Марш длился почти всю осень.
Дни становились короче. Северный холодный ветер начал приносить ощутимые ароматы скорой зимы.
По притихшим окрестностям разлетались звуки военного оркестра. Мелодии, полные тоски за любимыми, радости от возвращения домой, печали о павших товарищах, сменяли друг друга, порождая совершенно особую атмосферу.
Все музыканты на личном опыте пережили все это, поэтому их музыка казалась невероятно глубокой и убедительной.
И двигалась под звуки песен и маршей непобедимая и неустрашимая армия Лэнцепхила. Двигалась в сторону королевской столицы Миллер.
— Ура! Ура!
— Лэнцепхил! Лэнцепхил!
— Ро-ан! Ро-ан!
Где бы они не появлялись, всюду их приветствовали возбужденные голоса людей. Крики и приветствия смешивались в один одобрительный и страстный гул.
Но Роан не спешил.
По дороге он щедрой рукой раздавал припасы гражданам королевства, пострадавшим в этих опустошающих и разрушительных войнах. Даже приводя в дома своих солдат, что, казалось бы, должно было пугать обычных людей, он везде получал самый теплый прием.
Благодаря Роану и славе о его деяниях, сердечная благодарность сопровождала не только солдат Армии Лэнцепхила, но и всех, кому довелось быть рядом с ним или вставать под его знамена. Включая даже простых граждан королевства.
«Вот это да! Мы почти прибыли к королевской столице Миллер, Роан! Ты это видишь? Видишь?» — радостно гомонила Киннесс, вертевшаяся прямо над головой графа. Ее взгляд был направлен на юг.
Роан медленно кивнул.
Благодаря Слезе Калиана, ему казалось, что пока что далекая столица Миллер раскинулась прямо перед ним.
«Ворота закрыты…» — с горькой усмешкой подумал он. Затем повернул голову в сторону своей двадцатитысячной армии, шедшей за ним по пятам. — «Каждый из них принял решение следовать за мной до конца»
Вскоре после падения замка Седес, Роан вновь призвал свою армию.
Он не был до конца уверен в том, что получит полную поддержку, в том числе со стороны самых преданных своих сторонников, включая, например, Остина. Однако просто не мог не попытаться.
Его терзало беспокойство. Тяжело было даже представить себе, как именно они отреагируют на то, что он собирался им сказать.
Но…
«Когда я сказал им, что собираюсь стать монархом…»
Реакция оказалась восторженной.
Люди разразились приветственными криками. Никто не остался в стороне, включая как дворян, так и простых людей.
Все они думали одинаково.
«Наш король — Роан Лэнцепхил!»
Этот горячий крик проник в тело Роана и наполнил его необычайной силой и уверенностью.
Были, конечно, и те, кто воздержался или оказался не согласен с его выбором. Роан дал им свободу — позволил уйти, к тому же еще и щедро наградив за верную службу. Поняв, что он не собирается никого принуждать, еще несколько дворян и командиров изменили свое мнение, решив все же оставаться с ним до самого конца.
В итоге, число тех, кто покинул его, даже не достигло жалкой отметки в пять сотен человек.
«Ради оставшихся, ради тех, кто умер за меня, и тех, кто меня не поддержал, я должен стать хорошим монархом»
Роан глубоко вдохнул и очень медленно выдохнул, придавая себе решимости.
Монарх для всех, а не для избранных, привилегированных классов. Это было мечтой и главной целью Роана.
Именно об этом он и раздумывал прямо сейчас, пока продолжался марш его армии.
И вот, наконец, они достигли королевской столицы Миллер.
Уууууууу!
Под пронзительные звуки рога Армия Лэнцепхила остановилась на месте.
— Стройсь!
Под дружные крики командиров солдаты выстроились в почти идеальный, ровный строй. Их лица были предельно серьезны, руки сжимали рукояти мечей и древки копей.
