— Церковь Гигантского Змея? — Рафинии изменилась в лице, когда в её памяти всплыли давние воспоминания.
— Лейлин, да… — в её голове ещё были свежи воспоминания, и это заставило Рафинию зашататься. Самый молодой легендарный волшебник снова всплыл в её голове во всей своей красе, как память о тени, брошенной на всю её жизнь.
«Мы снова встретимся…» — подумала Рафиния. В последний раз она виделась с Лейлином, когда он прибыл на север, чтобы убить Малара. Тем не менее, они разошлись во мнениях при разделе добычи, и она даже слышала, что он победил несколько церквей.
За этим последовали ещё более шокирующие новости — Лейлин Фаулен с пятитысячной армией вторгся в Империю Туземцев, полностью захватив её. Он продвинулся да Полубога и основал Церковь Гигантского Змея!
Из новостей было ясно, что ее бывший лидер уже выбрал другой путь и продвинулся по нему гораздо дальше, чем она по своему. Рафиния стиснула зубы.
Она прекрасно понимала, что ее нынешний статус легендарного паладина был обусловлен благосклонностью Тира. Но зачем Тиру уделять ей внимание в церкви, полной паладинов? Она не хотела искать причины и избегала этой проблемы, но отступить она уже не могла.
— Я должна верить в правосудие и бороться за правду! — громко сказала Рафиния, словно убеждая саму себя.
— Очень хорошо. Наш Господь наблюдает за вами! — получив ответ, которого он ждал, кардинал ушел.
Однако Рафиния крепко сжала кулаки: «Полубоги, кровавые жертвы и грязные сделки. Лейлин… Если ты там, я не медля накажу во имя правосудия!»
…
С поддержкой Хельма Церковь Правосудия передвигалась чрезвычайно быстро. Им потребовалось всего три дня, чтобы подтвердить местонахождение Церкви Ядовитого Скорпиона. Две законные церкви собрали своих воинов за пределами небольшого городка.
— Это кардинал Ромес, из Церкви Защиты. Он будет отвечать за эту операцию, а мы должны помочь ему! — указал священник возле Рафинии.
Ромес оживился, когда взглянул на Рафинию:
— Леди Рафиния, звезда надежды для простолюдинов! Примите наше величайшее уважение к вашей любви и защите.
Рафиния была красавицей и обладала аурой чистоты и святости, как паладин.
— Ваше участие в этой миссии придаёт нам уверенности, — кардинал Ромес выразил признательность за участие Рафинии. Это было абсолютно нормально, поскольку никто не отказался бы от помощи легенды.
— Давайте приступим сразу к делу. Я обязательно исполню приказ. Надеюсь, вы не обижаетесь; искоренить зло — наш главный приоритет, — ответила Рафиния ледяным и придирчивым тоном.
Однако такое отношение заставило Ромеса еще выше оценить её. Он махнул рукой, и священник двинулся вперёд, чтобы вручить ей карту.
— Согласно нашим данным, Церковь Ядовитого Скорпиона совершит кровавое жертвоприношение, используя родословную и силу божественности, чтобы воскресить своего Ложного бога… Их поддерживают и другие Ложные боги, в том числе львиноголовый Голем, Владыка Тьмы и Гигантский Змей южных морей…
Ромес вкратце рассказал им о нынешней ситуации, из-за чего слушатели стали крайне мрачными. Полубоги были чрезвычайно могущественными существами, с запятнанными кровью руками. Многие члены их ордена погибли от рук этих противников.
Это было довольно простое дело. Все Полубоги, с которым было легко справиться, уже были казнены законными церквями. А раз эти ложным богам удалось выжить так этого дня, значит они не были обычными, а обладали большой силой и хитростью.
— Это место они выбрали для жертвоприношения. Древесный Замок, — кардинал указал на красный круг на карте; его формулировка была предельно чёткой.
— Барону Древесного Замка уже промыла мозги Церковь Ядовитого Скорпиона, поэтому и армия и гражданские уже находятся под их контролем. Мы получили указ королевской семьи — все еретики в этом районе должны быть немедленно казнены!
Никто не возражал против слов Ромеса. Те, кто выполнял святые миссии, не считали сектантов за людей; для них они были лишь кучкой существ, потерявших рассудок. Их всех нужно было уничтожить!
— С нами будут сотрудничать гарнизонные войска и паладины. Нашей нынешней целью является кровный потомок этого Ложного бога и элита Церкви Ядовитого Скорпиона, — Ромес раздал всем портреты Райка и Шлиффа. Изображения были очень реалистичными; их ни с кем было не спутать.
