Поговаривают, что время перед фестивалем можно считать самим фестивалем.
Прогуливаясь по городу, он отчетливо слышал стук топоров, рубивших дрова, и звук развивающихся на ветру баннеров.
Не только авантюристы, живущие в этом Приграничном городке, с головой ушли в подготовку к фестивалю — молодые девушки шерстили все магазинчики с украшениями, раздумывая над тем, как украсить свой наряд. Маленькие дети бегали по главным улицам, и с широкими улыбками на лицах, и тратили свои карманные деньги. Они то и дело тратились свои скромные сбережения, приметив какую-то игрушку на витрине лавки…
Овощи, вырезанные странным образом, высыхали у дороги, ожидая того момента, когда в них вставят фонари. А по самим улицам сновало множество телег и повозок.
На продажу было выставлено обилие еды и одежды, и недостатка в покупателях у продавцов не было. Вот только, это на время фестиваля.
Эта местность все еще оставалась приграничьем, постоянно страдающим от нападок монстров и Темных богов, и медленно развивающаяся. Так что нет ничего удивительного в том, чтобы хотя бы на время фестиваля все хотели расслабиться и насладиться отдыхом настолько, насколько могли.
— Хм-м…
Убийца гоблинов посмотрел на все это, хмыкнул, и направился вниз по улице, за здание Гильдии.
Солнце светило уже не столь ярко как летом. Да, оно висело высоко в небе, но прохладный ветерок отчетливо напоминал о скорой осени.
Из здания гильдии доносился запах чего-то жаренного.
По правде говоря, над многими домами города поднимались струйки дыма с приятным запахом. Настало время обеда.
(Так вот куда спешили те дети) — подумал Убийца гоблинов.
Тренировочная площадка пустовала. Авантюристы, которые хотели выполнить задание, уже отправились в путь, а остальные не настолько интересовались самообучением, чтобы пропустить обед.
(Отлично) — кивнул Убийца гоблинов, и направился к тени в углу тренировочной площадки.
Сняв лопату с плеча, он поставил мешок на землю, и развязав его, осмотрел содержимое.
Колья, бруски дерева, проволока, веревка и так далее, и тому подобное. Слишком много предметов, которые, казалось бы, к приключениям не имеют никакого отношения.
Вынув короткий меч из ножен, он сразу же принялся за работу.
Затачивая колья, он вгонял их в бруски дерева, оставляя зазор. Затем, странным способом, обмотал это все веревкой.
Он действовал медленно, но точно, и как ни посмотри, все сделанное им не пригодно для повседневного использования.
Если бы рядом с ним была Эльфийка, то она, непременно хлопая ушками, сгорала бы от любопытства. А Жрица — непременно спросила бы, что он делает, пускай и нерешительно.
Но никого из них не было рядом, пока он молча делал свое дело.
— Ох!
— Хо-хо!
Послышалось два заинтересованных оклика, и Убийца гоблинов поднял свой шлем, чтобы посмотреть.
Перед ним стояли двое. Один низкий, и напоминавший бочку, другой высоки и худой. Гном-шаман, и Человекоящер-жрец — двое его товарищей.
Две тени, одна высокая, другая низкая, переплелись с тенью дерева.
— Ах, г-н Убийца гоблинов, какой сегодня прекрасный день, — поздоровался Человекоящер, сложив ладони в своем странном жесте, не отрывая взгляда от Убийцы гоблинов. — Надеюсь, что во время завтрашнего фестиваля, погода будет столь же благоприятной, как и сегодня.
— Да, — кивнул Убийца гоблинов, возвращаясь к своему занятию. — Надеюсь, будет солнечно.
— Верно, верно, — Человекоящер несколько раз ударил своим хвостом по земле. А стоявший рядом с ним Гном погладил свою бороду.
— Какой же ты трудолюбивый. Что ты там мастеришь?
— Кое-что хочу сделать.
Убийца гоблинов весьма скромно ответил на слова Гнома, с интересом рассматривавшего то, что было у него в руках.
