— Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо!!!
Грубые ругательства сорвались с его губ сами собой.
Узкая темная пещера была полна монстров.
«Эти парни словно призраки. Откуда они вообще узнали, что я здесь?.. Проклятье!»
Не сдержавшись, мужчина еще раз смачно выругался вслух.
Выглядел он довольно молодым и крайне разозленным. Даже пнул землю под ногой, выражая крайнюю форму гнева, накрывшего его с головой. Лицо его исказилось. В глазах мерцала ярость.
— Я, великий Хесул, вынужден прозябать в этом жалком состоянии… — в его голосе проступила горечь.
Как ни странно, но этот человек, который не так давно прибыл в Баудрилл, действительно оказался мастером-колдуном Хесулом.
«С таким трудом сбежал из замка Лонгпорт, чтобы спрятаться здесь, в Зерновых горах…»
В ходе тех самых приснопамятных событий, Саймон и его магические марионетки, как и весь корпус монстров Зерновых Гор, были уничтожены. Ситуация складывалась, мягко говоря, отвратная, но сам Хесул все же пытался держать себя в руках.
Он не мог позволить себе отчаяться и опустить руки.
В конце концов, он все еще мог начать заново. Мог создать новую армию монстров, усиленную его собственными магическими трюками.
«Еще немного… если бы у меня было еще немножко времени…»
Ему бы наверняка удалось создать мощную магическую армию своими силами, даже если он и не будет иметь таких же ресурсов, возможностей и поддержки, как прежде.
Однако несколько дней назад в горах появились незнакомцы.
Ребята в алых доспехах.
Яростный, раздражающий цвет, который невозможно забыть, даже если очень хочется.
«Багровый корпус».
Очевидно, что эти солдаты подчинялись непосредственно Роану Лэнцепхилу.
«Проклятые призраки…»
Это было ужасно.
Для проверки он отправил в деревню отряд из нескольких сотен гоблинов и десяток огров. И эти ребята с легкостью разобрались со всеми монстрами.
«Кто знает, предчувствовали ли они что-то заранее, и намеренно ждали нападения в этой деревне, или же это случайное совпадение…?»
Но куда важнее то, что после того случая они начали активные поиски по всем горам.
«Должно быть, разыскивают меня»
Он вынужден был так думать. Как минимум, ради собственной безопасности.
Хесул прикусил нижнюю губу.
«Радует хотя бы то, что их совсем немного»
Максимум, десяток, кажется.
И это, конечно же, приносило хоть небольшое, но облегчение.
«Впрочем, есть еще эти… которые не носят брони, но всюду шляются за легионерами. Ходят группками…»
Если считать солдат и этих, то выходило уже несколько десятков.
Сила не настолько велика, чтобы опасаться ее всерьез, но лучше все же оставаться начеку и быть осторожным, чтобы ненароком себя не раскрыть.
«Не рыпаться…»
Он собирался затаиться и подождать, пока чужаки уйдут. Но в тот момент, когда он в очередной раз подумал об этом, раздался неприятный писк, породивший в мужчине мрачное предчувствие.
— Чииии…
В паре шагов от Хесула из зарослей вынырнули гоблины. Выглядели они встревожено и суетливо.
Направившись к своему новому господину, они издали целый набор странных, резких и неприятных звуков, продублировав их резкими жестами.
Хесул отлично понимал, о чем они говорят. Магия помогала трактовать даже самые запутанные объяснения этих пугающих созданий.
— Значит, два человека объявились в ущелье Дэлфин… — прищурившись, повторил он.
Его глаза мягко засветились. Момент, которого он так долго ждал, наконец-то наступил.
О, да!
«Я должен выяснить как, черт подери, они нашли это место»
А когда он узнает подробности и выведает все планы Роана, можно будет подкорректировать и собственную стратегию действий.
Немного подготовки, щепотку хитрости, минимум изобретательности — и враг сам выложит ему все, что требуется. Особенно, такой важный, но такой малочисленный враг.
«Еще немного… если мне дадут еще немного времени…»
Он был уверен, что сможет еще раз потрясти этот мир.
Хесул зловеще усмехнулся.
Его путь лежал прочь из пещеры, в которой затаились первые ростки его будущей могущественной армии.
Конечным пунктом назначения должно было стать ущелье Дэлфин.
