Пейду Наилю, Манусу не приходилось беспокоиться о собственном тыле. Теперь его главной и единственной заботой был барон Бонте.
— Эх… — наконец, Манус добрался до армии королевства Першион. Увидев барона Бонте в первых рядах, среди других командующих, он не сдержал тяжелого вздоха.
Но вскоре в его взгляде полыхнула ярость.
— Барон Вэнс Бонте! — как можно громче воскликнул принц, привлекая его внимание.
Барон безошибочно нашел его в толпе, некогда бывшей личным войском Мануса Першиона, а сейчас представлявшей лишь жалкие его остатки.
— Я больше не буду сбегать! — решительно сообщил Манус, обнажая свой клинок. — Если ты пришел сюда за этим, тогда прими бой, как и полагается достойному мужчине и благородному дворянину!
Его сердце сжалось, однако принц не позволил себе дать слабину. Наступил слишком важный момент, чтобы позволить себе проявить эмоции. В конце концов, от него сейчас зависели жизни и его людей, и части солдат королевства Истел, которых выделил ему Наиль.
Впрочем, наверное, всех солдат королевства Истел, учитывая, что войска королевства Першион могут стать их врагами, на уровне с Черным Корпусом.
Итак, Манус воинственно вскинул меч и сверкающим яростным взглядом уставился на Вэйнса.
И вдруг…
Барон низко поклонился.
Он сделал это так естественно, словно в этом не было ничего особенного.
Но…
— Ээээм… — недоуменно выдохнул Манус.
Этого он определенно не ожидал.
«Вэнс Бонте…»
В его голове вдруг вспыхнули воспоминания.
Воспоминания о временах, когда они бок о бок сражались на поле битвы.
Вэнс, который в то время значительно уступал другим генералам, тратил очень много времени на тренировки и учебу.
«Принц, я не способен даже правильно держать поводья в руках, постоянно соскальзываю с седла. Мои навыки верховой езды просто ужасны. Но когда я следую за вами, когда вижу впереди вашу спину, мне все дается легче. Словно не только мой дух и мой разум, но и само мое тело готово всегда следовать за вами» Это было его клятвой верности.
Манус нахмурился.
— Барон Бонте, как понять ваше поведение? — его зрачки сжались.
Барон тронул ногами бока лошади и направил ее в сторону собеседника, стараясь двигаться не угрожающе и не резко.
— Принц!
— Прикончим его! — прорычал кто-то из адъютантов Мануса, остальные согласно кивнули.
Манус сухо сглотнул, и вдруг опустил вниз вскинутый было меч.
— Опустить оружие! Я запрещаю атаковать! — воскликнул он, обращаясь к своим людям.
Эта команда показалась совершенно неожиданной и неуместной.
— Принц? Вы передумали? — смущенно спросил адъютант.
— Я не так слаб, как вы думаете. Однако у меня появилась кое-какая идея, — спокойно отозвался тот.
Он перевел взгляд на Вэнса и сам двинул коня вперед.
— Я видел его сердце…
Уже на ходу, принц обернулся к ожидавшим его рыцарям.
— Доверьтесь мне. Доверьтесь мне и опустите оружие!
Он никогда не смог бы со спокойной душой отдать приказ убить тех, кто еще недавно был боевым товарищем, другом, братом.
В его голосе звенела уверенность и мощь, которых раньше не было.
Принц испытывал твердую решимость довести дело до конца.
Адъютанты и рыцари, а вместе с ними и солдаты, поколебавшись, уступили приказу своего повелителя. Лезвия клинков опустились вниз, острия копий, наоборот, обратились к небесам.
«Мы должны рискнуть. Это наш единственный шанс»
Но даже так они остались напряженными и готовыми начать действовать в любой момент, при любом поводе, даже самом малейшем.
Это этого зависела жизнь их Принца.
Перестук лошадиных подков звучал все быстрее и быстрее.
Манус и барон Вэнс Бонте встретились примерно посередине. Барон выглядел так, словно находился не на поле боя, а где-то на нейтральной, безопасной территории, хотя его нарочито расслабленный вид очень контрастировал с мрачным выражением лица и болезненно сжатыми губами.
— Вэнс… Я доверяю тебе, мой старый друг, — вдруг произнес Манус, и глаза Вэнса широко распахнулись.
Напряжение вдруг покинуло его тело, на губах проступила едва заметная улыбка.
В момент, когда лошадь барона оказалась в непосредственной близости от скакуна принца, барон облегченно вздохнул.
— Благодарю за оказанную честь, сир, — ответил он, почтительно склонив голову.
Манус хлопнул его рукой по плечу.
В следующий момент Вэнс Бонте обернулся к своим людям и взмахом руки отдал им приказ.