И это нечто как-то связано с несколькими кольями, лопатой, проволокой и брусками дерева.
Глаза Человекоящера подкатились, и вспыхнули в предвкушении битвы.
— Вы планируете изгнать вампира?
— … ? — Убийца гоблинов озадаченно наклонил свой шлем. — С чего ты взял?
— Полагаю, это известно всем — вампира можно одолеть колом из белого дерева.
— Да ну?
— Полагаю, нам стоит удивляться тому, что ты знаешь такого монстра как вампир, — добавил Гном, со смешанными эмоциями, наполовину раздраженный, наполовину удивленный.
Вампиры и драконы самые известные монстры в этом мире.
Признать такую высокоуровневую нежить, разумеется, по силам только магам и жрецам. Но для человека, который не знал, и не запомнил огра, знать о вампирах уже неплохо.
— Меня они практически не интересуют.
Кратко, как и всегда, ответив, Убийца гоблинов вернулся к заточке кольев.
Но вдруг, внезапно протянул:
— Хм-м… — прервавшись от работы, он наклонил шлем. — Вампиры… они увеличивают свою численность кусая людей, верно?
— Так поговаривают.
— … Интересно, если бы гоблин стал вампиром, как бы я готовился к сражению с ним?
Гном-шаман вздохнул, но, кажется, Убийца гоблинов говорил абсолютно серьезно.
— Хорошо, предположим, — начал Человекоящер, облизав кончик своего носа языком. — Мертвый гоблин — труп гоблина. Если он начнет двигаться, разве его не стоит считать зомби?
— Как бы там ни было, — парировал Гном-шаман, едва сдерживаясь от смеха. — Я очень сомневаюсь, что кто-то пожелает пить кровь гоблина.
— Понятно, — кивнул Убийца гоблинов. А вот кому он ответил, Человекоящеру или Гному, так и осталось неясно.
Убийца гоблинов продолжил затачивать колья, и пока они наблюдали за ним, куча щепок росла прямо на глазах.
Гном-шаман аккуратно убрал щепки, прилетевшие на его бороду, и спросил:
— Это для убийства гоблинов?
— Да.
— Как я и думал.
В подобной ситуации, ушки Эльфийки уже стали бы торчком, а ее настроение кардинально бы изменилось. Но Гном-шаман за последние полгода уже привык к этому, и решил не вдаваться в подробности:
— Тогда, не стану спрашивать подробности.
— Невозможно предугадать, где появятся гоблины.
— Воистину, — сказал Человекоящер, а после добавил, размахивая хвостом. — С ними постоянно нужно соблюдать бдительность.
— Да, — кивнул Убийца гоблинов. — Они глупы, но мозги у них есть.
Гоблины не хотели учиться, но, если их обучить, они запросто могут использовать стратегию, или какие-нибудь инструменты. Даже Гном-шаман и остальные, признавали, что сражаться против них на воде, во время одного из их предыдущих приключений, было очень сложно. Если все гоблины поймут, что такое стратегия, совладать с ними будет очень сложно, но этот парень, не даст им такого шанса.
Гном-шаман и Человекоящер-жрец были своеобразными профессионалами среди своих рас. Гном разбирался в кузнечном и мастеровом деле, а у Человекоящера были сила и сердце воина.
Они считали одержимость и упорство своеобразной красотой.
— Может, Вы не против, если мы присядем рядом? — любезно спросил Человекоящер.
— Я не против, — беспристрастно ответил Убийца гоблинов. — Это место мне не принадлежит.
— Он спрашивал из вежливости, — сказал Гном. После чего развернул небольшой коврик, и плюхнулся на него сверху.
Человекоящер развязал связку, принесенную с собой, аккуратно разложил все содержимое.
С первого взгляда понятно, что из этого всего он собрался что-то мастерить, вот только что — неясно. Перед ним лежали небольшие полоски бамбука, разноцветная и пропитанная воском бумага.
— Мм, — протянул Убийца гоблинов, не демонстрируя ни намека на удивление. — Бумажные… нет, небесные фонарики.
