Всё это также означало, что Чэнь Му придется отложить свои личные занятия, в основном включающие в себя создание 12 карт. Главным сейчас было заработать денег, а этими заданиями он сможет заняться когда угодно.
* * *
Зуо Тинги встретился в школе с Ван Цзэ, рядом с которым шли еще несколько студентов Звездной Палаты. Гости хорошо его знали и поприветствовали молча.
Цзэ же радостно произнёс:
— Я только-только с грустью подумал о том, что тебя давно не видно, и ты тут как тут.
Зуо Тинги удивленно обратил внимание на то, что вся группа была одета в одежду для путешествия:
— Вы куда-то собрались?
Ван Цзэ добродушно улыбнулся:
— Ага. Нам надоело бездельничать в четырёх стенах, вот мы и решили выйти за черту города прогуляться. Только не нашли кто бы согласился стать нашим провожатым. Хун Тао сказал, что у него сегодня встреча с какой-то девушкой и ускользнул так быстро, что я не успел схватить его за руку.
Окружающие его студенты невольно захихикали после этих слов.
Если бы отец не сказал бы ему тех слов, Зуо Тинги сейчас даже не подумал бы ни о чем дурном со стороны компании этих молодых людей. Но теперь только услышав ответ Ван Цзэ, в сердце его невольно закрались сомнения.
Но как бы он не хотел отправиться с ними, лицом он показал, что сомневается в этой затее:
— В диких землях опасно, а в моих руках нет сил, чтобы связать даже курицу. Может мне стоит позвать несколько Зачарователей?
Один из одноклассников Ван Цзэ поспешил его успокоить:
— Зуо Тинги, не переживай, хоть мы и не относимся к Мастерам Зачарователей, но и слабаками нас назвать нельзя. Мы сможем полностью тебя защитить.
Голос у юноши был весьма тихим, но в то же время в нем ощущалось уверенность в своих силах и смелость. Зуо Тинги был знаком с ним, его звали Оу Цзян.
— Ну, раз так, я надеюсь, что вы позаботитесь обо мне, — откликнулся Зуо Тинги спокойном голосом, тем самым согласившись пойти вместе с ними.
Весь путь проходил в полете, благодаря Картам Воздуха. Ван Цзэ вёз на себе единственного Создателя среди них и, хотя он делал это в одиночку, судя по его лицу, удавалась ему это, совсем не напрягаясь. Зуо Тинги же всё это время находился в состоянии легкого испуга и удивления. Эти парни из Звездной Палаты действительно очень сильны, хотя, как и было сказано ранее, никто из них еще не считался Мастером Зачарователем.
Во время полета они постоянно присматривали друг за другом, и никогда не нарушали своё формирование, что являлось самой частой проблемой у ещё незрелых и безрассудных учащихся. Здесь же каждый выглядел невозмутимо, будто бы давно привык к таким «походам». Казалось ткни пальцем наобум среди них и всё равно попадёшь в того, кто окажется лучшим на фоне любого ученика школы Дун Вей.
Взять того же Иньцзю Чэня, с очками этот парень выглядел как настоящий интеллигент или самый безобидный студент всезнайка, целые дни проводящий под лампой в библиотеке, но на самом деле он обладал просто потрясающей боевой мощью. Тинги ещё только недавно не мог до конца поверить в рассказ Хун Тао: о нём и убитом питоне. Однако сейчас своими глазами наблюдал за его действиями, и они не могли не потрясать.
С абсолютным спокойствием тот летел в авангарде, то и дело играючи вызывая в своей руке серебристо-голубое волнистое лезвие в форме полумесяца. Чрезвычайно тонкое, оно подобно электричеству каждый раз разрезало воздух, и можно было услышать характерные звуки.
За всё время полета они ещё ни разу не встретили какой-либо серьезной угрозы, хотя находились уже приблизительно за 300 км от Восточной Цитадели.
В один момент Зуо Тинги обнаружил, что ребята ведут записи и составляют карту местности. Ван Цзэ по всей видимости заметил его взгляд на это и поспешил с улыбкой оправдаться:
— На первом курсе нас учат тому, что нужно всё записывать.
Зуо Тинги вдруг показал восхищённое лицо и ответил:
— Действительно хорошая привычка!
В глубине души он, конечно же, лишь усмехнулся, каждый шаг этих ребят можно было назвать очень подозрительным.
