Как упоминалось ранее, команда путешественников расширилась. Помимо людей племени Пу к ней присоединились члены путешественников других племен.
С расширением количества участников стало более оживленно. Шао Сюань мог услышать немало слухов и сплетен других племен, а во время перерывов, целенаправленно что-то спрашивать.
Пару дней спустя Шао Сюань составил грубое, но объемное понимание ситуации по эту сторону реки.
Шао Сюань также начал рисовать новую карту местности. Старая, оставленная предками, более использоваться не могла. За тысячи лет горы стали равнинами, а равнины обернулись реками, время слишком сильно изменило все вокруг. Территории племен также претерпели существенные изменения. Шао Сюань собирался принести эту карту в племя, чтобы облегчить их будущий путь через реку.
Сейчас Шао Сюань разговаривал с опытным путешественником, слушая о полученном опыте, об увиденном и услышанном им за всю жизнь.
— Раньше мы использовали другой путь, а не этот. Потом, через год, здесь началась война племен, что продолжается до сих пор, поэтому мы временно пользуемся этим маршрутом. Другой путь намного шире, чем этот, также в нем целых два цвета! По ту сторону этой реки живет племя, что делает удивительные плоты, самые прочные, что я когда-либо видел! Ох, как было бы здорово плыть на этих плотах, — вспоминал человек с глазами, полными зависти.
Видя, что Шао Сюань не спешит ему поверить, человек сгримасничал лицо символом ￠, углубляясь в объяснения того, что он понимал под «лучшими прочнейшими плотами».
Услышав новое, более подробное описание, Шао Сюань спросил после небольшой паузы:
— Это же лодка?
— Точно-точно, они называли их лодками.
Человек продолжал вспоминать о своем пережитом опыте. Но прошло уже много лет, и кое-что он помнил недостаточно ясно.
Шао Сюань старался запомнить все. Будет время, и он пойдет лично проверить все услышанное. К моменту, когда его племя будет перебираться через реку, им также пригодятся и лодки. К тому времени вряд ли у них будет достаточно материалов, так что построить большой корабль будет проблематично. Шао Сюань все еще не был уверен, что сможет создать корабль, поэтому было бы отлично обучиться некоторым навыкам у строителей лодок.
— Помнится, здесь в округе также обитало несколько скитальцев, — решил не отмалчиваться человек рядом с ними.
— Вроде и так, они здесь занимаются вырубкой деревьев и заготовкой лесоматериалов. Хм, я слышал, что здесь прежде бывал и рабовладелец, а уходя он оставил здесь парочку рабов, — заговорил прежний рассказчик.
Для увеличения численности своих рабов рабовладельцы часто перемещаются с места на место, ища подходящих им людей. Проигравшие в войне, лишившиеся племенного пламени, скитальцы, выгнанные из племен.
Чтобы получить больше рабов, рабовладельцы путешествуют по округе, рабовладелец, которого Шао Сюань встретил прежде, тоже так делал. Услышав сказанное этими двумя, Шао Сюань сделал мысленную пометку проверить места, в которых часто бывал Ши Шу.
Шао Сюань запомнил эти места, он подозревал, что Ши Шу прежде встречал людей, которые, как и Ян Шуо, были потомками членов племени Пылающих Горнов. Не было ясно, видел ли он тотем их племени, когда искал людей в рабство.
Неважно, Шао Сюань планировал посетить все такие места вокруг. Ведь судя по словам предков Яна Шуо, члены их племени должны быть рассеяны в округе среди скитальцев. За все прошедшие годы сменилось множество поколений, поэтому их нужно отыскать.
Племя Пылающих Горнов по ту сторону реки было малочисленно, поэтому если они хотят расшириться, им нужно найти членов племени среди скитальцев и привести их обратно в племя пылающих Горнов.
— Помимо этой территории мы встретим еще множество скитальцев, на равнинах по пути. Часто там бывают и рабовладельцы, — прощебетал путешественник.
Шао Сюань посмотрел на незаконченную область своей карты, там были отмечены луга. Команда путешественников не шла через эту область, но пройдет рядом с ее границей. На лугах, скорее всего, располагается много племен, люди в них сильные и крепкие, поэтому обычно команда путешественников глубоко туда не заходит.
В середине их разговора заговорил Ю:
— Быстро, смотрите спереди!
Взгляд Шао Сюаня сдвинулся с карты на воду впереди. На поверхности воды дрейфовало несколько человек. Каждый из них был смертельно ранен.
— Впереди идет битва? — спросил кто-то.
— Кажется, она весьма масштабна.
Люди вокруг начали обсуждать произошедшее, некоторые из лидеров групп команды путешественников собрались вместе и какое-то время спорили, прежде чем объявить временный отдых на берегу.
— Давайте немного отдохнем, отправив вперед разведчиков. Если там сражаются племена, просто будем избегать их, или подождем, пока они не закончат прежде, чем продолжим движение, — сказал человек спереди.
Люди по бокам плота начали грести веслами. Когда плот достиг берега, Шао Сюань и остальные покинули плоты, привязав их к плотам или деревьям неподалеку, после чего перенесли с них свою поклажу. Никто ничего не оставлял в плотах, ведь никто не знал, что им не придется бросить их для побега. Ведь здесь совсем не территория их племени. Особенно учитывая, что здесь идет битва. Всюду вокруг опасность, беда может случиться в любой момент.
Каждый лидер отправил примерно по десять человек для разведки ситуации впереди.
— Шао Сюань, пойдем проверим окрестных зверей, может, поохотимся и съедим их, — сказал Ю.