Прямо напротив них раскинулась королевская столица Миллер, обращенная к армии огромными мощными четырехугольными вратами.
Глядя на плотно закрытые ворота взглядом прищуренных глаз, Роан медленно вскинул вверх правую руку. Реагируя на это движение, Остин, стоявший рядом со своим господином, тут же отдал громкую команду:
— Поднять флаги!
— Есть!
Знаменосцы задвигались одновременно, ловкими движениями вскидывая вверх стяги и знамена войска, убеждаясь в том, что полотна отлично видно со стороны замка. Подготовка заняла не больше мгновения, и вскоре стяги и знамена замерли на своих местах, трепыхая на прохладном северном ветру.
«Граф Лэнцепхил»
«Армия Лэнцепхила»
«Корпус Лэнцепхила»
«Корпус Авангарда»
«Отряд Амаранта»
«Отряд Пьедес»
«Отряд Венде»
….
Знамен было превеликое множество. Сейчас, собранные вместе, они производили воистину грозное впечатление.
Роан, застывший под своим личным стягом, не отрываясь, смотрел на мощные врата замка.
«Герцог Фрэнсис Уилсон» — мысленно воззвал он, и в его глазах появился несколько пугающий, решительный огонек.
***
Герцог Фрэнсис Уилсон и другие дворяне, решившие остаться подле него, наблюдали за армией с той стороны укреплений.
— Их всего двадцать тысяч, а численность людей в столице превышает сотню тысяч… — заговорил кто-то из них.
— Это сильная армия! Они победили Саймона и колдунов, победили королевства Южный Ринс и Диез, уничтожили королевство Северного Ринса, поставили на колени империю Эстия и королевство Байрон! — возразил другой.
— Это, возможно, самая мощная военная сила на континенте, как минимум, к востоку от Зерновых гор, — поддержал третий.
Дворяне перекидывались встревоженными и мрачными взглядами, качали головами и цокали языками.
Барон Бартон окинул свое окружение цепким, критичным взглядом.
— Здесь ведь собрались десятки знатных дворян! Почему бы вам не бросить вызов Армии Лэнцепхила? У каждого из вас есть войска, а еще же имеются крестьяне, которых можно использовать как пушечное мясо! Заодно приструним самых недовольных…
Стоявший рядом с ним мужчина согласно кивнул.
В конце концов, обсуждение возможных стратегий разделило собравшихся на два лагеря.
Одни истерично выступали за то, чтобы оказать сопротивление и «отстоять свою честь», тогда как другие были испуганны, словно мыши, встретившие самого настоящего Дракона.
На самом деле большая часть присутствующих оказалась напугана до чертиков. Но не все готовы были признаться в этом даже себе самим.
Один из мужчин передернул плечами и повернулся в сторону врат, ведущих в столицу.
— Вздор. Выступи мы против него — мы станем мертвецами, все до одного, — мрачно, но решительно сообщил он. — Мы не сможем победить графа Роана Лэнцепхила. И, кроме того…
Теперь он окинул взглядом весь замок, живописный вид на который открывался из окон замковой башни.
— …Королевская столица Миллер уже находится в руках графа Лэнцепхила.
Балент и Виктор, стоящие рядом с только что заговорившим бароном Барнеллом, проследили за его взглядом. Увиденное заставило их стремительно побледнеть.
Гарнизон королевской столицы, выстроившийся в ровные ряды и взявший на изготовку оружие… красовался в алых доспехах.
Эти люди были частью гарнизона, который Роан оставлял здесь во время войны с королевством Южного Ринса. В том числе и для того, чтобы защитить столицу от посягательств Северного Ринса.
Балент и Виктор переглянулись и сухо сглотнули. Испуганные выражения их лиц могли бы выглядеть даже забавно, если бы не сама суть этого мрачного момента.
— Если замок уже в его власти, — нервно заговорил один из них. — То почему бы нам просто не открыть ворота?
