Шао Сюань прекрасно знал, что его соплеменники испытывают благоговейный интерес к предметам, которые были найдены за пределами их племени. Однако он никак не ожидал увидеть такое искреннее изумление на лице Сина. Того самого Сина, который всегда был предельно серьезен и считал себя вторым по значимости человеком после Шамана.
Когда Син взглянул на принесенный Шао Сюанем предмет, его бледные щеки медленно залил жгучий румянец. Ноздри старика возбужденно затрепетали, а дыхание стало резким и прерывистым, как после быстрой ходьбы.
— Это… Неужели, это…
Син осторожно взял камень в руки и поднес его к глазам. В силу своего почтенного возраста, он считался непререкаемым авторитетом в любом вопросе, будь то охота или же обработка каменных орудий труда. Естественно, от внимательного взгляда старика не укрылось, что свою гладкую поверхность камень приобрел в течении десяти лет, не больше.
Однако, если этот камень не был наследием предков, то откуда же он все таки взялся?
Если сначала Син полагал, что визит Шамана был обусловлен только желанием похлопотать за этого мальчика с подножия горы, то теперь старик начал в этом сомневаться. Неужели Шаман так быстро прибежал к нему только из-за этого ребенка? Нет, этого просто не может быть! Вероятнее всего именно камень побудил Шамана нанести столь неожиданный визит.
Да и сам Син теперь совершенно позабыл и про список из тридцати имен, и про новый маршрут. В данный момент его интересовал лишь этот загадочный камень и связанная с ним история.
Пока Син внимательно изучал находку Шао Сюаня, Шаман сумел, наконец, перевести дыхание и совладать с собой. И хотя его руки все еще подрагивали, выдавая волнение, лицо старика уже успело принять привычное выражение полного спокойствия и невозмутимости.
— Вот почему я пришел к тебе, — торжественно произнес Шаман.
Син, как зачарованный, сделал шаг вперед и склонился к Шаману, приготовившись ловить каждое его слово. Голос Шамана еще немного дрожал, когда он попросил:
— Ах-Сюань, будь добр, расскажи Старому Сину, как этот камень попал к тебе.
Слова Шамана застали Сина врасплох. Пораженный до глубины души, он в изумлении уставился на Шао Сюаня.
Как? Неужели, именно Ах-Сюань раздобыл этот необыкновенный камень? Как такое вообще могло случиться?
Хотя, если задуматься, этот ребенок отсутствовал целый год! В этом, должно быть, и кроется разгадка этой тайны!
— Ты! Быстро повтори то, что уже рассказал Шаману, — требовательно приказал Син. Тон старика, который и без того нельзя было назвать приветливым, из-за охватившего его нетерпения и любопытства стал еще более грубым и суровым. Поэтому, когда Син обращался к человеку в таком тоне, тот начинал чувствовать себя как на допросе. Это гнетущее впечатление усугублялось еще и тем, что при этом старик не сводил колючего и немигающего взгляда со своей несчастной жертвы.
Однако Шао Сюань постарался не обращать внимания на суровый тон Сина. Благодаря присутствию Шамана, юноша чувствовал себя гораздо увереннее, а потому смело ответил на вопрос.
— Вот как было дело…
Шао Сюань коротко объяснил, что это за камень и откуда он взялся. Юноша видел, что Сина буквально переполняет нетерпение, поэтому он по-возможности сократил свой рассказ, уделив особое внимание лишь тому, как камень попал к нему в руки.
— Хуэй! Этот камень принадлежит племени Хуэй! — медленно пробормотал Син. Глаза старика налились кровью, когда он повернулся к Шаману и спросил. — Ты пришел ко мне именно по этой причине? Ты хотел знать наверняка, не обманывают ли тебя глаза?
— Именно так. Я надеялся, что ты подтвердишь мои предположения, — не стал спорить с ним Шаман.
С глубоким вздохом Син осторожно положил камень на стол. Старик настолько бережно и аккуратно обращался с находкой Шао Сюаня, что можно было подумать, она сделана из хрупкого стекла.
В данную минуту Сина было просто не узнать. Он старался двигаться осторожно и бесшумно, хотя, обычно, каждый его шаг сопровождался таким грохотом, что вся его семья подпрыгивала на месте.
Общая площадь дома Сина составляла около двадцати квадратных метров. Помимо каменного стола, обстановку его дома составляли несколько стульев и внушительных размеров каменный сундук, который Син приспособил для хранения ценных вещей.
