Этот праздник стал воистину выдающимся событием.
Настоящая радость после такой долгой и такой утомительной войны.
Свадьба Роана Лэнцепхила и Эили Ринс.
О потрясающем предложении Роана довольно быстро объявили по всему королевству. Люди вновь пришли в восторг от своего монарха, от его честного и смелого поступка.
И искренне благословили его.
Точнее, не только его.
Граждане королевства любили Эили так же сильно, как и Роана.
В сложные времена войны она очень помогла Роану, да и сама защищала мирных жителей, даже став королевой совсем другого народа.
Роан и Эили.
Эти двое всегда в первую очередь думали о других, а не о себе. И одного только этого уже было достаточно для того, чтобы обычные люди их полюбили.
Цок — цок — цок — цок — цок…
Цокот лошадиных копыт разносился словно бы разом отовсюду.
Гости прибывали со всех концов королевства. Всем хотелось отпраздновать брак Роана и Эили. Были в их числе и Кэти Ринс из замка Миллер, что в регионе Ринс, и сопровождавший ее Пирс.
— Это великолепно! — прокомментировала принцесса, выглядывая из небольшого окна своей кареты.
Красивый весенний пейзаж снаружи выглядел, словно картина кисти талантливого мастера.
Сидевший прямо напротив девушки Пирс медленно кивнул.
— Это пара, которая будто бы была создана на небесах. Идеальное соответствие…
Обсуждали они, конечно же, Роана и Эили.
— Я так рада, что она нашла свое счастье, — с грустной мечтательностью произнесла Кэти. В ее глазах мелькнуло одиночество.
Пирс, конечно же, не упустил это из внимания.
— Не только ваша сестра… — его сердце дрогнуло. Он качнул головой. — Не только ваша сестра, вы тоже можете быть счастливы.
Он хотел сказать большее, но заставил себя изменить конец этой фразы.
Кэти отвернулась от окна и взглянула на своего спутника.
— Спасибо.
Хотя слово прозвучало лаконично и немного неловко, Пирс все же смог ощутить скрытый за ним букет эмоций и чувств девушки.
Кэти помолчала, а затем очень тихо прошептала.
— Ты останешься со мной?
— Конечно! — молниеносно отозвался Пирс.
— Из-за приказа Его Величества? — осторожно уточнила девушка.
Пирс рассмеялся и так живо качнул головой, что это выглядело даже забавно.
— Нет. Не из-за приказа Его Величества.
Вложив в свой скромный жест максимум искренних чувств, Пирс осторожно коснулся правой рукой точеных пальчиков принцессы.
— Лишь потому, что я сам хочу этого. Я хочу оставаться с вами.
На короткий, но очень трепетный миг, экипаж погрузился в тишину. Она оказалась такой оглушительной, что любой шорох или легкий скрип мог бы привести к нервному срыву.
Парень и девушка посмотрели друг на друга и неловко улыбнулись.
Они оба прекрасно знали, что чувствуют друг к другу.
— Разве мы не опаздываем на свадьбу? — окончательно смутившись, Кэти сменила тему.
Пирс кивнул, выглядывая в окошко.
— Да. Но мы уже очень скоро прибудем в замок Медиазис.
— Мне нужно было собираться быстрее… — тяжело вздохнула девушка.
Пирс одарил ее успокаивающим, теплым взглядом.
— Вы задержались, чтобы позаботиться о гражданах, которые по-настоящему сильно пострадали от войны. Так что, думаю, Его Величество поймет.
— Да, но…
После упоминания войны перед внутренним взглядом Кэти вдруг всплыло красивое и волевое лицо Эили, которую только сейчас девушка стала воспринимать, как свою единокровную сестру. Ей бы действительно хотелось увидеть Эили до церемонии свадьбы. Обнять, может быть благословить или пожелать удачи в любви и браке.