— То есть… — начал было Барнелл, однако его прервал раздавшийся позади голос.
— Они хотят, чтобы мы открыли врата, — решительно произнес герцог Фрэнсис Уилсон. Это не был вопрос, а сухая и холодная констатация факта. Можно было лишь диву даваться, как столь юному дворянину удавалось держать себя в руках в такой жуткой ситуации.
Собравшиеся в комнате дворяне испугано притихли. Многим словно стало не хватать воздуха — дыхание прорывалось наружу с болезненным свистом, грудь неприятно сжимало.
Гарнизон Королевской столицы не был достаточно огромен, чтобы представлять сейчас для них настоящую опасность. Однако сам факт их присутствия действительно вгонял в панику и настраивал на вполне однозначные размышления.
— В конце концов, должен ли я открыть врата и поклониться графу Роану Лэнцепхилу?
В ответ на вопрос Фрэнсиса тут же донеслись жалобы и недовольный скулеж.
— Если бы принцесса Кэти унаследовала трон, все было бы улажено…
— Всего несколько лет назад этот человек был всего лишь безымянным копейщиком, неужели мы должны отдавать в его власть нашу страну…?
— Жалкий выскочка, который…
Фрэнсис Уилсон тяжело вздохнул.
— Не думаю, что у нас есть иной выход… — едва слышно проговорил он, но затем вскинул голову, и речь его полилась уже громче и увереннее. Юноша собирался донести простую истину до всех, присутствующих здесь.
— Не все дворяне королевства поддерживают Роана Лэнцепхила. Я говорю не только о нескольких десятках тех, кто собрался сегодня здесь. Их намного больше. Даже его титул графа признается не всеми. Королевству Ринс грозит опасность распасться на два лагеря, а это означает, что эта ужасная и кровопролитная война может начаться снова…
Никто из них не хотел войны. Наверняка, как и сам Роан, который и без того провел на ней слишком много времени.
— Но, тогда как…? — заикаясь, заговорил Балент, но так и не смог довести мысль до логического завершения.
В ответ Фрэнсис лишь едва заметно улыбнулся, и улыбка эта несла в себе горечь, смешанную с робкой надеждой.
— Я возведу старого графа Лэнцепхила в титул герцога и владыки Северо-Западных земель, сделав Роана Лэнцепхила временным наместником, до тех пор, пока не будет разрешен вопрос с престолонаследием!
Идея была пугающей. По-настоящему пугающей. Однако в самой ее сути оставался заложенным маленький шанс на изменение ситуации в будущем, на некую эфемерную возможность все же разрешить возникшую проблему малой кровью.
— Отлично, отлично! — вдруг вскинулся один из присутствующих.
— Хм… неплохое решение…
Дворяне стали переглядываться между собой, тихо обсуждая плюсы и минусы такого решения. Минусов, конечно же, оказалось в разы больше, однако этот исход никак не мог считаться самым неблагоприятным.
С самого момента основания королевства Ринс его престол никогда не занимали наместники и временные правители. Однако…
Фрэнсис повернулся к окну и выглянул наружу, глядя точно на лицо Роана, застывшего под своим стягом.
— Граф Лэнцепхил не сможет проигнорировать это предложение. Вряд ли у него есть идея по…
Договорить ему не дали.
Ууууууууууу!
Резкий и пронзительный звук рога принес крайне неприятное ощущение. Зловещее предчувствие, от которого спины дворян мгновенно покрылись ледяным потом.
— Это что?!
Фрэнсис и дворяне с удивлением уставились на Армию Лэнцепхила.
Вот только те оставались совершенно неподвижны. Они ничего не предпринимали. И звук, похоже, раздавался не из их рядов.
Медленно осознавая свою ошибку, люди стали поворачиваться в сторону источника звука.
— Ах… — с губ Фрэнсиса Уилсона сорвался ошеломленный вздох.
