— Эй вы, ублюдки. Шагайте дальше.
— Голову вниз! Смотреть только себе под ноги!
Холодные, гневные голоса.
Солдаты, сидящие верхом на лошадях, медленно ездили из стороны в сторону, сопровождая длинную колонну людей.
Сотни человек, связанных по рукам и ногам крепкими веревками, шли вперед с опущенными головами.
Они выглядели ужасно.
Взъерошенные, грязные волосы.
Усталый вид, одежда покрытая слоем пыли и грязи.
Однако их лица светились радостью и торжеством.
— Ублюдки! Не улыбаться! — яростно выкрикнул один из солдат, заметив их выражения.
С усилием скрыв на лице улыбки, связанные снова опустили головы.
— Сукины дети. Значит, выиграли войну, да? Меня так и порывает перерезать всем им глотки, но… Тц!
Солдат с сожалением цокнул языком.
Один из его товарищей лишь отмахнулся.
— Не говори ерунды. Убьем их, и тысячи пленных в королевстве Першион тоже лишатся своих жизней.
— Знаю! Я это знаю, поэтому мы и терпим это унижение, возвращая их назад!
Лица обоих солдат перекосились от ненависти.
Это были солдаты центрального корпуса королевства Истель.
— Проклятье. Эта падаль из королевства Першион, — процедил один из солдат.
Услышав их разговор, люди, и без того связанные веревками, начали сжиматься еще больше, боясь, что солдат снова что-то рассердит.
Они были солдатами королевства Першион, захваченными во время войны против королевств Истель и Байрон.
Они были военнопленными.
«Мы возвращаемся домой!»
«Мы победили и даже смогли сохранить жизни!»
Пленные облегченно вздохнули.
После войны, королевства Першион и Истель начали вести переговоры об обмене пленными.
К счастью, они закончились без происшествий.
Поскольку со стороны королевства Истель пленных было намного больше, они сразу приняли предложенные условия.
— Сукины дети. Однажды мы расплатимся с вами за такое унижение.
Солдаты королевства Истель продолжали осыпать их проклятьями.
Пленные продолжали шагать вперед, не показывая на их слова никакой реакции.
«Нам нужно только потерпеть. Потерпеть еще совсем немного».
Граница была уже прямо перед ними.
Их сердца быстро застучали, наполняя лица краской.
Они чудом уцелели во время этой ужасной войны.
Среди пленников показалось несколько человек со знакомыми лицами.
«Все оказалось намного проще, чем я думал».
К удивлению, склонив голову, как и все остальные, среди них шел Роан.
Он растрепал волосы, измазал кожу углем и направлялся к границе королевства Першион, смешавшись с остальными пленниками.
Харрисон, Брайан и Клэй шли позади него.
«Все идет по плану».
Война едва успела закончиться.
Очевидно, что любое пересечение границ чужаками в это время было строго запрещено.
Перебраться из Королевства Истель в королевство Першион обычным способом было невозможно.
Предугадав такую ситуацию, Клэй предложил решение.
Он собирался использовать обмен военнопленными между двумя королевствами.
Хотя, сам по себе, этот план был необычайным, намного более удивительным оказался талант Клэя, позволивший осуществить его без единой промашки.
Тщательно изучив командиров, руководящих обменом пленных, он понял, что можно использовать метод кнута и пряника, убедив, тех, кто жаждал денег, как и тех, у кого за спиной были подозрительные поступки.
Как только он разослал письма с угрозами и подкупами, все они стали его марионетками.
Благодаря этому, Роан, Харрисон и Клэй смогли без приключений смешаться с пленными солдатами и направиться в королевство Першион.
«Мы просто должны пересечь границу».
Как только они перейдут границу, необходимость скрывать свои настоящие личности пропадет.
Более того, раскрыв свои личности, им будет намного проще выполнить свою работу.
Глядя в землю, Роан уверенно продолжал шагать вперед.
Солдаты и пленные пересекли ворота на границе королевства Истель и оказались в промежуточной зоне.
— Ах…
Пленник, шедший впереди остальных, издал тихий возглас.
Напротив него развевался флаг, который он так сильно хотел увидеть.
«Королевство Першион».
— Кх.
— Хахк.
На глазах пленников, увидевших флаг, проступили слезы.
— Черт бы вас побрал. Угомонитесь!
— Заткнитесь!
Люди не утихли, даже когда солдаты королевства Истель начали кричать.
Они уже не могли избивать пленных и оскорблять их, как им вздумается.
Потому что прямо под флагом королевства Першион ровным строем стояли почти две тысячи солдат.
Одно неверное действие, и могло начаться новое столкновение.
Они могли лишь продолжать вести связанных людей навстречу свободе.
— Проклятье. Ублюдки из Першион. Убирайтесь ко всем чертям!
Не сдержавшись, несколько солдат снова начали проклинать своих противников.
Увидев пленных союзников, солдаты, стоящие на границе, тоже повели вперед своих военнопленных.
В отличие от солдат королевства Першион, которых было всего несколько сотен, количество пленных солдат королевства Истель насчитывало несколько тысяч.