Опустившись перед сундуком на колени, Син осторожно открыл его и вытащил на свет каменный ящик. Каждое его движение было исполнено такой осторожности, что казалось, что он имеет дело с очень хрупким хрусталем.
Шао Сюань не мог не заметить, с каким почтением и благоговением Син смотрит на свой ящик. Его взгляд был устремлен только на ящик, и казалось, что в этот момент весь остальной мир просто перестал для него существовать.
Аккуратно опустив свою ношу на стол, старик осторожно открыл этот таинственный ящик.
Изнемогая от любопытства, Шао Сюань вытянул шею и постарался заглянуть внутрь. Каково же было его разочарование, когда он увидел, что внутри ящика скрывается другой точно такой же ящик.
Между этими двумя ящиками лежала древесная стружка, которая, видимо, была призвана сохранить загадочное содержимое в целости.
С величайшей осторожностью, Син извлек очередной ящик и ладонью смел с него стружку. Теперь его поведение стало еще более торжественным и таинственным, что вообще не вязалось с его привычным обликом.
Старик бережно открыл крышку ящика.
Внутри ящик был доверху заполнен древесной стружкой, а в центре лежал какой-то предмет, завернутый в звериную шкуру. Шао Сюань в свое время успел познакомиться с некоторыми охотничьими премудростями, поэтому без труда мог заметить, что эта шкура была высшего качества.
Как правило, мех высшего качества был жестким на ощупь, однако, отдельные участки на звериной шкуре могли быть мягче пуха.
Ящик Сина был наполнен первоклассными материалами. Качественная древесная стружка, и мягчайшая шкура, способная защитить содержимое ящика от любого повреждения. Все это было настолько тщательно упаковано, что Шао Сюань ощутил прилив небывалого любопытства. Юноша буквально прикипел взглядом к содержимому ящика Сина.
Син принялся сосредоточенно разворачивать таинственный сверток, и Шао Сюань устремил взгляд на его содержимое.Внимание Шао Сюаня было полностью сосредоточенно на том предмете, который так тщательно оберегали Син и Шаман. Увидев, что скрывается под звериной шкурой, юноша несколько раз пораженно моргнул, не веря своим глазам.
Шао Сюань буквально лишился дара речи. Он даже не представлял, как ему реагировать на содержимое свертка. В этот миг юноша не слышал ничего кроме стука своего сердца.
Глядя на поведение двух стариков, Шао Сюань был уверен, что внутри ящика хранится что-то невероятно ценное. Что-то такое, что очень сложно достать. Например, кусочки льда, добытый с вершины Орлиной Горы, или, возможно, оболочка или нити белого насекомого, а может быть что-то вроде огненного кристалла. Шао Сюань был готов увидеть все что угодно, даже клыки редких хищных и опасных диких зверей.
Но то, что он увидел, совершенно не соответствовало его ожиданиям.
Сохраняя полное безмолвие, он потрясенно наблюдал, как Син бережно разворачивает какой-то расписной глиняный сосуд, по форме напоминающий простой горшок.
Кривоватый узор, которым был по кругу расписан горшок, выглядел точно так же, как и на камне Шао Сюаня.
Син с победоносной улыбкой взглянул на юношу, который продолжал тупо пялиться на горшок.
— Что, не ожидал увидеть такое? — хвастливо поинтересовался старик.
Шао Сюань продолжал молча смотреть на горшок.
— Ха! Глупое дитя лишилось дара речи! — насмешливо хмыкнул Син.
Ответа все так же не последовало.
— Этот сосуд достался мне по наследству от моих предков. Его принесли издалека и он, если ты не заметил, сделан не из камня, — постарался объяснить Син неразумному ребенку, пришедшему с подножия горы. Старик не правильно истолковал молчание Шао Сюаня. Он предположил, что юноша лишился дара речи, так как просто не способен осознать всю ценность показанной ему вещи. Син знал, что многие поколения предков пытались создать нечто подобное этому сосуду, но тщетно.
Тысячи лет назад, предметы, подобные этому сосуду, считались величайшей ценностью. Люди, которые хранили у себя такие вещи, думали, что оберегают какую-то тайну, а потому не могли не испытывать превосходства над остальными.
