Порт Падо.
Подав прошение и пройдя тщательный досмотр, Зена и её люди были, наконец, допущены в порт. Их разместили в здании, которое, казалось, было построено в спешке.
Хотя они и использовали дерево и каменные кирпичи, Зена все еще могла видеть некачественную работу туземцев. Однако, по сравнению с соломенными хижинами неподалёку, это здание казалось значительно лучше.
«Порт, который находится в стадии строительства?» — Зена вспомнила рынок, который видела по пути сюда. Он даже не мог сравниться с торговой улицей какого-нибудь небольшого городка; в лучшем случае, это просто была кучка палаток. Товары продавались только в глиняных горшочках, а торговля производилась только бартером без какой-либо основной валюты. С ее точки зрения, это было богохульством по отношению к её богине!
— Проклятые туземцы. Какие они ленивые и грязные! — причитали слуги.
Зена, однако, так не считала. Хотя она была знакома с ними совсем немного, она видела, каким энергичным был остров Дебанкс: «Богиня! Несмотря на то, что эти аборигены неблагородны и слабы, все их украшения сделаны из золота… Если развить эту отрасль…»
Священники Богини Богатства инстинктивно цеплялись за любую возможность раздобыть побольше золота.
«Я никогда не думала, что эта экспедиция может принести такие плоды. Однако океанские течения в этом морском регионе слишком опасны…» — Зена нахмурилась.
На ужин подали туземную версию риса карри. В качестве тарелок они использовали банановые листья, а специи были просто изумительными. Насладившись роскошным ужином, Зена вызвала в свою комнату высокорангового вора.
Комнату наполнило золотое свечение. Хотя Зена и не верила, что туземцы могут быть настолько могущественными, она всё же предпочитала быть осторожнее.
— Как успехи? Ты разузнал что-нибудь? — Зена посмотрела на высокую стройную фигуру перед собой, которая, казалось, хотела исчезнуть в тени.
— Как мы могли получить столько информации за день? К счастью для нашей богини, туземцы, похоже, совсем не умеют хранить секреты. Нам удалось раздобыть кое-какую информацию из их легенд и песен… — голос вора был хриплым, как будто он был белоголовым орланом.
— Рассказывай, — она нахмурилась.
— Во-первых… Это место раньше называлось Империей Сакартес, но недавно здесь произошла война. С запада пришли светлокожие благочестивые существа и победили их, уничтожив их империю. Они пришли со стороны материка… Но есть в этом кое-что более удивительное. Этих «светлокожих благочестивых существ», было очень мало, не более двадцати тысяч человек! — сказал вор.
— Двадцать тысяч? — Зена не знала, смеяться ей или плакать — Но у Баг0ровых Тигров примерно такое количество людей… Империя завоевана двадцатью тысячами человек… Ха-ха…
Она выглядела довольной, как удав, думая, что эта Империя Сакартес была просто большим племенем туземцев.
— Если бы вы знали истинную мощь империи туземцев, вы бы определенно сейчас не смеялись, — холодно прервал её вор.
— Каково их население? — услышав, насколько серьёзен его тон, Зена отреагировала соответствующим образом.
— Основываясь на том, что они сказали, для того, чтобы обойти эту империю, требовалось «пятьдесят закатов». Каждый город населяло множество племён, а империю защищал Бог Солнца, который управлял всем, Акабан! — вор выглядел торжественно. — По самым скромным подсчётам, население империи составляло от пятисот тысяч до миллиона человек. Их внешние границы были столь же обширны, как границы королевства, и их защищал ложный бог!
— Чтобы иметь возможность победить такую мощную империю с менее чем двадцатью тысячами пиратов… Боже! С этим было бы трудно справиться, даже если бы они были просто пятьюстами тысячами свиней… — шокировано воскликнула Зена.
— Вот именно! То, что я собираюсь сказать дальше, является ключевым, — вор теперь казался слегка эмоциональным, дрожа от страха, — Помните святую воду, которую нам дали, когда мы впервые ступили на берег?
— Это была просто вода с каким-то зельем. Это не святая вода! — поправила его Зена. Это было очень важно, когда дело касалось религии. Она никогда не признала бы, что была благословлена другим богом, если только не хотела бы предать Ваукин.
— Хорошо… Это зелье… — вор быстро понял, что ошибся, и тут же поправил себя, — В начале войны, похоже, разразилась жуткая чума. Туземцы гибли целыми городами, как вдруг из ниоткуда возник Крылатый Змей, обладающий способностью исцелить их. Он дал туземцам святую воду…
— Крылатый Змей? — Зена быстро подумала о божественном указе Богини Богатства, а также о том, что она должна посетить Церковь Гигантского Змея.