Приглядевшись к окружению, он вынес предложение:
— Нам следует передохнуть немного, пока есть возможность. Дальше будет всё опаснее и опаснее, вполне вероятно, что у нас не будет больше шанса даже на остановку.
Ван Цзэ кивнул в знак согласия:
— Ты наш провожатый, как ты скажешь, так и будет.
После недолгой передышки, группа начала углубляться дальше в дикие земли, но к удивлению Тинги, Ван Цзэ вскоре предложил вернуться обратно в город.
Неужели он допустил промах?
* * *
— Лей Цзы, ты уверен, что эти Большие Железные Люди станут популярными? — весьма скептически произнёс Чэнь Му, имея ввиду так называемую меха-броню, которая описывалась в сюжете их нового произведения «Легенда о Мастере». На его взгляд в этих неуклюжих Больших Железных Людях напрочь отсутствовало чувство вкуса.
Его друг ответил в манере, будто бы фантазирует о чём-то:
— Ну ты же знаешь, что каждый мальчик проходит тот возраст, когда мечтает отправиться к звездам…
У Чэнь Му в этот момент пробежала приятная дрожь по телу, а волосы на руках встали дыбом, и он поспешил перебить Лей Цзы:
— Хмм… Наверное ты прав, в любом случае я тебе полностью доверяю в этом вопросе.
Сделав секундную паузу, он добавил:
— 100 комплектов готово. Ты хотел отправиться в город после обеда?
Вернувшись из мира грёз, в который он мимолётно успел провалиться, Лей Цзы кивнул:
— Да. Чем раньше мы продадим, тем раньше получим деньги. Ты хотел со мной?
— Мне нужно докупить некоторые компоненты, которые почти закончились.
Расстояние от пригорода Линдона до центра города считалось весьма немаленьким, но к счастью туда ходили рейсовые челноки-автобусы, где каждый мог заплатить 30 оди и через два часа прибыть на место.
Как только друзья добрались, они разошлись в разные стороны. Один ушел продавать, другой покупать.
Среди материалов для создания карт имелись некоторые виды, которые научились производить искусственным путём, но большинство всё также добывалось в диких землях. Самыми главными источниками компонентов, как и прежде, считались дикие звери, растения и минералы. Основная проблема в производстве искусственных материалов была в сложности самого процесса их выращивания, но с другой стороны существовал ещё один вопрос, не дающий покоя многим: какие именно из натуральных продуктов можно заменить на искусственные, не потеряв при этом качества создаваемых карт?
Если считать, что начало промышленного производства карт в итоге привело к их стремительному распространению во все сферы деятельности человека, то вполне смело можно сказать, что решение проблемы в области искусственного выращивания многих компонентов для их создания приведёт к полному индустриальному обществу. Ну а если решения так найдены и не будут, дальнейшее развитие промышленного производства так и останется лишь грезами человечества. В пример можно привести Энергетические Карты Первой Звезды, производство которых уже полностью автоматизировалось к этому времени, и всё из-за того, что люди научились синтезировать материалы для них.
Всё это также повлияло и на снижение цен на Энергетические Карты. Прежде обычные люди не могли позволить себе даже карты Первой Звезды.
В Восточной Цитадели имелось достаточное количество лавок, продающих различные материалы для Создателей. Чэнь Му уже давным-давно выучил их ассортименты, и потому совсем вскоре закончил свои покупки.
Он уже подумывал отправиться в обратный путь, но тут вспомнил про лавку дяди Хуа и остановился. Как будто бы кто-то или что-то насильно подняло в его сознании все воспоминания о прошлом и ноги Чэнь Му сами пошли в том направлении.
Чем меньше шагов оставалось до лавки, тем быстрее начинало стучать сердце юноши.
«Дяди Хуа уже давно нет, так чего я так нервничаю?» — высмеивая сам себя и в то же время успокаивая, подумал Чэнь Му, но это не возымело эффекта.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
Сердце, казалось, забилось ещё быстрее.
Впереди оставался последний угол, и лавка дяди Хуа откроется взору…
Подсознание заставляло его ноги делать очередные шаги, в мыслях же образовалась полная пустота. Чэнь Му уже не понимал, что делает…
Увидев наконец закрытую дверь магазинчика, он очнулся… Во рту чувствовалась горечь, а на душе тоска.
«Кажется, я встал сегодня не с той ноги…» — смеясь сквозь слезы, сказал Чэнь Му сам себе.
Он резко развернулся, чтобы уйти, но вдруг заметил рядом с лавкой весьма броскую вывеску, которая привлекла его внимание.