«А еще поделиться историями, которые так долго не давали мне покоя…»
Ее прошлое было полно событий, о которых не стоило бы забывать, и лиц, очертания которых нельзя стирать из памяти…
Но в тот момент, когда принцесса погрузилась в размышления об этом, вновь раздался голос. На этот раз — кучера.
— Королевская столица, замок Медиазис!
Скорость экипажа стала постепенно замедляться. А потом и вовсе сошла на нет.
— Это что?.. — растерянно переспросила Кэти, обменявшись с Пирсом недоуменным взглядом.
Дернувшись, карета замерла на месте.
— Минутку, я сейчас гляну.
Пирс выскользнул наружу, стараясь не открывать дверцу слишком широко. Мало ли что могло случиться по дороге, да и не обязательно всем вокруг знать, кто именно едет в этом экипаже.
Однако в момент, когда парень оказался снаружи, эти мысли совершенно вылетели из его головы. Он застыл, словно каменное изваяние.
Прямо перед ним стоял человек, которого он меньше всего ожидал здесь увидеть.
— Вы проделали долгий путь, — прозвучал мягкий, но полный силы и властности голос.
Пирс тут же рухнул на одно колено, почтительно склонив голову.
— Я рад видеть Вас, Ваше Величество!
Именно Роан Лэнцепхил стоял сейчас перед каретой новой миледи региона Ринс.
Кэти, тихо сидевшая внутри экипажа, ровно до того момента, как услышала ответ Пирса, теперь пораженно распахнула дверцу и выглянула наружу. Ее взгляд уперся в стоящего в паре шагов Роана.
А кроме него…
— Сестра!
Возле Роана обнаружилась улыбавшаяся Эили Ринс.
Кэти выскользнула из кареты и буквально пронеслась мимо коленопреклоненного Пирса.
— Тише, тише, не упади! — с улыбкой прокомментировала Эили, принимая сестру в свои гостеприимные объятия. Кэти тут же расплакалась, сжимая девушку в ответ. Сейчас она казалась такой маленькой и такой ранимой, словно дитя.
— Сестричка моя, поздравляю тебя со свадьбой! — дрогнувшим голосом произнесла Кэти.
— Спасибо! — ответила Эили, гладя девушку по голове. На ее губах все еще держалась счастливая мягкая улыбка.
В этой улыбке было столько нежности и любви, что даже слепец смог бы распознать в этой парочке двух кровных сестер, две родственные души, соединенные совершенно особыми узами.
Все еще коленопреклоненный Пирс вскинул голову и посмотрел на Роана.
— Могу вас поздравить? — спросил он. Прозвучало немного неуклюже.
Роан улыбнулся. В глазах его проступили отчетливые смешинки.
— Можешь попробовать. Это не так ужасно, как может показаться на первый взгляд.
Голос мужчины звенел от с трудом сдерживаемого смеха.
Пирс расхохотался и, наконец, встал.
Роан и Эили, Пирс и Кэти.
Ветер приятно овевал фигуры четырех человек, замерших друг напротив друга.
— У вас ведь свадьба… почему же мы встретились с вами у ворот? — осторожно поинтересовался Пирс.
Роан солидно кивнул.
— Мы встречаем нашу семью.
Кэти, все еще обнимавшаяся с Эили, не смогла сдержать слез. Это были слезы счастья, приносящие тепло и облегчение, и совершенно не уродовавшие ее милое лицо.
Пирс вдруг покраснел, приблизился к Роану и едва слышно поинтересовался.
— Я тоже семья?
Щеки его пылали румянцем.
Роан окинул его сияющим взглядом, а затем рассмеялся и обхватил за плечи.
Пирс с нетерпением ждал ответа.
— С самого начала, — еще тише ответил Роан. — Ты всегда был моей семьей.
Голос его был полон уверенности и искренней веры в собственные слова.
— Ах… — Пирс выдохнул, хотя именно на такой ответ и надеялся. Его сердце наполнилось приятным теплом.