Глядя на эту картину, можно было понять, насколько идеальной победы достигли войска королевства Першион.
— Шевелитесь!
— Не оглядываться!
Обмен заключенными прошел быстро и без происшествий.
— Бууууу!
— Ураааа!
Когда обмен завершился, с обеих сторон вперемешку начали раздаваться крики неодобрения и поддержки.
Так или иначе, вероятность начала новой битвы полностью исчезла.
Поскольку это означало бы начало новой войны.
Поэтому солдаты и пленники с обеих сторон могли радоваться и глумиться над противниками сколько угодно.
Люди королевства Першион, победившего в войне, ликовали, поздравляя друг друга с победой. В свою очередь, люди со стороны королевства Истель насмехались над ними.
Шумный поединок голосов продолжался долгое время.
— Ладно. Достаточно.
— Давайте возвращаться!
Словно заранее отрепетировав этот момент, обе стороны развернулись и направились к воротам на границах своих королевств.
Веревки, связывающие запястья и лодыжки пленников, уже давно были развязаны, но это не значило, что они могли выйти из общего строя и идти, как им вздумается.
— Среди нас могут быть вражеские шпионы. Проверьте всех на входе в ворота.
Во время обмена пленными, королевства зачастую пытались провести шпионов на вражескую территорию. Пленных всегда требовалось подвергать проверке.
Роан был готов пройти эту процедуру, сейчас для него уже не было необходимости продолжать скрывать свою личность.
«Именно для этого я заранее получил доверительное письмо от принца Саймона».
В данный момент Роан направлялся в королевство Першион не ради собственных интересов.
Формально он выполнял дипломатическую миссию, представляя интересы первого принца и королевства Ринз.
Пока он обдумывал свои будущие действия, перед ним возникли пограничные ворота.
Руководитель обменом военнопленных выстроил всех пленных в одном месте и приказал солдатам проверить личности каждого человека.
— Солдат Рамс из третьего отделения полка Кэмет, второго корпуса северного региона.
— Корни, командир десятого отделения полка Илиан, третьего корпуса северного региона.
— Солдат…
Пленные быстро и лаконично называли свои личности.
Один из солдат остановился напротив Роана.
— Назови имя и свой полк, — произнес он холодным деловым тоном.
Роан ярко улыбнулся и сунул руку за пазуху.
Он достал перепачканный кусок ткани.
— Что это? Я попросил тебя назвать свое имя.
Солдал хмуро взглянул на него.
Не обращая внимания на его слова, Роан осторожно развернул ткань.
Внутри лежал еще один чистый клочок ткани, украшенный изящными росписями и символами.
Это была эмблема Регейт. Символ репутации и положения принца Саймона.
— Я сказал, назови себя и свой полк! — снова закричал солдат.
На возникший шум сбежались еще несколько солдат и руководитель обменом.Все недобро смотрели на Роана.
«Шпион?»
Огоньки в глазах отчетливо выдавали их мысли.
Словно и не замечая яростных взглядов, Роан поднял эмблему и произнес тихим, но уверенным голосом:
— Я, барон Роан Тэйл, являюсь представителем первого принца королевства, великого господина Регейт, Саймона Ринса. Я прибыл сюда с официальной дипломатической миссией.
Бум.
Вокруг него моментально воцарилась тишина.
Солдаты королевства Першион пораженно смотрели на него.
Роан Первым нарушил молчание.
— Буду признателен, если вы сопроводите меня на пути в столицу Алтус.
Его речь звучала бесстрашно и мужественно.
Весь его вид источал чувство достоинства.
Роан не утратил дух, даже стоя перед солдатами чужого королевства.
Это была истинная роль великого генерала.
*****
— Представитель первого принца королевства Ринз, Саймона?
— Да. Он назвался бароном по имени Роан Тэйл.
— Роан Тэйл? Это значит…
— Да. Как бы он не выглядел, похоже, этот парень — багровый призрак.
— Хмм. Багровый призрак…
Первый принц королевства Першион, Реитас Першион, тяжело вздохнул.
«Багровый призрак показался в нашем королевстве?»
Он тоже многое слышал о багровом призраке — Роане Тэйле.
Реитас поднял голову и посмотрел на своего помощника, барона Байта Инджеса.
— Вы уверены, что он действует от лица первого принца Саймона, а не короля Дэни третьего?
— Уверен. Мне передали, что он сказал именно так.
Реитас сдвинул брови.
«Вместо короля, дипломата посылает первый принц?»
Это была совершенно нелепая ситуация.
— И какова цель визита.
— Он сказал, что собирается обсудить вопросы дружбы между двумя королевствами. В данный момент он на пути в замок Алтус.
— Хмм.
В такие слова было непросто поверить.
Королевство Ринз вело ожесточенную борьбу за место на троне.
В этой ситуации принцам некогда было заниматься дипломатией.
«Видимо, за его появлением стоят другие причины, помимо укрепления отношений между нашими королевствами…»
Возможно, Саймон нуждался в помощи и хотел заключить с королевством сделку.
