— Вы только гляньте на этого здоровяка!
— Ты вообще человек?
— Разве это не ублюдок какого-нибудь монстра?
Наемники Рода уставились на Абана, один за другим выдавая свои убогие язвительные комментарии.
Его внешний вид несколько их смутил. Не то, чтобы испугал, но…
— Гляньте-ка, а этот в сравнении с ним вообще карлик!
И они рассмеялись, на этот раз глядя уже на Роана.
— Если я не смогу его получить, то никто не получит, — довольно строго прокомментировал Род, игнорируя то, что говорили его люди. Его взгляд скользнул с Абана на Роана.
Он никак не мог позволить этому выскочке забрать себе такой исключительный товар. Его гордость просто не выдержала бы подобного обращения.
— Убить обоих! — резко приказал Род.
Бзззззынь!
С неприятным, режущим слух звуком наемники обнажили мечи и топоры. На их лицах застыли ледяные улыбки.
— Эй… — на лице Абана появилось испуганное выражение. Не сдержавшись, он отступил на пару шагов назад.
Несмотря на свое крепкое телосложение и огромную, нечеловеческую силу, он все еще оставался робким трусом.
— Ахахаха! Сдохни, тупой трусливый монстр!
— Умри!
Наемники кинулись вперед.
— Ыыыыы! — Абан испуганно закрыл лицо широкими ладонями, сжимаясь в испуганный, дрожащий комок.
Именно в этот момент Роан, который до этого лишь молча наблюдал за происходящим, легко взмахнул рукой.
Вжух! Взынь!
С резким звоном клинки и лезвия топоров разлетелись в стороны.
— Ха?
— Эй!
Наемники удивленно воззрились на свои опустевшие руки. Затем их взгляды вполне закономерно обратились к Роану.
Как только их взгляды встретились, Роан широко улыбнулся. Его облик и выражение его лица совершенно не сочетались с тем, что только что произошло.
Наемники сухо сглотнули.
А затем их лица ожесточились. Отошедший чуть назад Род выглядел предельно разгневанным и недовольным.
«Что это было вообще?» — нахмурившись, подумал он. — «Я видел только… что-то мелькнуло перед глазами и все»
На самом деле он вообще ничего толком не успел рассмотреть. То, что только что произошло, выглядело как какая-то необъяснимая чертовщина.
Воспользовавшись небольшой заминкой, Роан повернулся к Абану.
— Господин Абан…
Абан дернулся, а затем все же отнял ладони от лица и удивленно уставился на Роана.
— Откуда вы… знаете мое имя… — запинаясь, спросил он.
Роану же, казалось, было решительно все равно, что парень в этот момент выглядел на удивление глупо и даже смешно.
— Ты теперь свободный человек, а не раб, и можешь делать все, что пожелаешь, но… — Роан заглянул прямо в глаза Абана. — Твоя жизнь и твоя свобода отныне зависят только от тебя самого. И от твоих действий. Или бездействия, если пожелаешь.
Роан указал рукой в сторону Рода и наемников.
— Если ты сейчас просто сдашься, даже не приложив усилий, то снова будешь лишен свободы и станешь рабом. Если ты ничего не захочешь сделать ради того, чтобы этого избежать, если будешь всегда рассчитывать на чужую помощь, то ты не заслужил того, чтобы быть свободным.
Голос мужчины звучал властно и уверенно. В нем заключалась сила, способная пробудить любой дух. Даже самый робкий.
— Хочешь снова стать рабом и закончить свою жизнь как бесправный предмет? Или хочешь сделать так, чтобы к тебе относились, как к мужчине? К свободному человеку!
— Я… я… — Абана затрясло.
Он перевел взгляд с Роана на наемников и обратно.
— Абан не товар! — наконец, решил он, насупившись.
Роан вскинул вверх сжатую в кулак руку.
— Покажи им, что ты — свободный человек! Такой же, как они!
Абан сглотнул. Снова посмотрел на наемников. И вдруг в его глазах что-то изменилось.
— Я тоже… человек…
Слова Роана переполнили его грудь и залили душу странным, неожиданным и немного колючим теплом.
— Ты не человек! Ты вещь, товар! Ты даже выглядишь как поганый монстр! — вдруг вмешался Род.