Роан же, улыбаясь, оглядывал трех членов своей семьи теплым и ласковым взглядом.
— Так и будете стоять, или уже, наконец, пойдем отсюда?
В конце концов, Роан и Эили еще не закончили со всеми приготовлениями к церемонии бракосочетания.
— Ой… — осознав, что задерживает остальных, Кэти охнула и выскользнула из объятий сестры. Растерев слезы по щекам, она внимательно оглядела наряд Эили, искренне надеясь, что не успела его испачкать.
Эили ощутила смущение сестры и осторожно приобняла ее за плечи, успокаивая и приводя в чувства.
— Сестра… — тронутая такой заботой, Кэти снова расчувствовалась и потянулась к невесте.
Так, в полуобнимку, они и влезли в карету, украшенную уже королевским гербом Амаранта. Роан и Пирс переглянулись и почти синхронно вскинули глаза к небу. И только после этого почти ритуального жеста один за другим вошли в экипаж.
— Вперед, во дворец! — велел Роан, и возница мягко тронулся с места.
Королевская карета плавно катилась по улицам замка Медиазис.
— Вот это да! — восхищенно выдохнул Пирс, вместе с Кэти рассматривавший из окошка кареты проплывающие мимо пейзажи.
Улицы королевской столицы были элегантно украшены цветами, цветочными лепестками, яркими лентами и бумажными фонариками. Сам по себе красивый, Медиазис буквально расцвел новыми красками, приятно поражая воображение.
— Он куда больше, чем замок Миллер… — почти изумленно прокомментировал Пирс.
Но куда больше его вдохновило то, что лица заполонивших улицы людей выглядели искренне счастливыми и радостными. Они определенно знали, кто именно является хозяином этой кареты, но не боялись ее и не спешили убраться с дороги. Были, правда, и такие граждане, которые почтительно кланялись и выглядели немного смущенными, но большинство все же счастливо улыбались и провожали экипаж довольными, одухотворенными взглядами.
— Королевство Амарант так отличается от королевства Ринс… — вынуждена была признать Кэти, стараясь говорить так, чтобы было сразу понятно — это однозначный комплимент.
Монарх королевства Амарант был словно бы одновременно и частью своего народа, и лучшим его представителем. Некоей квинтэссенцией всего самого благородного, замечательного, честного и искреннего.
Эили одобрительно улыбнулась сестре. Она считала так же.
Каждый гражданин королевства Амарант заслужил лучшего короля.
Лучшего из лучших.
«Я постараюсь стать хорошей подданной и не менее достойной Леди для нашего народа», — подумала Кэти, решительно сжимая кулаки.
Пирс, сидевший напротив нее, отметил этот жест и почти сразу разгадал, о чем именно думает принцесса. Все же он слишком хорошо ее знал. Эти ее мысли, и это истовое желание вызвали в нем теплую, ласковую улыбку.
Карета же, между тем, неуклонно приближалась ко дворцу.
Дворец Амаранта, нынешняя резиденция Роана, оказался огромным, но не слишком пышным или чрезмерно вычурным. При всем своем великолепии, величественности и утонченной красоте, он определенно был спроектирован так, чтобы не нагружать человека излишними символами богатства и не производить на него излишне мрачное , гнетущее впечатление.
Церемонию собирались провести в саду. В самом его центре уже установили небольшой подиум, на котором молодожены должны были принести свои брачные клятвы.
— Ах! Они здесь!
— Здесь! Прибыли!
Появление Роана, Эили и Кэти с Пирсом было замечено сразу. Дворяне, приближенные Роана, и остальные гости тут же начали аплодировать, улыбаться и вскрикивать от радости.
Роан и Эили переглянулись и рассмеялись. Ритуал, к счастью, должен был стать достаточно простым, и им не терпелось, наконец, перейти к самой его сути, позволившей бы им двоим навеки связать свои жизни вместе.
