Их действительно было много. Все верхом. Многие — с настоящим оружием, кое-кто в доспехах.
«Большинство из них принимали участие в войне» — это Роан смог распознать с первого взгляда.
Воевавшие выглядели иначе, чем разбойники, привыкшие грабить и убивать. Их выдавала и выправка, и взгляды, и движения.
Роан покрепче перехватил рукоять косы.
Он не мог сейчас воспользоваться копьем Травиаса, поскольку хотел постараться до последнего скрыть свою личность.
Да и, в целом, ему даже не нужно было использовать такое могущественное оружие против этого сброда.
— Ха — ха — ха! Это что еще за херня? — рассмеялся лидер банды, судя по всему, Гейб. Он придержал поводья своего коня, сбрасывая скорость. — Ты что, всерьез собрался защищать деревню в одну рожу?
— Да он же двинутый! Он реально думает, что сможет справиться с нами в одиночку! — подхватил кто-то из бандитов.
— Вот же тупой урод!
— Аххахахаха… Эта деревенька поинтереснее других будет!
Из столпы стали раздаваться и другие обидные комментарии, возгласы и смех, однако Гейб оборвал их движением руки, вскинув ее вверх и небрежно махнув вперед.
— Кто-нибудь, отрежьте-ка ему башку побыстрее.
Сразу два всадника выехали вперед, погоняя своих лошадей.
Топот копыт звучал все громче и все более угрожающе.
Расстояние между Роаном и двумя всадниками стремительно сокращалось.
— Сдохни!
— Умри, придурок!
Оба были вооружены мечами.
Роан же стоял на своем месте неподвижно, отставив косу чуть в сторону.
«Черт, не успею…!» — стоявший на башне Мэнтл отобрал у одного из парней лук и даже натянул тетиву. Однако понял, что всадники уже подобрались к торговцу слишком близко. В кого бы из них двоих он сейчас не выстрелил, второй определенно успеет добраться до мальчишки. Не говоря уже о том, что с луком Мэнтл был не силен. Всегда имелся шанс, что он случайно заденет этого незнакомца.
Мэнтл прикусил нижнюю губу.
Жители деревни грустно переглянулись, определенно уже успев мысленно похоронить паренька.
И вдруг…
Вжих!
Что-то ярко мелькнуло прямо перед Роаном.
Что-то, напомнившее вспышку молнии.
Этот свет рассек пространство и пронесся прямо перед всадниками.
— Ээээ?!
— Какого?!..
Оба всадника ощутили резкую боль, практически одновременно.
Их взгляды уперлись в симпатичного парня, замершего перед воротами деревни.
…Это было последнее, что они увидели перед смертью.
С жутким звуком, сопровождавшимся хлюпаньем крови и глухим ударом тел о землю, оба всадника разделились на две неодинаковые половины.
Идеальный удар, выходящий за все пределы человеческих возможностей.
Отсеченные туловища скользнули вниз и упали на землю. Одна из лошадей испуганно метнулась прочь, унося с собой вторую часть своего седока. Вторая просто отпрыгнула в сторону, и отсеченные бедра трупа рухнули неподалеку от его же корпуса.
— О Боже…
— Не может быть!
Деревенские жители, всерьез уже уверовавшие в необратимую гибель Роана, теперь замерли на своих местах, широко распахнув изумленные глаза.
Он действительно удивил их.
Впрочем, не только их. Банда Гейба выглядела даже еще более впечатленной.
— Какого хера…
— Мика и Кэмпбелла одним ударом…?!
— Это что еще за пацан такой!
Прозвучавшие голоса звенели от изумления, страха и недоверия. Несколько мужчин побледнело.
Гейб нахмурился.
— Черт, эти крестьяне пригласили наемника…
Он был так разгневан, что даже не постарался обдумать то, что только что увидел. Вывод напрашивался сам, хоть и не совсем логичный, и он вполне этим удовлетворился.
На самом деле они не так уж и редко встречали наемников, пытавшихся оказать им сопротивление по поручению очередной деревеньки или поселения.
Зло сплюнув под ноги коню, Гейб обнажил меч.
— В атаку! Вперед! Уничтожить этого сумасшедшего ублюдка!