Словно только этого и дожидаясь, наемники тут же начали выкрикивать:
— Не сравнивай нас с этим ничтожным рабом!
— Да ты сумасшедший, как и твой дружок!
— Однажды раб — навечно раб…
Их выкрики прервал неожиданный стон. Стон, который вдруг вылился в чудовищный, нечеловеческий рев.
— Неееет!
Это выглядело так, словно Абан, настоящий Абан, до этого дремавший внутри огромного тела, вдруг пробудился.
Он ревел так, как ревут озверевшие огры в пылу битвы.
В первое мгновение несколько наемников от неожиданности даже отступили на пару шагов назад. Но потом их главарь кинулся вперед.
— Ах ты безумный ублюдок! — закричал он, набрасываясь на Абана.
Вместо топора, который недавно отлетел в сторону, в его руках был зажат кривой кинжал.
Даже с огромным телом и пугающей внешностью, человек всегда остается человеком. Уязвимым, податливым, слабым.
— Сейчас я тебе кровушку-то пущу!..
Главарь уже собирался было нанести удар, когда вдруг…
— Нет!
Закричав, Абан отмахнулся от врага правой рукой. Это было не особенно точное движение, скорее рефлекторная попытка хоть как-то защитить себя от неожиданной угрозы.
И это сработало.
Удар пришелся по верхней половине тела главаря. Раздался жуткий хруст, и ноги мужчины вдруг оторвались от земли. Словно выпущенный из арбалета, он стрелой отлетел далеко назад, с гулким стуком рухнул на землю и прокатился по ней еще шагов пять.
Его шея, ребра и конечности были сломаны. Лицо залило кровью.
Он не двигался.
Его жизнь оборвалась в тот самый момент, когда широкая ладонь Абана нанесла ему единственный, смертельный удар.
— Ах…
Увиденное совершенно определенно изумило самого Абана. Он уставился на свои руки так, точно видел их впервые в жизни.
Он впервые убил другого человека.
Откуда-то из самой глубины его нутра стали подниматься странные и неизвестные ему эмоции.
— Это… это какое-то безумие…
— Монстр!
Остальные наемники уставились на Абана в шоке. Наглядная демонстрация его реальной силы заставила их пересмотреть свое отношение к этому здоровяку.
Примерно так же чувствовал себя и Род.
«Дерьмо! Я должен был купить его! Я должен был забрать этого парня себе!»
Чем больше он об этом думал, тем больше злился.
В этот момент стоявший в стороне Роан подошел к Абану ближе.
— Это у тебя впервые?
Он не имел в виду убийство. Многозначительная и поощряющая улыбка на лице мужчины явно свидетельствовала о том, что речь шла о чем-то куда более важном и серьезном.
— Ты впервые постоял за себя, верно?
В его голосе звучали одобрение и гордость.
Затем Роан повернул голову и взглянул на наемников. И взгляд этот был таким, что они инстинктивно отступили на шаг назад, потянувшись к отсутствующему на поясах оружию.
Впрочем, не совсем отсутствующему.
У многих из них были с собой кинжалы и ножи, спрятанные в одежде. Оружие на экстренный случай.
Но после они уже не двигались.
Просто не могли двинуться.
Наемники попали под влияние подавляющей ауры Роана.
— Какого черта вы застыли?! — гневно заорал стоявший чуть в стороне Род. — Прикончите его! Прикончить их обоих!
Он так орал, что чуть не сорвал себе голос. Лицо его безобразно покраснело, на шее проступили жилы.
— Твою мать…
— Да что б его!
Наемники неохотно кинулись вперед, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха. Впрочем, они не рискнули нападать на Абана, выбрав своей целью Роана.
Это была самоубийственная атака и, похоже, наемники вполне догадывались об этом.
Ответное движение Роана оказалось настолько быстрым, что его почти невозможно было разглядеть.
Бах — дзынь — бах!
Что-то темное, с едва заметным красным отливом, мелькнуло в воздухе.
— Ааааа!
— Кхе…
— Ой!
Все наемники рухнули на землю, стеная и крича. Никто из них не остался нетронутым. Но все произошло настолько быстро, что даже они сами не успели понять, что же случилось…
— Это… это невероятно… — глаза Рода широко распахнулись. — Я…. Я не…
Он даже не видел, что именно произошло. И не мог понять, от чего погибли все наемники.