Цель — захватить Мюррея и Вэкейла.
***
— Хааах… хаааах…. хаааах…
Вэкейл, только что преодолевший подъем по крутой горной тропинке, тяжело дышал, уперевшись руками в колени. Дорога в ущелье Дэлфин определенно не относилась к числу простых маршрутов.
— Мы почти добрались до ущелья, — сообщил он, с трудом переводя дыхание.
Мюррей, выглядевший куда менее утомленным, чем его спутник, активировал ману в своем теле. Мгновением спустя сразу все пять его чувств обострились почти до крайности.
«Пока ничего…» — сосредоточенно констатировал он. — «Хотя очевидно, что следы монстров вели именно сюда»
О том, что гоблины и прочие твари таятся именно в ущелье Дэлфин, легионеры узнали еще несколько дней назад. Разведка позволила им собрать довольно неплохие, хоть и пока неполные данные.
Вот только одно все еще ускользало от их внимания, так и не получив требуемого подтверждения.
«Мы ведь не ошиблись?» — прищурившись, подумал Мюррей, а затем отрицательно качнул головой. — «Нет. Скорее всего, он просто пока еще не заглотил приманку»
Ему приходилось действовать очень осторожно и никак не форсировать события.
Так велел Роан.
А если так велел Роан, значит, этому обязательно есть причины.
— Ааахххх, — Вэкейл напрягся для финального рывка и, используя ствол молодого деревца в качестве опоры, наконец-то взобрался на самый верх скалы.
За огромным каменным изгибом обнаружилось именно то, к чему они так долго шли.
Ущелье Дэлфин.
— Мы на месте?
— Да, это и есть то самое ущелье, — подтвердил охотник, оборачиваясь к своему спутнику.
«Ничего не изменилось», — подумал Мюррей, понимаясь вслед за Вэкейлом и окидывая внимательным взглядом местность, раскинувшуюся чуть впереди и ниже.
Ущелье и вправду выглядело в точности таким же, каким он покидал его накануне вечером.
Видимо, никто другой за это время здесь не появлялся.
«Выходи», — мысленно воззвал Мюррей. — «Мастер Хесул, покажись. Я знаю, что ты здесь…»
Его глаза блеснули сталью.
Покидая деревню, Роан велел ему защищать поселение и произвести точную разведку, чтобы выяснить положение монстров в Зерновых горах. Лэнцепхил уже тогда подозревал, что подобное аномальное нападение было вызвано конкретной причиной…
Вернее, конкретным человеком.
Мастером колдуном Хесулом.
В какой-то момент след колдуна был утрачен. После разгрома армии марионеток, Хесул сбежал из замка Лонгпорт и затерялся среди других врагов, с которыми постоянно приходилось иметь дело Роану. Однако тот не забыл о его существовании. Агенты Тенебры получили задание разыскать колдуна и вот, наконец, от них поступило сообщение, что следы Хесула ведут к Зерновым горам.
Так что совпадение, связанное с аномальным нападением монстров, выглядело слишком уж соблазнительным, чтобы просто его проигнорировать.
Роан приказал Мюррею отследить монстров, вполне закономерно рассчитывая, что в процессе им удастся, так или иначе, наткнуться на Хесула.
«Была еще команда относительно Вэкейла…»
Из-за Басса и Мелли, людей, к которым Роан относился как к собственным родителям, он не стал трогать Вэкейла, давая ему очередной шанс спасти свою шкуру.
Вэкейл же, судя по всему, был еще той занозой в заднице. Повзрослев, он не только стал неформальным лидером деревенских охотников, но и стал создавать слишком много проблем местным жителям. Хотя Басс и пытался утихомирить мальца, Вэкейл постоянно создавал проблемы, настраивал одних жителей против других, портил общую атмосферу всей деревни.
В общем, он причинял вред, который почти — на самой грани — перекрывал всю пользу, которую могла иметь с него родная деревня.
«Если бы я был на его месте», — сказал тогда Роан. — «Я бы воспользовался возможностью сделать соответствующие выводы и повзрослеть. Неважно, с ядом или без, это событие должно было стать ему уроком»
Казалось, Роан действительно был готов дать ему еще один шанс.
Однако пока что все указывало на то, что результатом станет лишь разочарование.
Узнав, что зависимость от лекарства — лишь трюк, Вэкейл разозлился.