Его приказ заставил остальных прийти в себя.
— Убить его!
— Давайте покажем силу приятелей Гейба!
— Нахальный говнюк! Мы разберемся с тобой, а потом прикончим всех жителей этой обнаглевшей в конец деревеньки!
— Впереееед!
Топот копыт вновь начал становиться громче. Но на этот раз нападавших было куда больше, чем пару.
Почти две сотни головорезов кинулись на Роана.
— Ах!..
— О, нет! Нет!
— Эй, пацан! Давай быстрее! Эй!
— Вернись в деревню!
Естественно, деревенские жители уже не смогли этого стерпеть. Полные страха и сопереживания голоса стали раздаваться разом отовсюду. Все искренне хотели спасти этого мальчишку, которого знали едва ли больше часа.
Они были уверены, что на этот раз ему уж точно несдобровать.
Однако Роан лишь сделал шаг вперед, в сторону опасности.
Шаг, затем еще и еще. И, в конце концов, он побежал.
Его скорость стала настолько быстрой, что взгляду было сложно уследить за его силуэтом.
Но то, что впечатлило деревенских, не произвело никакого впечатления на бандитов.
— Этот сумасшедший сукин сын…
— Сдохни!
— Сейчас я его…
Раздался резкий, неприятный звук.
На губах Роана возникла зловещая улыбка.
— А сейчас вы…
И он взмахнул косой, с коротким свистом взрезавшей воздух.
— …умрете.
В следующее мгновение вокруг Роана словно стали вспыхивать маленькие молнии. Металлические отблески напоминали изогнутые полосы света, взблескивающие на солнце в некоторой хаотичности, в разных местах и в неровной последовательности. В какой-то миг казалось, что вокруг Роана пляшут сотни металлических мотыльков, а в другой — изображение его самого смазывалось и будто мерцало.
Вжух! Вжик! Взынь! Вжух!
Едва слышные звуки напоминали свист и мелодичный перезвон, иногда тревожащий звук неровной, неудачной нотой.
Роан двигался с плавной грациозностью, будто танцуя, проскальзывая вперед и перемещаясь от одного бандита к другому.
Вжух!
С последним прозвучавшим звуком Роан остановился на месте. Замер, отведя руку с косой, обращенной лезвием к земле, в сторону.
Замерли и бандиты, окружившие сейчас его со всех сторон.
Роан врезался в их строй за две дюжины шагов от деревни, и никто из бандитов так и не достиг запертых ворот.
На короткий миг наступила странная, противоестественная тишина.
А затем ее нарушил почти истеричный крик Гейба.
— Идиоты! Какого хрена вы остановились?!
Глаза главаря замерли на Роане. Голос сорвался.
Мэнтл, наблюдавший за происходившим с вершины сторожевой башни, мрачно нахмурился и отдал приказ:
— Готовиться к бою!
Словно проснувшись от тяжелого, ужасного сна, деревенские вновь вскинули оружие и кинулись к воротам деревни.
И вдруг…
Всшууууууух!
Странный, леденящий душу звук привлек внимание людей. Замерев и не в силах поверить собственным глазам, они уставились на банду Гейба.
В этот же момент две сотни человек и их лошадей просто распались на куски. Рассеченные с идеальной точностью, они вдруг превратились в жуткое месиво из ног, рук, корпусов, голов, копыт. Кровь залила все.
Все произошло в точности так же, как и до этого с теми двумя, которые напали на Роана первыми.
Бандиты были убиты даже раньше, чем сами успели понять, что умирают.
— Ух ты…
— Невероятно…
— Ох!
Деревенские жители смогли отреагировать не сразу. Но когда смогли, то оказались не в состоянии решить, что же чувствовать в первую очередь — страх или облегчение. Некоторые из них неуверенно переглянулись между собой.
— Да не может быть… — Мэнтл недоверчиво покачал головой. На его лице вдруг проступило одухотворенное выражение.
Он просто не мог поверить тому, свидетелем чему только что стал.
Не мог поверить этому и Гейб.
— Это… это… это… что за…
Он заикался и бубнил, не в состоянии выдать ничего более осознанного и внятного.