Его охватило непреодолимое чувство беспомощности и страха.
— Пожалуйста, пощади меня…
Род вдруг рухнул на колени. Голос его дрогнул и сломался, выдавая неприятные высокие ноты.
Роан качнул головой. На его губах возникла неприятная, кривая усмешка.
— Жадность ничем не лучше подлости, — повторил он слова Рода. И его голос звучал куда более зловеще и многозначительнее, чем у торговца.
— Ах… — Род испуганно выдохнул, втягивая голову в плечи и съеживаясь буквально на глазах.
Вскинув голову, он робко и испуганно взглянул на Роана.
Правая же рука Роана двигалась в его сторону. Двигалась на удивление почти противоестественно медленно.
— О нет… пожалуйста… пощади…
Его слова были проигнорированы.
Перед глазами торговца что-то тускло мелькнуло.
Красноватый отблеск был последним, что он увидел в этом мире.
Бух…
Голова Рода упала на землю с гулким звуком и откатилась немного в сторону.
Жадность стоила ему жизни.
Роан повернулся и взглянул на Абана.
— Ты в порядке?
Абан кивнул. Сначала неловко и робко, затем еще раз — уже смелее.
— Отныне ты — свободный человек. Тебе есть куда идти?
— Н… нет… — покачал головой юноша.
Ему действительно некуда было податься. Ни дома, ни родни.
И вдруг Абан опустился на колени, низко склонив голову.
— Мастер, я хочу следовать за вами и учиться у вас!
Его громкий голос, полный волнения, беспокойства и страстной надежды, немного болезненно ударил по барабанным перепонкам.
Роан качнул головой. На его лице возникло грустное выражение.
— Извини, но не получится. У меня еще слишком много дел…
Он вытащил из рукава маленький, неприметный конвертик.
— Почему бы тебе не отправиться в королевскую столицу Медиазис? Там есть место, которое называется «Учебный корпус Амаранта».
Принимая конверт, Абан выглядел так, словно только что получил величайшее из сокровищ мира. Его лицо вдруг стало одухотворенным и даже симпатичным.
Роан же продолжил говорить.
— Это прекрасное место, Абан. Если хочешь найти свой путь в жизни, то тебе стоит туда заглянуть.
— Учебный корпус Амаранта… — Абан словно попробовал эту фразу на вкус. Затем несколько раз тихо повторил, определенно старательно ее запоминая.
— И не забывай, господин Абан, — вновь подчеркнул свои слова Роан. — Ты теперь свободный человек. Ты сам решаешь, идти тебе в учебный корпус или нет. Если ты этого не захочешь — не иди. Теперь ты сам решаешь свою судьбу. Ты понимаешь меня?
— Да…. Да. Да! — Абан кивнул. Сначала нерешительно, а затем более уверенно.
Он уже принял решение.
«Я отправлюсь в королевскую столицу Медиазис»
Ему все равно некуда было идти.
И если придется покинуть деревню Фарланд, то почему бы не ради самого большого и самого красивого города королевства?
Да и само словосочетание «учебный корпус» вызывало оптимистическую надежду на что-то лучшее, что-то интересное, что-то перспективное и долгосрочное.
Роан заглянул в глаза Абана.
— Пожалуй, пришло нам время расстаться. Я выдвигаюсь на северо-запад королевства.
Абан окинул его неожиданно испуганным взглядом.
— Я же смогу еще раз увидеться с благодетелем?
— Если ты отправишься в столицу, то мы определенно встретимся снова, — Роан дружелюбно хлопнул его по плечу.
Абан серьезно и сосредоточенно кивнул.
— Тогда я буду ждать в королевской столице Медиазис… Я буду стараться изо всех сил, чтобы в следующую нашу встречу вы могли мной гордиться.
— Хорошо, — звонко рассмеялся Роан. — Я уверен, что довольно скоро имя Абана Фарландского будет известно на всю столицу.
— Да… и тогда, пожалуйста, обязательно приходите повидаться со мной, — Абан снова склонил голову.
Роан окинул его неожиданно теплым взглядом. А затем пожал руку. Как равному.
Развернулся и направился на северо-запад, так ни разу и не обернувшись.
Абан какое-то время постоял на месте, глядя ему вслед, а затем двинулся в сторону столицы.