Он практически сразу забыл обо всех своих клятвах и обещаниях. А лишь только заслышав о существовании лука Писцисс, тут же кинул все свои силы на его поиски. Причем главным мотивом для него стало «победить Роана».
«Он так легко отказался от шанса, предоставленного ему Его Величеством…» — Мюррей и не ожидал от этого парня ничего особенного, но даже так его смутило то, насколько быстро и легко мальчишка перешел на сторону зла.
— И что будем делать теперь? — невинно поинтересовался Вэкейл.
Мюррей вежливо улыбнулся и указал в сторону.
— Ущелье слишком велико. Мне нужно получше его рассмотреть, чтобы…
Однако договорить ему так и не дали.
В опасной близости от мужчин вдруг дрогнули деревья. Жуткий хруст и скрип сопровождался шумным шелестом листьев и легким подрагиванием земли.
Вэкейл схватился за лук, но выглядел при этом предельно испуганным и болезненно бледным. Он присел, стараясь слиться с камнем, у которого до этого стоял, и выглядеть как можно менее заметно.
— Это… это… — его губы дрогнули. Казалось, юноша был просто не в состоянии выговорить это пугающее слово. — Огры?!
Его испуг определенно отдавал отголоском того ужаса, который Вэкейл испытал во время прошлого нападения монстров на деревню.
Даже не осознавая этого, он с надеждой покосился на Мюррея.
Легионер определенно был готов к бою. Если Вэкейл казался испуганным до чертиков, то Мюррей выглядел предельно собранным и боеспособным. Он словно только этого момента все время и ждал.
Вэкейл отполз подальше, убираясь с линии огня.
В тот же миг раздался резкий, пронзительный хруст.
Продираясь сквозь деревья и кустарники, на скалу выбрались огромные огры, десятка два, не меньше. А под их массивными ногами толклись более мелкие и многочисленные гоблины.
— Чиииии! — завизжали они, тут же обнаруживая Мюррея и Вэкейла.
Ситуация, от которой могло перехватить дыхание и у куда более опытных воинов. Не говоря уж о каком-то деревенском охотнике.
— Бежим?! — судорожно спросил Вэкейл, оглядываясь по сторонам.
Однако монстры отрезали им все пути, кроме одного. Вниз.
Впрочем, эта дорога казалась не менее опасной, чем прямое столкновение с врагом. Высокие и острые скалы состояли из скользких коварных камней. Один шаг — и можно переломать все кости. Или вовсе разбиться насмерть.
В общем, возможность побега была отрезана.
— Мы будем… сражаться?
Лицо Вэкейла побелело. Мысли судорожно метались в голове. Пара-тройка гоблинов — вот его предел. Что и говорить о десятках, или даже одном — единственном огре!
Совершенно естественным образом его взгляд умоляюще вцепился в Мюррея.
«Он ведь адъютант королевской армии…» — подумал охотник.
Сможет ли Мюррей одолеть монстров? Вообще — то да. Но не в одиночку же против нескольких десятков гоблинов и огров!
«Это просто нереально»
Вэкейл снова судорожно огляделся.
Хуже всего то, что они оказались загнаны в ловушку и заперты в месте, где особо даже не развернешься, что и говорить о сражении. Сам Вэкейл то и дело соскальзывал с камня и вполне мог в любой момент сверзиться со скал вниз, на самое дно ущелья.
«Я умру… твою мать… я сейчас умру!»
Вэкейл скривился, уже почти готовый жалобно завыть вслух.
«Все из-за проклятого Роана и его проклятых легионеров!»
Каждая последующая мысль приносила парню лишь больше ужаса и больше ненависти к Роану, из-за которого он и оказался здесь и сейчас.
Но в тот момент, когда Вэкейл уже был готов сигануть со скалы, лишь бы не попасть в руки монстров, в его голову вторгся чужой и незнакомый мрачный голос, звучавший особенно зловеще:
— Вы — люди Роана?
— Что?! — Вэкейл так резко повернулся в сторону источника звука, что чуть было не соскользнул со скалы.
Из зарослей вышел молодой человек, выглядевший весьма странно и крайне зловеще. Казалось, наличие монстров, кишащих вокруг, его совершенно не волновало.