Реитас погрузился в раздумья.
«Он выбрал слишком странное время для визита…»
Ранее, королевства Першион и Ринз не заключали никаких значимых сделок.
Поскольку их разделяли королевства Истель и Байрон и довольно большое расстояние, вести торговлю не было никакого смысла.
Внезапно глаза Реитаса округлились.
«Может, все это из-за Мануса?»
Его лицо застыло.
Событие, приковавшее к себе внимание королевства Ринз и заставившее принца Саймона отвлечься от гонки за трон, заставив его послать своего дипломата.
Сложив различные обстоятельства и такой неожиданный момент, можно убедиться, что все события действительно связаны с Манусом.
«Он хочет наладить дружбу не с королевством, а с принцем Манусом?»
Для Саймона это было выгодное решение.
«Поскольку он должен знать, что я дружу с Каллумом…»
Он никак не мог унять поднявшееся в нем раздражение.
«Он попросту решил игнорировать меня, первого принца королевства».
Конечно, пока это было лишь предположение Реитаса.
«Пока я должен наблюдать».
Подняв голову, он повернулся к Байту.
— Я не знаю, что он затевает, но сейчас он почетный гость королевства. Примите его с почестями.
— Да. Понял.
Байт поклонился и вышел из кабинета.
Оставшись в одиночестве, Реитас потер подбородок правой рукой и закрыл глаза.
«Саймон, Роан…»
Имена двух человек не выходили у него из головы.
«События постепенно приобретают все больший размах».
Все происходило быстрее, чем он ожидал.
Реитас коротко вздохнул.
«У меня просто не остается выбора…»
Всего на мгновение на его лице промелькнула страдальческая гримаса.
Но очень скоро оно сменилось холодным, сдержанным выражением.
«Ничего не поделать. Даже если у меня нет другого выбора, я не могу позволить забрать у меня это место».
Его лицо было лицом человека, принявшего твердое решение.
В этот день, в эту минуту, Реитас разрешил внутренний конфликт, который мучивший его уже долгое время.
«Мне жаль».
Короткая фраза кружилась в его уме, не давая покоя.
Но лишь Реитас знал, насколько искренним было это чувство.
*****
— Замок Алтус устроен довольно просто, — пробормотал Брайан, глядя в окно кареты.
Клэй бодро улыбнулся и ответил:
— В сравнении с королевствами Ринз, Байрон и Истель, королевство Першион — довольно небольшое государство.
— Разве? Даже так, я думал, что у этого королевства не менее богатая история.
Брайан посмотрел на Клэя, склонив голову набок.
Клэй отвлекся от своей книги и повернулся к Брайану.
— У королевства Першион было достаточно могущества, чтобы, в свое время, завоевать северо-восточную часть континента. Но в течение нескольких поколений им правили глупые, жадные короли. Повсюду то и дело вспыхивали восстания. В итоге, все привело к тому, что королевство распалось на десять более мелких государств.
— Ох, я помню эту историю. После этого к власти пришел Лойд Фон Першион. Ему удалось снова объединить большую часть небольших государств. После этого возникло нынешнее королевство Першион.
— Да. Но, несмотря на все, они потеряли больше половины былой территории. И человеком, объединившим остальные земли и основавшим новое королевство, был Мэдисон Фон Лайт. Это знаменитая история о королевстве Лайт, которое находится на северо-восточной части континента.
Брайан кивнул в ответ на слова Клэя.
Он помнил историю континента со времен учебы в академии.
В этот момент Харрисон, слушая их разговор, искоса посмотрел на них и спросил:
— Значит, королевства Першион и Лайт должны быть заклятыми врагами, верно?
Как только он произнес эти слова, Роан и Клэй одновременно ответили:
— Наоборот. Они довольно близки.
— Это не так. Напротив, они общаются друг с другом с теплотой и отзывчивостью.
На лице Харрисона возникло удивление.
— Как такое возможно, сэр?
Он непонимающе склонил голову на бок.
— Все случилось за последние несколько десятилетий. Король…
Внезапно Роана перебил кучер.
— Мы прибыли в замок столицы Алтус. Но…
В его голосе послышалось волнение.
В этот момент к ним подъехал солдат, верхом на лошади.
— Принц Реитас Першион вышел поприветствовать вас! Вы должны остановить карету.
Это было совершенно неожиданное приветствие.
Или скорее, вся сложившаяся ситуация.
— Тогда так и поступим, — коротко ответил Роан, оправляя одежду.
Клэй произнес с едва заметной улыбкой на лице:
— Похоже, первый принц королевства тоже начинает ощущать жар последних событий.
После того как Роан услышал эти слова, на его лице возникло необычное выражение. Он покачал головой.
— Возможно. Мы не узнаем этого, пока не встретимся с ним. Может это действительно так…
Посмотрев в окно, он тихо добавил:
— Или может его намерения холоднее льда.
Что бы не затевал первый принц, ситуация была непростая.
Но если это был второй вариант.
«Нам стоит опасаться за свои жизни».