Во время перерыва люди объединялись в команды для охоты в окрестных землях, стараясь не уходить далеко. Если разведчики не обнаружат преград, то охотников никто ждать не будет.
— Ладно, — Шао Сюань проинформировал людей перед ним, попросив сообщить, если они начнут отправляться.
Уйдя в путешествие из племени, Шао Сюань начал есть меньше звериного мяса. Звери, на которых он привык охотиться, обычно обитали в тех местах, куда люди не ходят.
Он очень соскучился по вкусу звериного мяса.
Чача тоже отправился на охоту, пожалуй, он был даже большим любителем мяса, за него можно не беспокоиться. Чача никогда не терял свою команду. Даже если он улетал куда-то надолго, то всегда находил дорогу обратно. Поэтому Шао Сюань совсем не волновался о нем.
— Быстрее, смотри! Там олень! — счастливо сказал Ю, указав вперед.
Он быстро вытащил свою духувую трубку, достал ядовитый дротик, и осторожно начал подходить ближе.
Им нужно поспешить, иначе другая команда охотников может забрать их добычу. Тогда им будет нечего есть.
Ю подобрался поближе, Шао Сюань следом. Шао Сюань чувствовал что-то странное в окружении, он не понимал, где кроется опасность, но, кажется, здесь что-то случилось. Поэтому приближаясь, он был крайне внимателен и очень осторожен.
Увидев оленя неподалеку, Ю приложил к губам духовую трубку, направив ее в ту сторону. Выдыхая, Ю дернул щеками.
Вжух!
Со свистом вылетевший дротиком полетел прямиком к оленю.
Яд в дротике был не смертельным, а очень мощным паралитиком. Яд начал распространяться, пробив шкуру оленя — выстрел оказался удачен.
Почувствовав, что его атакуют, олень попытался сбежать, но пробежав пару шагов, начал спотыкаться, и наконец, упал оземь.
— Хей! Готово!
Восторженный Ю был готов подобрать добычу, но Шао Сюань остановил его.
— Что не так? — обеспокоенно спросил Ю у Шао Сюаня.
Шао Сюань не ответил, лишь кивнув подбородком, указал направление. Ю осмотрелся. В лесу неподалеку от оленя взлетели птицы. Возможно, они были обеспокоены бегом и падением оленя.
— Что не так с птицами? — Ю не очень хорошо понимал происходящее. Подумав, он продолжил беспомощно. — Ты же не хочешь съесть этих птиц? Хотя они считаются маленькими, их крайне сложно поймать. У нас есть олень, а ты хочешь поймать еще и птиц?
— Это птицы-падальщики, — посмотрев на Ю пару секунд, ответил Шао Сюань.
— Птицы-падальщики?
— Они едят трупы, — Шао Сюань указал в ту сторону. — И их тут немало.
Шао Сюань верил, что они были лишь отчасти встревожены забегом оленя и его падением, и здесь кроется что-то еще. Хотя птицы и быстро вернулись в спокойное состояние.
Какая для них причина быть на земле, кроме еды?
На лице Ю появилось понимающее выражение, и он поспешил сжать духовое орудие. Больше убитого оленя он обеспокоился о своей жизни. Пища подождет.
Из-за направления ветра, попав сюда, они не чувствовали ничего странного. Прибавив к этому благоухания обильно растущих недалеко от дерева цветов, нарушающих обоняние, нельзя ощутить ничего не странного по запаху.
— Пойдем и проверим? — спросил Ю.
Ю не стал дожидаться ответа Шао Сюаня, а вытащил каменный нож и пошел вперед.
Шао Сюань осмотрел окружение, пока никого не видно, и последовал за Ю.
Здесь, вблизи, из-за обилия деревьев, они не могли охватить все окружение. Однако с каждым шагом вперед, Шао Сюань все отчетливее ощущал в воздухе что-то плохое.
Помимо этого, птицы-падальщики пришли в движение. Наверняка из-за того, что их было слишком много, они начали драться за добычу.
Осторожно раздвигая ветви деревьев на пути, Шао Сюань обнаружил источник странного запаха.
Мертвецы, много мертвецов. Здесь было намного больше, чем трупов в реке. А поскольку река здесь не могла смыть кровь, то она обильно растекалась по земле.
Они были одеты похоже на тела людей в реке, видимо, они из одного племени. Судя по тому, что они видят, очевидно, что они были убиты.
— Эти люди…
Ю собирался что-то сказать, но увидел, что среди тел движется рука.
— Кто-то там еще жив?!
Услышав голос Ю, человек, погребенный человеческими телами, отодвинул их в сторону, явив измазанное кровью лицо, на его теле была одна рана, но она была критичной. У других были похожие раны, что убили их.
Птицы пировали на земле, а почувствовав кого-то живого на земле, с криком взмыли ввысь. Некоторые из них, однако, были жадными, и предпочли остаться внизу.
— Спасите… спасите меня! — человек, не заботясь о птицах вокруг, пополз в направлении Ю и Шао Сюаня.
Ю нахмурив брови, сделал шаг назад. Во-первых, он не знал его, во-вторых, он не хотел участвовать в войне племен. Он был лишь путешественником и не собирался искать неприятностей.
— Давай уйдем… — не закончил Ю говорить, как услышал свистящий звук.
Пучи!
Человек, ползший к Шао Сюаню, был пронзен копьем, сразу лишившим его жизни. Шао Сюань перевел взгляд по направлению полета копья. Там, на дереве, кто-то стоял.
Человек в маске.