Черная мантия вполне подошла бы какому-нибудь колдуну, пришедшему в горы для свершения своих злодейских дел. Аура, окружавшая мужчину, подсказывала, что мысли о черном колдовстве совершенно не лишены под собой основания.
Он смотрел на Мюррея и Вэкейла так, словно не просто ожидал их здесь увидеть, а планомерно готовился и к этому визиту гостей, и к столь зрелищной их встрече.
— Кто… кто ты? — заикаясь, спросил Вэкейл. Внезапное появление Хесула застало его врасплох. — Ты говорил о… Роане?
В какой-то момент в голове Вэкейла что-то щелкнуло. Он вдруг понял, что незнакомец в черном говорил о Роане с явной антипатией. Значит, они враги. А следовательно…
«Хах… я смогу выжить… у меня появился шанс выжить!»
Договориться с монстрами — задача нереальная. Но с человеком, который, к тому же, не стал нападать сразу, а задал вопрос…
В охотнике вдруг проснулась хрупкая надежда.
— Погоди! Погоди минуточку! — рухнув на колени, взмолился он.
Как ни странно, но и Хесул, и Мюррей окинули Вэкейла одинаково мрачными взглядами.
— Я не человек Роана! — закричал Вэкейл, старательно игнорируя легионера. — Я — не его человек!
— Разве это не униформа легионеров Лэнцепхила? — нахмурившись, поинтересовался Хесул, выразительно зыркая глазами на Мюррея.
Вэкейл обвиняющее ткнул в Мюррея пальцем.
— Да! Он — солдат Роана. А я нет! Я — нет! Я охотник из деревеньки Лар, тут, неподалеку!
— Охотник, значит, — с недоверием повторил колдун, и движениями пальцев, усиленными магией, отправил гоблинов, чтобы те разделили и окружили обоих.
Вэкейл сухо сглотнул.
— Роан не так давно приходил в нашу деревню…
И он тут же выложил все, что произошло совсем недавно. О прибытии Роана, о нападении на деревню, о приказе легионерам и отбытии короля восвояси.
Тихо слушавший его торопливую исповедь Хесул странно улыбнулся.
«Вот значит как… эта горная деревенька неподалеку — родина Роана?» — он об этом даже не догадывался. — «Знал бы, сразу бы превратил всех ее жителей в марионеток»
Отличная идея заставила его плотоядно улыбнуться. Интерес к Зерновым горам только возрастал. Не зря, стало быть, он избрал именно это место для воплощения своих честолюбивых планов.
— Ох, кстати…
Он поочередно окинул Вэкейла и мрачного Мюррея пытливым взглядом.
«Они искали не меня, а лук Писцесс?»
Сам Хесул впервые слышал о таком артефакте, как лук Писцесс, но Роан наверняка бы не стал тратить время и силы на что-то малоценное или и вовсе несуществующее.
«Владелец лука станет самым сильным человеком на континенте …?»
Если слова Вэкейла правда, то этот артефакт действительно обладает невероятной мощью.
«Если я найду его, то смогу воплотить свой план гораздо, гораздо быстрее…»
Улыбка на его губах приобрела на редкость отвратительный вид.
— Так вы нашли лук Писцесс?
Вэкейл тут же послушно дернул головой.
— Нет, еще нет, — тихо ответил он. — Но я уверен, что он в ущелье Дэлфин.
— Вот как? — удовлетворенно вскинул бровь Хесул.
Мюррей, до этого момента лишь мрачно наблюдавший за происходящим со стороны, повернулся к своему спутнику.
— Вэкейл, ты пытаешься предать Его Величество? — ледяным голосом поинтересовался он.
Вэкейл дернулся, словно от пощечины. Щеки его заалели красным. Он с вызовом вскинул голову и уставился прямо в лицо легионера.
— Я никогда и не был ему предан! Роан — не мой король!
И не дав Мюррею время на ответ, он тут же повернулся к Хесулу.
— Прошу, сохрани мне жизнь! Помилуй, и я найду для тебя лук Писцесс! Я стану твоей стрелой, пронзившей грудь проклятого Роана Лэнцепхила!
Вэкейл вымаливал спасение.
Однако это была не просто попытка сохранить себе жизнь.
Это была возможность. Редкий и совершенно неожиданный шанс.
«Я действительно смогу достать Роана с помощью этого могущественного незнакомца…»
Это была прекрасная возможность и для кое-кого другого.