Кэти и Пирс, теперь ведомые за собой специально приставленной прислугой, направились в зону для самых близких гостей молодоженов.
Их места располагались достаточно близко к подиуму и открывали на него идеальный обзор.
Там уже стояли другие люди. Провожавший принцессу и ее спутника слуга негромко сообщил:
— Это — родня Его Величества.
И действительно, большая часть из находящихся там гостей являлась выходцами из горной деревеньки Лар.
Кэти и Пирс подошли ближе и почтительно склонили головы. Деревенские жители изумленно застыли на своих местах. Они точно знали, кто именно только что оказал им подобную честь.
— Принцесса Ринс…
— Тот самый Пирс…
Они даже предположить не могли, что однажды им доведется лично увидеть настолько знаменитых и настолько неординарных людей, тем более — в такой близости. И пусть теперь «принцесса» не считалась членом королевской семьи, оба — и Кэти, и Пирс — определенно на голову превосходили любого присутствующего здесь дворянина.
Несмотря на неприятную историю с тремя принцами Ринс, к самой Кэти никто не испытывал негативных чувств. Все знали ее историю, но даже если бы она осталась неизвестной — для многих было достаточно уже того, что Роан считал ее частью своей семьи.
Какие еще доказательства могли бы стать красноречивее, чем это?
— Церемония бракосочетания сейчас начнется! — громко известил Остин, вновь ответственный за очередное невероятно важное мероприятие. Только на этот раз он уже выглядел куда более уверенным и собранным, нежели тогда.
Как только гости притихли, и воцарилась торжественная атмосфера, приличествующая этому радостному торжеству, Остин начал вести церемонию. Она напоминала самих Роана и Эили — была простой, лаконичной, но при этом совершенно невероятной и теплой.
Поприветствовав гостей, жених и невеста взошли на подиум и приступили к своим брачным обетам.
Роан заглянул в большие красивые глаза Эили, и ощутил, как счастье укутывает его в своих объятиях.
— Если бы я умер и вновь вернулся к жизни, я бы, возможно, мог изменить свою мечту о том, чтобы стать монархом.
Никто не знал о том, что эти слова Роана были невероятно близки к правде. Куда ближе, чем мог бы поверить любой здравомыслящий человек. В конце концов, он действительно умер, возродился, и сменил мечту стать генералом на иную, куда более высокого полета.
— Но сколько бы раз я не умирал и не воскресал, хоть десятки, хоть сотни тысяч раз, неизменным всегда останется одно — я буду любить только тебя.
Даже если бы все изменилось, даже самым радикальным способом, Роан был однозначно уверен — любовь к этой девушке в нем осталась бы той же. Или, разве что, лишь усилилась.
— Я буду любить только тебя всю оставшуюся жизнь. Все оставшиеся жизни, до самого скончания времен, сколько бы это не заняло и чего бы мне это не стоило.
Голос мужчины звучал сильно и уверенно, но в конце все же едва заметно дрогнул.
Эили улыбнулась.
— Я буду любить тебя всю свою жизнь, и следующую, и так до тех пор, пока сам мир не прекратит свое существование. А может и еще дольше….
Ее голос тоже дрожал.
— И пусть эти слова не могут в полной мере передать все мои чувства к тебе, я все равно скажу их…
Ее улыбка стала мягче, озаряя счастливое лицо девушки.
— Я люблю тебя!
Взгляды влюбленных переплелись. Сначала соприкоснулись их руки, а затем и губы. В этих движениях читалось столько нежности, ласки и любви, что сердца всех присутствующих буквально растаяли.
— Аааахх! — наконец-то выдал кто-то из гостей, и это послужило знаком. Со всех сторон стали раздаваться аплодисменты и восторженные вскрики.
Роан и Эили смотрели друг на друга так, словно считали друг друга благословением, подарком небес и единственным ориентиром в этой непростой жизни. В их глазах сияли все звезды мира, а улыбки на губах выглядели красивее любого цветка.
