— Но почему вы должны уходить… Пожалуйста, скажите нам истинную причину…
— Вы так заботились о нас…
— Почему вы должны покинуть королевство Амарант и вернуться в Альянс Аймас?
Сразу мужчин в коричневой одежде с тревожным выражением обращались к одному и тому же человеку.
Все взгляды были обращены только на него.
Это был молодой человек, стоявший в самом центре толпы и при этом выглядевший так, словно возглавляет, венчает ее.
Он выглядел скромным и даже застенчивым. Длинное простое коричневое одеяние оттеняло его почти сверхъестественную белоснежную кожу.
Вскинув голову, молодой человек оглядел всех присутствующих ласковым взглядом.
На его губах застыла привлекательная, мягкая улыбка.
— Вы так беспокоитесь обо мне…
Его глаза мерцали.
Этим молодым человеком был Лаций. Окруженный толпой последователей, сторонников, почитателей и последователей, он демонстрировал самый привлекательный, самый благостный свой образ.
— Я вынужден вернуться в Альянс Аймас, покинув ваше благословенное королевство Амарант…
Его слова, похоже, вызвали искреннее удивление.
— Да? Вынуждены?..
— Разве королевство Амарант не приняло вас у себя? Разве не нашли вы себе здесь новый дом?
— Нам казалось, что вы любите нас и хотите остаться здесь…
Новая волна возгласов затихла нескоро.
Лаций вскинул руки вверх, призывая людей к тишине. Улыбка на его губах приобрела несколько виноватое, и в то же время ободряющее выражение.
— Нет, я не имел в виду, что меня выгоняют из королевства Амарант, или что я чувствую себя здесь плохо…
Его взгляд обратился к востоку.
— Мое сердце и моя душа болят и грустят, когда я думаю обо всех тех верующих, которые остались в Альянсе Аймас.
— Ах… — понимающий грустный вздох раздался со всех сторон.
Люди помрачнели, но смиренно склонили головы, обдумывая сказанное.
На территории Альянса и вправду оставалось еще очень много последователей доктрины Телиана. И им определенно приходилось очень туго.
Многие из них вынуждены были скрывать свою истинную веру из-за притеснений Святой Земли и Церкви Девезиса. Им там действительно жилось куда тяжелее, чем здесь, в королевстве Амарант, царстве свободы и права выбора.
— Наши братья в Аймасе до сих пор преследуются. Они оказались на краю обрыва, на той грани, которая заставляет выбирать между убеждениями и сохранностью веры, и сохранением жизни, своей и своих близких и родных.
Голос Лация становился все громче и все эмоциональнее, пока не сорвался на звонкой, пронзительной ноте.
Он даже прикрыл глаза рукавом, словно бы стараясь как можно незаметнее для остальных стереть набежавшие слезы.
— Когда я думаю об этих верующих, мне не может быть спокойно… нигде.
— Ах, Ваше Святейшество…
Отклик оказался именно таким, как он и рассчитывал. Сочувствие, сопереживание, беспокойство, боль, грусть…
Но потом.
— А разве не логичнее поговорить с нашим королем и его людьми, прежде чем уйти? Они могли бы даже помочь вам, — осторожно высказался один из парней помоложе.
Лаций ободряюще ему улыбнулся.
— Они и так были слишком любезны, принимая нас у себя. Я просто не могу требовать большего…
В его глазах появилась грусть.
— Мы упоминали, что собираемся возвращаться, и нам даже предложили воспользоваться Каретами Лэви, но… Боюсь, это невозможно. Всего лишь пара экипажей не сможет помочь нам разрешить проблему, которая имеет куда более запутанную и сложную природу, и не разрешится простым переездом…
Он снова покачал головой.
— А о большем я даже не смею просить. Я уже и так слишком долго пользовался вашим гостеприимством.
— Эх… — вырвалось из губ сразу нескольких человек.
Лаций мягко им улыбнулся.
— Пожалуйста, не грустите слишком сильно. Я постараюсь вернуться к вам или прислать кого-нибудь из самых верных и самых надежных моих людей.
— Да, Ваше Святейшество…
Люди поклонились.