Его тело начало бесконтрольно дрожать. Лицо болезненно побледнело.
В какой-то момент его боевые товарищи — сильные, взрослые, умелые и опытные мужчины, крепкие здоровяки, бойцы — вдруг превратились в трупы. Нет, в жуткую груду изрубленного мяса.
В следующий миг в его голове вспыхнула мысль. Яркая, сильная, и непреодолимая.
«Бежать!»
Гейб ударил лошадь по бокам так, что бедное животное от боли взвилось на дыбы, и лишь потом ринулось в галоп.
Цокот удаляющихся копыт звучал истеричным перезвоном.
Гейб бежал так, словно за ним гнались все демоны ада. Он бежал, чтобы спасти свою жизнь.
Роан проводил его равнодушным взглядом.
Все, что нужно, он уже сделал. Остальное его не касалось. Он не видел смысла в погоне.
С Гейбом разберутся другие.
— Фух, — тяжело выдохнув, он развернулся и последовал в сторону деревни, осторожно обходя трупы, лежавшие прямо под ногами, и стараясь не вступать в лужи крови, разбрызганной буквально везде.
Все жители деревни, включая Мэнтла, сухо сглотнули.
То, что они сейчас чувствовали, не так-то просто было объяснить. Слишком много эмоций переплелись в один неразрывный узел.
Самым очевидным чувством был страх.
При виде Роана они испытывали чистый, незамутненный страх.
«Это очень естественная реакция» — мрачно улыбнувшись, подумал Роан.
Он понял, что возвращаться в деревню теперь — не самая лучшая идея. Остановившись на месте, он осторожным движением положил косу на землю. Подумал. Затем развернулся и направился в ту сторону, куда ускакал Гейб.
Очевидно, это было прощание.
Однако Роан успел пройти лишь где-то с десяток шагов, прежде чем до него донесся крик.
— Эй! Погоди! Постой!
Это был Мэнтл. Он спешил к Роану так, словно от этого зависела его жизнь. В руках юноши что-то виднелось.
— Мы тут тебе еды немного в дорогу собрали, — добежав, неожиданно сообщил он.
— Хм? Спасибо… — Роан улыбнулся и с благодарностью принял протянутую сумку. Она оказалась весьма тяжеловесной.
Мэнтл оглянулся назад, на замерших в воротах людей, а затем вновь повернулся к Роану.
— Тебе спасибо! — он заглянул Роану в глаза и осторожно продолжил. — Деревенские тебе тоже благодарны. Можешь остаться на ночь, если хочешь.
Это было правдой.
Они действительно были напуганы тем, что увидели. Но вскоре осознали, что благодаря этому устрашающему юноше их деревня и их семьи отныне будут в безопасности. Сейчас все они выстроились у ворот, наблюдая за ним не столько с опаской, сколько с ожиданием и волнением.
Это были действительно хорошие и добрые люди.
Роан медленно покачал головой.
— Нет, спасибо. Мне еще есть чем заняться. Благодарю за вашу заботу…
— Ах… — Мэнтл печально вздохнул, и кивнул, словно смирившись с таким ответом. — Могу я хотя бы узнать твое имя?
Этот вопрос прозвучал очень осторожно, будто юноша опасался обидеть их спасителя.
Роан замер на мгновение, а потом все же ответил:
— Зови меня Роэл.
Роэл…
Роан и Эили.
Если подумать, это было славное имя. Вполне достойное человека, который хотел бы поступать правильно и помогать другим.
— А что, хочешь назвать ребенка в мою честь?
Мэнтл улыбнулся шутке, но затем посерьезнел и низко ему поклонился.
— Я никогда не забуду имя нашего благодетеля.
Роан рассмеялся в ответ и кивнул.
— Я тоже никогда не забуду.
— Чего? — удивленно вскинул взгляд Мэнтл. Однако Роан лишь снова рассмеялся в ответ.
Пожав друг другу руки, они расстались.
Мэнтл вернулся в деревню, а Роан, нагруженный сумкой с провизией, двинулся следом за Гейбом.
Он решил довести дело до логического завершения.
Как всегда.
Как было свойственно Роану Лэнцепхилу.