Этот момент стал счастливым для многих.
— Я объявляю этот брак свершенным… — продолжил расчувствовавшийся Остин, ощущая, как гости кидают на него ожидающие, довольные взгляды.
Обычно подобные речи считались задачей священника, однако на этой церемонии никто не видел ни одного представителя Святой Земли.
— Господин и госпожа Басс со стороны Его Величества, и Кэти Ринс, Мастер замка Миллер и Леди региона Ринс со стороны Ее Величества, подтверждают законность заключенных уз…
Однако договорить Остин не успел.
— Простите, но я осмелюсь возразить! — вмешался чей-то властный, хоть и немного истеричный голос.
Гости, вдруг прерванные на самом волнительном и трогательном моменте, нахмуренно переглянулись.
— Кто осмелился портить этот прекрасный день?
— Кто дерзнул…
Роан и Эили тоже повернули головы в сторону источника звука.
Впрочем, долго искать не пришлось. Сквозь толпу довольно бесцеремонно побиралось пять человек, ведомых мужчиной средних лет в пурпурных одеждах.
— Ах…
— Неужели…
То тут, то там в толпе стали раздаваться вздохи и возгласы узнавания. Родители и близкие Роана сразу поняли, кто именно стал причиной шума и беспорядка. Некоторые из гостей приветствовали новоприбывших почтительными поклонами, хотя большинство просто уставилось на них с некоторым вполне закономерным недовольством.
Мужчина в пурпурных одеждах остановился в десятке шагов от Роана и как можно громче сообщил.
— Граф Роан Лэнцепхил и прочие жители королевства Ринс! Поприветствуйте эмиссаров Святой Земли!
Его слова спровоцировали тяжелую, мрачную тишину. Все присутствующие нахмурились.
Уже сам факт того, что чужак назвал Роана графом, хотя тот являлся монархом королевства Амарант, казался в полной мере возмутительным. Но то, что он упомянул королевство Ринс, уже давно почившее в руинах, выглядело совершенно неуместно и даже оскорбительно.
Но никто не осмелился указать чужаку на его место.
Святая Земля.
Это было своего рода прямое послание от бога Девезиса. Его эмиссары считались по-настоящему влиятельными и важными людьми. Поскольку большинство стран континента верили в Девезиса, любой монарх, дворянин, простолюдин, раб обязаны были смиренно преклонять колени перед представителями Святой Земли.
Мужчина в пурпурных одеждах был никем иным, как кардиналом Гербертом, прибывшим в замок Медиазис по приказанию Святого Императора Велдрика.
Он качнул головой, и на губах мужчины возникла пренебрежительная усмешка.
— Свадьба без священника… поэтому здесь и воцарился подобный… хехе… хаос.
Герберт вскинул руки в несколько театральном жесте и громко, чтобы слышало как можно больше людей, произнес:
— Граф Роан Лэнцепхил! Преклони же колени!
И в этот самый момент вдруг раздался приглушенный неприятный звон.
Возле кардинала словно из воздуха возник мужчина в зеленых одеждах, и отточенным движением возложил на шею Герберта лезвие даже на первый взгляд смертельно острого меча.
«Вот дерьмо…» — мрачно подумал Герберт, застывая на месте.
Сопровождавшие его священники и монахи тут же вскинулись, окружая своего патрона и угрожающего ему незнакомца.
— Да как вы смеете поднимать руку на кардинала!
— Кто ты, мерзавец?
Они еще что-то пытались голосить, но стоило только подойти к пленнику ближе, как незнакомец в зеленом холодно предупредил.
— Еще шаг, и в горле вашего кардинала станет на одну дырку больше.
Герберт сухо сглотнул. Его лицо приобрело болезненную бледность.
Он всей своей шкурой ощущал, что этот нахал не лжет. От него буквально исходила опасная, безжалостная сила, способная на многое при наличии даже ничтожного повода.