— О-о-о, а у тебя глаз алмаз, Бородорез, — одобрительно кивнул Гном и принялся собирать своими ловкими руками макеты фонариков.
Полоски из бамбука весьма прочны и легки, а небесные фонарики, сделанные из него, были неотъемлемой частью фестивального пейзажа.
Сделать их не так уж и сложно — достаточно наклеить бумагу на бамбуковый каркас. Изнутри все защищают бумагой пропитанной воском и поджигают в центре.
— И тогда, как мне сказали, они взмоют в небо, — покачав головой, словно ему в это сложно поверить, сказал Человекоящер. — Я должен увидеть это своими собственными глазами, вот и жду с нетерпением.
— На моей родине делали такие. Вот я и решил помочь с таким для чешуйчатого.
— Мм, — кивнул Убийца гоблинов, осматривая свой кол на свету. — Не идеально конечно… но не плохо.
— Тогда у меня еще больше надежд на это, — сказал Человекоящер, размахивая своим хвостом в одном из своих жестов. — Ибо я верю Вашим словам, г—н Убийца гоблинов.
— … Правда? — переспросил Убийца гоблинов, принимаясь за следующий кол.
Гном понял, что настоящий мастер работает в тишине.
— Давай преступим, — он нежно улыбнулся. — Фестиваль уже завтра. Нужно хорошо подготовиться.
— Полностью согласен. Жду Ваших инструкций.
Человекоящер сел рядом с Гномом, и аккуратно свернул хвост вокруг себя.
Но, к его удивлению, руки Гнома двигались слишком быстро. Кто бы мог подумать, что такие короткие пальцы могут показать такую скорость? Он делал деталь за деталью, а его работа выглядела не менее волшебно, чем его заклинания.
Никто не мог сравниться с гномами в изготовке чего-либо своими руками. Даже эльфы были далеко позади них.
Человекоящеру поручили обклеивать готовые рамки бумагой. Он изо всех сил старался это сделать, чтобы не порвать бумагу своими когтями, но, по правде говоря, давалось ему это с трудом.
И в то же время, его работа была тонкой и продуманной, и, казалось, отображала его характер.
— Интересно, что легло в основу такого обычая? — спросил Человекоящер-жрец. Он вздохнул и провел рукой по лбу, словно вытирая пот, которого у него не могло быть.
Гном-шаман схватил кувшин с вином, стоявший рядом, и промочив горло, сказал:
— Хороший вопрос. Честно говоря, я тоже не в курсе. Как сделать небесный фонарик мне известно, но вот почему их используют на этом фестивале…
— … Их можно увидеть во многих местах, — кратко добавил Убийца гоблинов, и остальные удивленно уставились на него.
Тот продолжал строгать кол, словно их здесь и не было.
— Они приглашают хороших духов и прогоняют плохих. Они указывают мертвым путь домой. Чем-то, они похожи на фонарь-тыкву.
— Немного знаешь о них, да?
— Я жил, — сказал Убийца гоблинов, — неподалеку от места проведения фестиваля. Как я могу не знать?
— Мм. Вынужден признать, что для меня такое не имеет никакого смысла, — озадаченно почесал когтем свой нос Человекоящер.
Его народ полагал, что души мертвых вернутся на землю во плоти тех, кем они были съедены в большом цикле. Нежить — не те, кто вернулся к жизни, а трупы, которыми овладели злые духи.
— Но… — уверенно сказал Человекоящер. — Оплакивая мертвых, мы поминаем их. Возможно, из-за мысли о том, что они найдут путь домой, всем становится приятней.
— … Согласен, — кивнул Убийца гоблинов. — Скорее всего, так и есть.
И больше ничего не сказал. Его руки продолжали строгать кол, а выражение лица было сокрыто за шлемом.
Каждый раз, когда стружки собиралась много, он убирал ее в сторону, подтачивая лезвие, если чувствовал, что оно начало тупиться.
Человекоящер-жрец, пристально наблюдавший за ним, тихонько вздохнул.