— Это потомок Ложного бога, цель их кровавого жертвоприношения. Его зовут Райк; он — наша главная цель.
— Этот волшебник известен под именем Шлифф; он — один из главных епископов церкви. Он является высокоранговым нелегендарным волшебником, но хорош в мгновенной телепортации и порталах…
— Наша миссия проста. Если никакие Ложные бои не попытаются протянуть им руку помощи, мы сможем позаботиться обо всём этом самостоятельно, — заключила Рафиния после введения Ромеса. Однако они знали, что Полубоги могли быть сейчас здесь, так что никто из них не осмеливался терять бдительность.
— Всем всё понятно? Выдвигаемся немедленно! — Ромес оседлал своего боевого коня, и высокий, крепкий конь громко заржал.
*Тук! Тук!*
Боевые лошади энергично помчались вперёд, в сторону Древесного Замка.
…
Древесный Замок превратился в пустыню. Чёрный туман окутал область, как гигантская пасть поглотив всю область.
В воздухе появился огромный глаз. Ромес, казалось, получил некоторую информацию от своего бога, и с уверенностью сказал:
— Это сила Ложного бога… Их кровавое жертвоприношение достигло критической отметки.
— Пусть Господь укажет нам путь! — другие священнослужители начали горячо молиться, и на их телах появилось слабое белое свечение. Чёрный туман вскоре рассеялся, показав им путь.
— Вперёд! — Ромес взял на себя инициативу, а Рафиния последовала за ним. То, что она увидела, заставило её крепко сжать поводья. Весь урожай в округе засох, а фермы стояли пустые и неухоженные, как будто фермеров силой увезли отсюда.
—Замок здесь! — Ромес развернулся и помчался в другом направлении.
Слабые следы крови свидетельствовали о том, что здесь произошло что-то ужасное. Рафиния стиснула зубы и поклялась: «Гнусные боги, я никогда от вас не отстану!»
Замки часто имели за собой долгую историю, и в них обеспечивалась абсолютная защита наследования, чем так гордились дворяне. Однако сейчас барон Древесного Замка стоял в углу зала, с чрезвычайно странным, но пылким взглядом. Гордость и сдержанность, и, самое главное, разум, которыми должен был обладать дворянин, бесследно исчезли из его тела.
— Двадцать тысяч мирных жителей, аристократы и дворяне. Надеюсь, Господь удовлетворен моими подношениями! — с фанатизмом провозгласил лице барон.
— Господь Ядовитый Скорпион обязательно оценит вашу искренность, — Шлифф, одетый в наряд Папы и короны, сжимал в руках увесистый том.
— Вражеские войска скоро будут здесь. Надеюсь, вы сможете сражаться до конца; вы командуете всеми войсками церкви, — Шлифф вручил барону золотой скипетр с изваянием скорпиона.
— Все ради нашего Господа! — поклялся Барон, величественно взяв в руки скипетр.
— Очень хорошо! — Шлифф, не колеблясь, покинул стены замка. С чего бы ему бояться возлагать эту задачу на такого пылкого апостола?
Многие из апостолов Церкви Ядовитого Скорпиона остались в замке. Пол был усеян телами большого количества молодых дам и дворян.
Приемный зал замка уже претерпел огромные изменения. Многие базовые предметы были заменены на возвышающийся алтарь, усеянный мёртвыми телами и залитый кровью.
На вершине алтаря стоял трон из белых костей, напоминающий клетку, и удерживал юношу.
При виде Шлиффа юноша приободрился:
— Шлифф, спасите меня! Я не хочу умирать!
— Вздор! — злобно выругал мальчика Шлифф. — Вы — семя Господа. Цель вашего существования — быть принесённым в жертву ради него!
Ледяные слова Шлиффа разбили все надежды мальчика:
— Но… Но я… — Райк побледнел.
— Никаких «но»… Лорд непременно возродится из вашей плоти. Это станет вашей великой славой! — Шлифф подошел к пьедесталу, где его уже ожидало множество апостолов.
— Братья и сёстры. Наш Господь не погиб — он просто временно отлучился, — Шлифф раскинул руки и постановил, — Теперь, пока мы будем свято повторять имя нашего Господа, он соберёт достаточно энергии, чтобы изменить мир и предстать перед нами, поведя нас к победе!
— О, Господь! Вы — всё; моя плоть, моя кровь, моя душа… — апостолы, собравшиеся здесь, были самыми безумными. Они тут же начали скандировать молитвы, и, хотя их было немного, сила их веры уже стекалась к алтарю.