Хесул, буквально унюхавший исходящие от охотника эманации зависти, гнева и обиды, плотоядно улыбнулся.
«В этом мире так много щенков, готовых на все ради своей мелкой, игрушечной мести…»
Конкретно этот мог бы даже оказаться ему полезным. Так почему бы не воспользоваться им? Тем более что он об этом сам буквально умоляет.
— Хорошо, я оставлю тебе жизнь, — зловещий голос Хесула легким эхом пронесся по ущелью.
Вэкейл, почти готовый к скорой гибели, с благодарностью заглянул в лицо незнакомца в черном. Вздох облегчения сорвался с его побелевших губ.
— Спасибо… Спасибо!
Похоже, и в этот раз ему удастся выжить. Невероятное везение, которого достойны лишь лучшие из лучших.
Как он, Вэкейл.
Ледяной голос Мюррея окатил охотника ощутимым презрением.
— Ты предатель без чести и совести.
Вэкейл дернулся прочь, на всякий случай отдаляясь от легионера подальше, пусть даже и под крыло собравшихся на скале монстров и их жуткого предводителя. Он действительно боялся того, что Мюррей накажет его за этот подлый по его мнению поступок.
Ситуация выглядела довольно странной.
Он отступал к монстрам, которых боялся просто до одури, чтобы защитить свою шкуру от человека, с которым еще совсем недавно почти дружески болтал об ущелье Дэлфин и прочих живописных окрестностях.
— О каком предательстве может идти речь? — вызывающе воскликнул он, пятясь. — Я, во-первых, никогда не присягал Роану на верность, а во-вторых, ему даже не верю! Как этот сопляк, который рос у меня на глазах, вообще мог стать королем?! Ха! Я никогда этого не признаю! В жопу такого короля!
С каждой следующей фразой Вэкейл все больше и больше расходился, определенно чувствуя себя неуязвимым. Близость Хесула словно бы лишала его страха перед Мюрреем, чудовищами и всем прочим окружающим миром.
— Закрой пасть! — грозно приказал Мюррей, начиная скапливать ману вокруг своего тела.
Однако Вэкейла было уже не остановить.
— Ха! И что же ты мне сделаешь, если не закрою? Ха?! Сразишься в одиночку со всеми этими монстрами?!
Хесул слушал их перепалку с довольной, хоть и несколько кривоватой ухмылкой. В этот самый момент он как раз вскинул руку и коротко приказал.
— Взять его!
Указующий перст был направлен на застывшего на своем месте Мюррея. Впрочем, легионер выглядел так, словно только этого приказа он и ждал. На его губах возникла неожиданная улыбка.
Хесул нахмурился, вдруг ощутив какое-то странное предчувствие.
«Почему этот парень так спокоен? Монстры определенно превосходят его и в числе, и в силе…»
На спине колдуна проступил ледяной пот. Тело покрылось мурашками.
Ощущение, которое он уже однажды испытывал, и определенно — далеко не в самые лучшие свои времена.
«Неужели… неужели это…»
Он не хотел даже думать о такой возможности.
Качнув головой, Хесул попытался избавиться от зловещей мысли. Однако как раз именно в этот момент его слуха коснулся громкий и уверенный голос, разлетевшийся эхом на горном ветру.
— Кажется, кое-кто заглотил наживку…
Хесул резко выдохнул, чувствуя, как кишки завязываются липким и неприятным узлом.
Этот проклятый голос был слишком хорошо ему знаком.
Совершенно незабываемый голос.
Колдун отступил назад, чувствуя, как начинают дрожать руки.
— Кто здесь? — вдруг истерично закричал Вэкейл. Похоже, только он один не понимал, что только что произошло.
Ответ на его вопрос оказался предельно простым.
— Я.
Мюррей опустился на одно колено, приветствуя своего лорда. Мана, которую он еще мгновение назад сконцентрировал в своем теле и незаметно высвободил, вдруг обрела форму молодого человека в алых доспехах.
Человек этот стоял, выпрямившись во весь рост, и смотрел прямо в глаза Вэкейла.
— Ты… ты…
Вэкейл задрожал всем телом. Его удивление смешалось с жутким, почти противоестественным страхом.
— Роан, — договорил за него тот, которого меньше всего ожидали здесь увидеть, и зловеще улыбнулся.