— Да. Эта «святая вода» обладает потрясающими целебными свойствами и исключительно эффективна против чумы. Эти светлокожие существа стали для аборигенов героями, посланными небесами, чтобы спасти их, и у них тут же появилось множество сторонников. Вот, как им удалось победить Империю Сакартес…
— Это так… — Зена опустила глаза, глубоко задумавшись. Затем она повернулась к вору, серьезно спросив, — Как ты думаешь… эта чума может быть как-то связана с Богиней Чумы?
— Не думаю. Я сражался со священниками ее церкви. Хотя она и может распространять болезнь, она не может быть настолько заразной… Кроме того, её священники умеют только убивать других, но никак не спасать их… — прямо ответил вор.
— Хорошо, тогда… Раздобудь больше информации, особенно о том, что связано с Церковью Гигантского Змея…
Зена глубоко вздохнула и отослала вора, уставившись на масляную лампу на столе: «Багровые Тигры, Легендарный волшебник семьи Фаулен и Крылатый Змей, способный исцелять болезни… Какая между ними тремя может быть связь?»
Сначала она подумала, что это просто розыгрыш Лейлина, однако теперь это казалось невозможным.
— Госпожа. Пожалуйста, дайте мне ориентир! — Зена схватилась за святой крест на своей ладони, начав благочестиво молиться. Золотое сияние окутало всю комнату, сделав её туманной.
…
«Значит, это Богиня Богатства… У меня было с ними наибольшее количество контактов. В Порту Венера есть церковь Ваукин, поэтому должно быть вполне естественно, что они знают мою ауру…» — Лейлин не был удивлён. В конце концов, острову Дебанкс было необходимо взаимодействовать с внешним миром.
Острову Дебанкс предстояло проделать слишком много работы, а торговля в значительной степени поспособствовала бы восстановлению его жизнеспособности. Для них было гораздо лучше быть обнаруженными Ваукин, нежели Хельмом. В конце концов, богиня относилась к нейтральной стороне.
Лейлин не сомневался, что Золотых Жрецов привлекут многочисленные ресурсы острова Дебанкс и всей Империи Фаулен. Однако это не стоило того, чтобы Зена стала рисковать своей жизнью.
Единственное, что могло подстегнуть Золотую Жрицу отправиться сюда — приказ Богини Богатства, Ваукин!
«Независимо от того, чего она хочет, остров Дебанкс может прокормить себя. Мне не стоит бояться каких-либо блокад или угроз… Конечно, будет здорово, если я смогу соблазнить их и получить поддержку от торговой сети на материке…»
Лейлин махнул рукой:
— Отдай приказ. Примите их с максимально возможной вежливостью и отправьте им золотую и сердоликовую посуду. Застелите полы коврами и пригласите её в мой дворец…
Лейлин был не просто правителем новой империи. Он также был её богом-покровителем, поэтому его приказы выполнялись без каких-либо колебаний. Зена и её люди получили от туземцев большое количество подарков и, казалось, были ослеплены их богатством. Они сделали несколько остановок по пути, прежде чем добраться до города Фаулен, который ещё перестраивался.
Раньше здесь была столица Империи Сакартес. Дороги и дома были уже очень просторны, и теперь они расширялись ещё больше. Огромные подъездные пути могли вместить целую дюжину лошадей, что позволило бы ускорить городское движение.
«Проектирование этого имперского города… амбициозность завоевателя налицо…» — подумала Зена. В глазах туземцев Лейлин был олицетворением крови и резни, но она видела в этом нечто большее. Из-за слабого понимания туземцев и недостатка информации, она всё ещё понятия не имела о том, кто он. Тем не менее, она была уверена, что этот человек был чрезвычайно мужествен, силён и, возможно, даже более хитёр, чем дьявол.
Чувствую огромную беспомощность и потерянность Зена глубоко вздохнула. Если бы не свет богини, поддерживающей ее, она бы уже давно сбежала с этого острова.
«Информация о Церкви Гигантского Змея очень расплывчата, но у её священников определенно есть божественные заклинания. Человек, стоящий за Церковью Гигантского Змея, должен, как минимум, быть ложным богом…» — всё, что связано с богами, могло стать источником неприятностей. Зена почувствовала сильную головную боль.
— Мы на месте! Это дворец нашего императора. Войти позволено только Вам! — добравшись до великолепного золотого входа во дворец, элитные Охотники на Дьяволов преградили путь остальным послам.
Как телохранители Лейлин, эти туземцы были очень преданны ему. Их сила была первоклассной, и их даже можно было считать героями. Их потенциальная сила заставила даже Зену в страхе поёжиться.