Так они молча разошлись в разных направлениях.
***
— Хехехехе…
Священный Император Велдрик с комфортом развалился на шикарном, богато украшенном кресле. Его неприятный смех эхом разлетался по помещению.
Хотя мужчина смеялся, его взгляд был предельно серьезен и смертельно холоден.
Кардиналы, выстроившиеся по обе стороны зала, не осмелились поднимать склоненных голов.
Они точно знали, что Велдрик сейчас раздражен. Даже взбешен.
— Все еще никакого прогресса? — вдруг спросил он.
Однако никто не ответил.
— Хехехехехе…
Велдрик вдруг поднялся со своего кресла.
Почти инстинктивно кардиналы отступили на шаг. Затем послушно замерли.
Велдрик прошелся вперед и остановился перед одним из мужчин. Его взгляд скользнул по кардиналам, их опущенным головам и согнутым спинам. Ледяной взгляд казался безжалостным и гневным.
— Я всегда считал, что у меня в кардиналах ходят настоящие мастера своего дела, которые способны идеально справляться со своими обязанностями… — с некоторой язвительностью произнес император.
— Мы подвели вас, Ваше Святейшество…
И без того бледные, кардиналы побелели еще больше и склонились еще ниже. Некоторые из них едва заметно дрожали.
Велдрик скрестил на груди свои морщинистые руки.
— Раз вы не в состоянии с этим справиться, я сделаю это…
— Сделаете что, Ваше Святейшество?.. — робко поинтересовался один из кардиналов.
Велдрик зловеще улыбнулся.
— Привлеку к делу Судей Ереси.
— Судей… Ереси?
Кардиналы ошеломленно переглянулись между собой. Они действительно были удивлены. Удивлены, и, надо признать, испуганы.
Судьи Ереси представляли собой довольно могущественную организацию, созданную давно, включающую небольшое количество служителей и действующую только в особых, чрезвычайных обстоятельствах. Их лидером был сам Велдрик.
Судьи Ереси брали на себя роль защитников Церкви Девезиса, и имели полномочия арестовывать и казнить еретиков… или всех тех, кого они сами таковыми признавали.
«Святая Земля решила сделать ставку на ересь, чтобы призвать к ответу всех, кто ей мешает…»
«Это может привести к серьезным осложнениям в отношениях между Империей и Святой Землей!» «Деяния Судей Ереси пугают даже нас, их собратьев по вере»
Мысли кардиналов метались испуганными зверьками, но вслух ничто ничего так и не произнес.
Как только к делу привлекут Судей Ереси, начнется полноценная война. И обратного пути уже не будет.
— Думаю, юг империи Эстия уже давно дожидается визита Судей Ереси, — задумчиво произнес император.
— Ах… — ошеломленный вздох вырвался из уст сразу нескольких кардиналов.
«Юг? Это ведь земли Бейнштейна… Если тронуть Бейнштейна…»
«…Это станет весьма болезненной утратой для империи»
«Если Бейнштейн будет признан еретиком…»
«В итоге Империя захлебнется кровью»
Каждая последующая не озвученная вслух мысль выглядела все более мрачной и более пугающей.
Однако никто не выступил против Велдрика.
Кардиналы несколько недружно поклонились своему владыке.
— Мы будем следовать вашей воле…
Велдрик довольно кивнул.
— Хехехехе… — его странный, неприятный смех вновь наполнил зал.
Суд над Ересью состоялся на следующий же день. Внезапные известия потрясли не только империю Эстия, но и Святую Землю.
Именем Императора Велдрика, Судьи Ереси привлекли к суду сразу трех молодых рыцарей, открыто выступавших против Святой Земли, и признали их еретиками. Всем троим сначала вырвали сердце, а затем отрубили головы.
Это привело к почти немедленному восстанию тех дворян империи, которые уже давно выступали против Святой Земли. Однако другая половина дворянства, так или иначе связанная с Церковью Девезиса, выступила в поддержку своих благодетелей. Так империя Эстия оказалась погружена в активное противодействие двух могущественных сил, что дополнялось зловещей и пугающей деятельностью еретического трибунала Святой Земли.
Именно этот прецедент стал началом настоящей борьбы за власть.
…А еще привел к весьма неожиданному событию.