Однако в их глазах все же мерцало что-то, что не давало Лацию спокойно вздохнуть. Похоже, они слишком высокого мнения о своем королевстве и его управляющих, и не совсем удовлетворились его на скорую руку придуманным объяснением.
Лаций повернулся к парню, который вздумал так не вовремя открыть свой глупый рот и мягко ему улыбнулся.
«Сучонок гнилой» — пронеслось в него в голове. Внутренний голос звучал жестко и холодно. — «Дай только возможность, и ты станешь одной из самых кровавых и жестоко убиенных моих жертв!» Мысли, впрочем, никак не отразились на его лице.
Его истинное лицо было надежно спрятано.
Как и настоящий взгляд Лация.
Он все еще смотрел мягким взором на своих последователей, прежде чем тяжело и грустно вздохнуть, и немного театрально повернуться в сторону востока.
Медленно двинувшись вперед, Лаций вдруг остановился.
Он выглядел сейчас как самый настоящий святой, искренний человек, преисполненный огромного сострадания и сочувствия, и раздираемый противоречиями. Его лицо озарилось, а белоснежная кожа буквально светилась и мерцала.
Святой и величественный.
Но все же глаза… его обращенные к людям глаза принадлежали хитрой и безжалостной змее.
«Черт возьми, такая неудача»
Он был уверен, что у него получится. А сейчас даже задумался о том, чтобы воспользоваться кем-то из этих людей, чтобы попытаться снова добыть Жезл, но…
Вряд ли они смогут то, что не удалось ему самому.
Он был по-настоящему расстроен.
«Роан, который к этому моменту уже должен был благополучно сдохнуть на очередном поле битвы, преуспел, а украденный Темпестас оказался фальшивым…»
Лаций с трудом сдержался от того, чтобы выругаться вслух.
«Даже несколько сотен лучших наемных убийц не смогли с ним справиться. Если я сейчас нападу на него, то определенно погибну. А мне это не нужно…»
Он грустно вздохнул, напуская на себя торжественно-печальную мину огорченного покровителя бедных и угнетенных.
Как только настоящий Темпестас обнаружится, нужно будет сразу же приступить к ритуалу для каждого алтаря. А для этого…»
В его глазах появился мрачный свет.
«Мне понадобится много крови»
Рот Лация едва заметно дернулся, скрывая зловещую улыбку.
Много крови получить не так уж сложно.
«Война. Хотя нет…»
Улыбка стала чуть более заметной.
«Мне нужна резня»
Его взгляд снова устремился в восточном направлении.
«И есть одно отличное место, с которого определенно стоит начать»
Перед его внутренним взглядом вспыхнула одна живописная деревенька.
«Изначально я хотел наведаться туда позже, значительно позже, но, видимо, этот исход просто неизбежен…»
Теперь, когда Лаций отвернулся от своих последователей, он позволил себе едва заметно измениться в лице.
Это неуловимое выражение содержало в себе жуткую смесь волнения, радости, гнева и яростного предвкушения.
«Итак, пожалуй, пора начинать»
Эта фраза откликнулась в его груди опьяняющим жаром предвкушения.
Вопрос «с чего начать?» уже не стоял. Он знал на него ответ.
Определенно знал.
Эта жизнь была второй для Лация и третьей для Роана.
***
Срочный призыв.
Экстренное сообщение было разослано по всему королевству из королевской столицы Медиазис.
Это сообщение было подтверждено личной печатью короля.
Карета Лэви, украшенная гербом Медиазиса, скользила по новой дороге, соединявшей несколько крупных городов у самых границ королевства.
Она была куда быстрее, чем любой другой транспорт.
Кроме того, из-за объявления чрезвычайной ситуации, дорога была чиста, и возничий лишился любых помех на своем пути.
Все командующие, кроме Сэмми Импаса, Главнокомандующего Южного Регионального Корпуса, смогли добраться до королевской столицы за два дня.
Сейчас же карета двигалась со стороны замка Миллер в регионе Рине, везя внутри Эйли Лэйнепхила, Пирса Ньюмана и Кэти Рине.
Роан дождался прибытия Сэмми Импаса, прежде чем провести экстренное совещание.
На этом совещании присутствовали все командиры — Верховный Главнокомандующий, главнокомандующие Центральной Армией и остальных Корпусов, командующий корпуса обороны королевской столицы Медиазис, командующий учебного корпуса Амаранта, командующий Корпуса Рине, губернатор Свифт и директора Агентства и Тенебры.