Тысячи рыцарей и солдат, следовавших за ним, тут же отдали честь принцу и его людям, а затем хлынули вперед, определенно собираясь участвовать в сражении против Черного Корпуса на стороне своего принца, Мануса Першиона. Они огибали замерших в своих седлах Мануса и Вэнса, как реки полноводной реки — две скалы, надежные опоры в этом изменчивом мире.
— Сир!
— Мы счастливы снова служить под вашим началом!
— Ваше Высочество!
— Сир!
Каждый раз, когда рыцари и командиры проходили мимо Мануса, они кланялись ему, салютовали и высказывали свою радость от такого желанного воссоединения.
Манус смотрел в глаза каждому из них и улыбался.
А затем повернулся к барону Бонте, все еще ожидавшему по правую руку от него.
— Подать сигнал! — воскликнул барон, взмахивая рукой.
Уууууууууууууууууууууу!
Рог зазвучал тут же, словно горнист только этого и ожидал все это время.
Вновь тронувшись с места, Бонте объехал принца и двинулся вперед, возглавляя свои войска, направляя их на солдат Черного Корпуса, выглядя предельно решительным и готовым к нелегкому бою.
— Они — враги королевства Першион! Не проявлять милосердия! Уничтожить всех до одного! — заорал Вэнс и ворвался в первые ряды, уже наносившие удар по правому крылу Черного Корпуса. Меч в его руках тот час же окрасился вражеской кровью.
Храбрые рыцари последовали за ним.
— Фуф… — выдохнул Манус. — Рад, что все же не ошибся.
На его губах расцвела улыбка.
— Не знаю, каким образом, но рад, что барон Вэнс Бонте снова с нами!
Развернувшись, Манус направился в сторону разворачивавшейся битвы.
Черный Корпус уже начал поддаваться. Натиск Роана и людей Алэа, дополненный войском барона Бонте, явно смог преломить их хребет и теперь оставалось лишь уничтожить всех противников до последнего.
«Спасибо за то, что выполнил приказ, который я так и не озвучил», — подумал Манус с благодарностью, глядя на спину сражавшегося впереди барона, и в его душе потеплело. Он снова вскинул меч.
— Теперь, когда враги и друзья четко обозначены… — и он направил коня к полю битвы. — Покажите мне величие войска королевства Истел!
Манус дал понять, что он официально признает союз с королевством Истел, и что договоренность с войском королевства Першион была успешно достигнута. Хотя это и казалось очевидным, его поступок все же играл значительную роль. Манус брал всю ответственность на себя. И это было важным шагом вперед. Особенно для человека, который долгое время только убегал.
Он принял ситуацию такой, какой она была.
И кинулся в гущу сражения.
— Следовать за принцем!
— В атаку! В атаку!
— Наш враг — Черный Корпус! Черный Корпус!
— Барон Бонте — друг!
Как только весть передалась до самых крайних рядов солдат королевства Истел, и все встало на свои места, все бойцы кинулись, наконец, в гущу сражения. Солдаты королевства Першион окружили Мануса, оберегая его. А он, в свою очередь, доверил им свою спину, не проверяя, где «свои», а где «бывшие предатели».
— Для меня большая честь иметь возможность сражаться вместе с вами, — широко улыбнулся он, увидев рыцарей, пришедших с бароном Бонте, и те улыбнулись в ответ.
А затем начался кровавый бой.
Дзынь! Бдзынь! Пат! Бах!
Клинки со звоном сталкивались между собой, вокруг разлетались искры и капли крови. С криками и скрежетом солдаты Черного Корпуса падали на землю, один за другим.
Даже разница в численности войск, которая ощутимо, но все же не полностью компенсировалась за счет присоединения армии барона Бонте, не помешала им выиграть.
— Не знаю, что там случилось, но рад, что оно все же произошло, — улыбнулся Пейд Наиль, до этого момента наблюдавший за происходящим с отдаленного расстояния. Затем мужчина облегченно вздохнул.
Примерно так же чувствовал себя и Роан, который как раз сейчас занимался уничтожением авангарда вражеских сил.
«На одну проблему меньше…»
Но в тот момент, когда в его голове мелькнула эта мысль, вдруг произошло нечто неожиданное.
Пааааааат!
Ослепительная колонна света возникла прямо перед его глазами.
Слишком уж знакомая колонна света.
— Магия телепортации? — нахмурился Роан.
«Калиан…?»
Только Калиан на его памяти пользовался этим заклинанием.
По крайней мере, других таких Роан не встречал.
Но почему-то его вдруг охватило какое-то странное, неприятное предчувствие. Это была та самая интуиция, которая никогда его не подводила.
Пааат! Пааат! Пааат! Пааат!
Вдруг в дополнение к правому и левому крыльям Черного Корпуса прямо из яркого света на холмах стали появляться новые отряды вражеского войска.
— Какого…? — недоуменно скривился Роан.
Его зрачки сжались.
В этот миг на поле возникли десятки столпов света, ослепляющих и зловещих.