— Как бы там ни было, а это — фестиваль. Мы должны постараться настолько, насколько можем.
— Рад за тебя, чешуйчатый, ты поверил в духов.
— Я и не говорил, что не верю. Учения моей веры проповедуют о моих предках, нагах, чья кровь течет в моих венах. Они и есть — мои духи-предки.
Его поведение не опозорило бы его предков. Гном многозначительно кивнул, он все прекрасно понял.
— Мне тоже не стоит сдаваться. Я покажу всем лучшие фонарики, какие способны сделать только гномы!
Трио мужчин, разговаривавших на краю тренировочной площадки, непременно привлечет внимание. После обеда, сюда потянулись люди, чтобы потренироваться. Другие же возвращались в гильдию после окончания своих приключений. Нет ничего странного в том, что эту троицу заметили многие.
— О-о-о! Коротышка и Оркболг что-то мастерят вместе!
И раз обычные люди их заметили, то Эльфийка и подавно. И этот ясный, девичий голосок, принадлежал, разумеется, ей.
Она подбежала к ним словно в порыве ветра и уперла руки в боки.
Гном сердито посмотрел на нее, погладил бороду, и дразня спросил:
— Ты что, ребенок?
— Как грубо. Ты не забыл, что мне две тысячи лет?
Эльфийка фыркнула, и сделала грудь колесом, словно гордясь этим числом.
Даже поддразнивание Гнома не остановило ее, чтобы посмотреть на то, чем они заняты.
— Чем заняты?
— Длинноухая, друг мой. Тебе две тысячи лет, а ты не знаешь, что это? Это — небесный фонарик. Это…
— Это — кол.
— Я не об этом спрашивала.
После своего комментария, Эльфийка сунула нос в то, что разложил на ткани Гном-шаман. Человекоящер-жрец немного приподнялся и отодвинулся в сторону, чтобы освободить место и для нее.
Ее ушки дрогнули, а глаза загорелись от интереса. Вопросы посыпались один за другим: Что это? Для чего это? Что это за инструмент? Для чего он нужен? Почему ты точишь колья?
— Они для убийства гоблинов.
— Не может быть!
Количество задаваемых ею вопросов было подобно вихрю. Говорят, что женщины создают много шума, когда собираются вместе, но Эльфийка прекрасно справлялась с этим и сама.
— Ты ведешь себя как хоббит, — проворчал Гном.
Волнение вокруг них привлекло внимание остальных.
— Эй, разве это не Убийца гоблинов и его группа?
— Ага, они. Неужели готовятся к фестивалю?
На тренировочной площадке показались Парень-разведчик и Девушка-друид вместе с Воином новичком и Послушницей. Они были слишком юны, и все еще оставались детьми. Подготовка к фестивалю все еще наполняла их умы изумлением и предвкушением.
Даже для Парня-разведчика, состоявшего в группе Воина в броне уже несколько лет, ежегодный фестиваль был праздником и поводом для волнений.
— Эй, — спросил Парень-разведчик, — что это?!
— Ты что, не знаешь?! Это…
— Небесные фонарики, я видел их раньше, — выпятив грудь, заявил Парень-разведчик, желая похвастаться. Эльфийка, которая упустила свой шанс объяснить, недовольно надула щеки.
— Почему бы вам не присоединиться?
— Я вот никогда их не делал, и для меня это в новинку. Мы могли бы поучиться вместе.
Гном и Человекоящер без колебаний пригласили детей присоединиться.
Эльфийка без всяких уговоров присоединилась к ним, чего вполне достаточно, чтобы усомниться в том, что она — Высшая эльфийка.
— …
Убийца гоблинов повернул шлем, и увидел яркое, жизнерадостное настроение остальных. Улыбающиеся лица, общающиеся между собой авантюристы образовали круг, включая и его, в центре которого стояло два фонарика.
Скорее всего, все они собрались бы вместе, даже если бы его здесь не было. И потом…
— Хм-м…
Убийца гоблинов молча продолжил стругать колья своим клинком.