В общем, собрались все те, кто фактически стоял у руководства королевства Амарант.
— Мне есть, что вам рассказать и чем поделиться, — начал Роан и тяжело вздохнул.
Калиан, сидевший в самом углу зала, как-то странно улыбнулся.
«Интересно, какая будет реакция у Бойла… Это все же очень огромная, странная и страшная… реальность».
Роан начал свою историю, поочередно заглядывая в глаза нескольким весьма конкретным мужчинам.
Пришлось ограничиться далеко не полным набором всей информации. Например, о том, что он уже умирал, после чего вернулся в прошлое и теперь жил второй, а точнее уже третьей своей жизнью, рассказывать определенно не стоило.
«Не всем нужно об этом знать…»
Кое-кто, конечно, уже был в курсе. Например, Пирс.
Правда и он знал лишь часть истории. А именно, то, что Роан умер и был возвращен обратно благодаря Темпестасту.
Это Калиан настоял на том, чтобы ограничить выдаваемую информацию и, обдумав это, Роан решил, что идея логичная и толковая.
— Сейчас на континенте происходит кое-что… необычное.
Роан все думал и думал о том, как же остановить все те ужасные и жуткие планы и схемы, которые задумал Лаций. А еще о том, как именно рассказать об этом своим соратникам.
Все смотрели на Роана, не сводя взглядов и напряженно ловя каждое его слово.
— …Лаций, лидер доктрины Телиана, совершает ужасные ритуалы, способные уничтожить все срединные земли.
Это была оглушающая новость.
— Да?! Его СвятейшествоЛаций?!
Этот удивленный возглас сорвался с губ Свифта Кларка. Он был по-настоящему поражен, и определенно не собирался этого скрывать.
В отличие от многих других присутствующих здесь сегодня, он общался с Лацием лично и успел составить о нем собственное представление, надо признать, весьма лестное.
— Неужели… Но ведь он… он же хороший и порядочный человек… К тому же именно Его Величество выбрал его и позвал в королевскую столицу…
Свифт все никак не мог поверить в услышанное.
Роан грустно улыбнулся ему в ответ.
— Мои глаза меня подвели.
Он честно признал свою ошибку.
И уж точно не собирался обвинять никого другого в недосмотре или невнимательности.
— Да… Он… — и после короткого вздоха Роан раскрыл все, что знал об алтарях, включая тот, который видел лично в регионе Блэкберн. Рассказал и о том алтаре и действиях Лация, которые увидел в памяти Темпестаса, о жуткой церемонии и ее по-настоящему зловещей цене.
— Неужели?!
— Да кто в здравом уме пойдет на подобные злодеяния!
— Ах… так вот она, реальная суть доктрины Телиана…
Все присутствующие загомонили, обсуждая услышанное и обмениваясь удивленными и шокированными взглядами.
На многих лицах были написаны гнев, разочарование и болезненное ощущение того, что их предали.
— С какой стати ему делать такие ужасные вещи? — спросил Остин Пьедес, Главнокомандующий Северного Регионального Корпуса. Он сдержал свой гнев, пытаясь для начала разобраться в ситуации и понять, что же именно происходит, и как все могло скатиться к подобному.
Роан снова вздохнул.
— Лаций потерял родителей, всю родню и всех друзей из-за действий Святой Земли и Церкви Девезиса. Но не только их…
И он снова начал говорить. В его устах печальная и трагичная история Лация звучала действительно впечатляюще. Многие почти с пониманием осознали, через что пришлось пройти маленькому мальчику, чтобы вырасти подобным монстром в итоге.
— Эх… — тяжело вздохнул кто-то из собравшихся.
Да, безусловно, жизнь Лация была труда и незавидна.
Но все же это слабо объясняло то, что он делал сейчас, и еще меньше — то, к чему это в итоге должно было привести.
— Нам нужно немедленно отыскать все алтари!
— Если они раскиданы по всему континенту, то нам нужно сообщить об этом другим империям и королевствам, заручиться их помощью!
— Нужно начать прямо сейчас!