Поэтому любой человек без колебаний пожертвовал бы своей жизнью, чтобы защитить этот хрупкий сосуд! Его не испугал бы даже превосходящий его по силе противник или кровожадный дикий зверь!
— После нашего разговора, я вспомнил, что еще одна семья владеет подобным сокровищем. Правда, на их сосуде нет узоров, поэтому он выглядит довольно уродливо. Если сравнить эти два сосуда, то разница будет очевидной. Все равно, что сравнивать травоядное и плотоядное животное, — продолжал Син.
Все без исключения члены племени считали травоядных зверей ошибкой природы. Раз они не ели мяса, то не могли даже рядом находиться с великолепными, грациозными свирепыми хищниками.
Шао Сюань все так же не мог подобрать слов для ответа. Этот старик слишком горд! Глядя на самодовольное ухмыляющееся лицо Сина, юноша почувствовал, что у него чешутся руки врезать этому самоуверенному старику, да посильнее.
Неудивительно, что он так часто слышал от других людей, что Син считает себя правым во всем и не приемлет иного мнения. Из-за того, что его семья владеет каким-то глиняным горшком, старик буквально раздувался от гордости. И с каждым годом он становился все более самоуверенным и упрямым.
Шао Сюань открыл рот, но тут же его захлопнул. Правильный ответ все еще не пришел ему на ум. В определенные моменты, разница между ним и древними обитателями этого мира была очевидна.
Рассматривая глиняный сосуд Сина, юноша вдруг обратил внимание, что некоторые узоры напоминают скорее не облака, а ветер. Кроме того, некоторые линии, переплетаясь, складывались в искаженное изображение какого-то лица. Для того, чтобы расписать этот горшок, художник использовал всего три цвета: красный, коричневый и фиолетовый.
С точки зрения любого человека в племени, это изображение было не только очень красивым, но и изображало тотем другого племени. При взгляде на этот рисунок, человека охватывало странное чувство. Он понимал, что перед ним находится нечто уникальное, предмет, принадлежавший другому, очень далекому племени.
Син упомянул, что этот предмет принадлежит племени Хуэй. Значит, когда-то очень давно предки поддерживали отношения с этим племенем?
Шаман с улыбкой слушал взволнованное бормотание Сина и согласно кивал. Каждый раз, когда речь заходила об этом сосуде, старик просто менялся на глазах, и становился сам на себя не похож.
Син, который в возбуждении расхаживал по комнате и продолжал что-то говорить, наконец, обратил внимание, что все его слова остаются без ответа. Он снова подошел к столу и взглянул на камень принесенный Шао Сюанем. Прикрыв глаза, он воскресил в памяти каждую черточку узора, который был на него нанесен. Затем Син осторожно поднял глиняный сосуд, позволив Шао Сюаню и Шаману взглянуть на его дно. Они сразу же увидели, что узоры совершенно идентичны.
— Должно быть, оба эти предмета принадлежат племени Хуэй, — благоговейно произнес Син. Раньше он полагал, что тысячи километров отделяют от них другие племена, и, именно по этой причине, они никогда никого не встречали за пределами своего племени.
Но он никогда не думал, что произойдет нечто подобное тому, что случилось сегодня. Неужели, это правда? Неужели, он еще при жизни увидел предмет, принадлежащий другому племени? Возможно ли, что он на старости лет сможет встретиться с представителями другого племени?
Син внезапно обнаружил, что разволновался так сильно, что едва может сдерживаться. Старик не сводил взгляда с лица Шамана, ожидая, что тот сейчас все ему разъяснит. По крайней мере, он мог на это надеяться. Шаман был самым мудрым человеком в племени, и Син имел все основания думать, что кроме него, никто больше не сможет все объяснить и дать верный совет, как действовать дальше.
— У меня есть одна идея, — медленно произнес Шаман. Затем он подробно объяснил Сину свой план, который предполагал путешествие на спине Чачи и перелет через гору.
Полностью поглощенный разговором, Син хранил полное молчание, только согласно кивая головой.
— Да, план действительно хорош. Конечно, в этом лесу таится множество опасностей, но если мы будем путешествовать по воздуху, я думаю, с этим не возникнет никаких проблем, — наконец, произнес взволнованный старик.
Услышав слова Сина, Шао Сюань не смог удержаться и вставил:
— На самом деле мы можем попробовать перебраться через широкую реку.
Оба старика, услышав это замечание, стремительно обернулись к юноше.