Со всех сторон стали доноситься предложения и идеи, озвучиваемые возбужденными, взволнованными голосами. Присутствующие действительно были готовы начать действовать прямо здесь и сейчас, чего бы это ни стоило.
Это был момент, который, казалось, мог в самом ближайшем будущем зажечь весь континент.
Но в этот миг…
— Алтари, установленные на всем континенте, кровавые жертвы на этих алтарях, — осторожно произнес Ян Филлипс и мрачно нахмурился. -Для чего все это?
Этот вопрос прозвучал точно взрыв, оглушивший всех и заставивший остальных притихнуть на своих местах.
Десятки взглядов обратились к Роану.
Они вдруг осознали, что совершенно не в курсе того, к чему в итоге должны были привести эти зловещие ритуалы и пугающие планы Лация.
Тишина, воцарившаяся в помещении, показалась зловещей.
Все присутствующие притихли, ожидая ответа.
Роан кивнул, глядя на своего верного помощника.
— Хороший вопрос.
Это был не просто хороший вопрос. Он был воистину необходимым.
Следующий взгляд Роана достался Эйли. Затем Лэнцепхил тяжело вздохнул.
— В Зерновых горах существуют так называемые Врата Границы.
Все присутствующие нахмурились и недоуменно переглянулись между собой.
— Врата Границы?
— Что за Врата? Куда они ведут?
— Граница с чем?
Похоже, это название звучало для них совершенно незнакомо.
Роан понял, что ему нужно осторожнее подбирать слова.
— Врата Границы…
Он затих, и остальные сухо сглотнули, ожидая услышать что-то ужасное.
Они не ошиблись.
— … Это дверь, которая соединяет срединные земли… и ад.
Какой-то миг все было тихо. Однако уже вскоре пронзительная, звенящая тишина взорвалась удивленными, испуганными и возмущенными возгласами.
— Ад?!
— Что? Ад…?
Несколько человек даже встали со своих мест, будто протестуя против услышанного.
Даже Ян, Свифт и Крис, обычно самые спокойные и сдержанные из всех, выглядели шокированными.
И только Эйли осталась совершенно спокойной.
На самом деле, как королева Эльфов, она кое-что знала о Вратах Границы.
Было, однако, во всем этом кое-что, что удивило даже ее.
— Однако же Врата Границы запечатаны мощной магией… — начала было говорить она.
— Сила печатей постепенно ослабла. Началось это еще сотни лет назад, и то, что происходит сейчас, лишь финальный аккорд. Вполне вероятно, что печати будут сломлены, Врата откроются и демоны попадут в наш мир, уничтожив его начисто…
Взгляд Роана словно прилип к Эйли.
— Поэтому Драконы и объявились в срединных землях.
— Ах… — выдохнула Эйли и почти непроизвольно посмотрела на Калиана.
Тот ей приветливо улыбнулся, заглядывая женщине прямо в глаза.
— Давно не виделись, Писцисс, Королева Эльфов.
Он хорошо знал Эйли.
«Берр, Лигби и Треллиан занимались обучением Писцисс»
Сам Калиан в этом процессе не участвовал, но зато женщина ясно помнила все, что происходило в то время.
Силена, бывшая Писцисс, стала той, кто привлек внимание Темных Эльфов. Примерно в то же время в Зерновые горы пришла Эйли.
Это была история, которую знал не только Калиан и сама собственно Эйли. Не так давно эльфийская королева поделилась ею с Роаном.
«По этого я стала учеником трех драконов и в год совершеннолетия отправилась в эльфийский лес»
Роан знал и об этом.
Но имелось кое-что еще.
— Писцисс, ты думала, что мы бездействуем. Но на самом деле нашей главной задачей всегда была охрана Врат Границы.
Конечно, казалось логичным, что они не говорили никому об этом. Не было причин.
Нет, правильнее даже сказать по-другому.
Они не хотели пугать жителей срединных земель.
А еще давать кому-то не очень… доброму… знания о том, какое зло можно принести в этот мир.
— И до сих пор мы верили, что сможем сберечь безопасность Врат.
Калиан улыбнулся, но эта улыбка вышла грустной и словно бы обессиленной.
Сейчас ситуация изменилась почти радикально.
Теперь сил одних лишь Драконов не хватало на то, чтобы защитить Врата.
