В Международном аэропорту Коро Цзян Чэнь встретился с одним из величайших современных физиков в мире, профессором-инвалидом Хокингом.
Однако в этот момент его внешность отличалась от широко распространенного образа человека в инвалидном кресле. Помощник толкал его вперед, и на голове у него был шлем.
«Приятно познакомиться, господин Цзян Чэнь. Интересно, есть ли какой-нибудь способ сделать небольшую трещину на шлеме? Ношение шлема и использование электронного инструмента синтеза звука заставляет меня чувствовать себя намного лучше. Доктор даже сказал, что я могу прожить еще два года, но я на это и не рассчитываю».
Цзян Чэню потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит этот человек, а затем он рассмеялся.
«Я попрошу своих ученых исследовать этот вопрос. Это не должно быть слишком сложно».
«Большое спасибо», ответил электронный голос.
Учитывая влияние Хокинга в научном сообществе, Цзян Чэнь не отказал ему в просьбе посетить космодром. В каком-то смысле он был более важным представителем академического мира, чем исследователи из НАСА.
Конечно, он все еще знал, что можно показать ученому, а что нельзя.
Корабль прибыл на остров, где располагался стартовый комплекс. Телохранитель из Небесной Торговли сменил своего помощника и подтолкнул кресло рядом с Цзян Чэнем.
«Это наша стартовая площадка. Celestial 4 запускается отсюда. Эта часть используется для запуска других типов ракет. В последнее время у нас были частые космические миссии, в основном у нас по одному запуску каждые две недели», поделился Цзян Чэнь, когда они оказались в Центрк запуска.
«Завидный бюджет», воскликнул Хокинг.
«Это потому, что я не тратил деньги налогоплательщиков, а только свои собственные деньги», Цзян Чэнь рассмеялся.
Они вошли в стартовый центр, и Кельвин приветствовал их и отвел в наземный командный центр, отвечающий за колонию города Гуанхань. Более 50 человек сидели там за компьютерами.
Хокинг позволил человеку, толкающему его кресло, снять шлем. Сейчас ему не хотелось разговаривать, он просто хотел посмотреть, как выглядит это место.
Кельвин подошел к компьютеру и нажал несколько кнопок на экране. Вскоре перед всеми возникла голограмма. Изображение показывало Гуанхань, который находился на расстоянии в 384,400 км от них.
«Здесь находится колония Гуанхань… Командир, какой приказ?» спросил Кельвина астронавт, оказавшийся в поле зрения камеры.
«Доложите о состоянии поставок».
«Да, одну секунду…»
Выслушав доклад астронавта о кислороде, питьевой воде, сборе лунного грунта и других материалов с помощью телохранителя Небесной Торговли, Хокинг снова надел шлем и искренне произнес:
«Я видел будущее».
«Это привилегия получить эту честь», смиренно ответил Цзян Чэнь.
Помолчав, Хокинг продолжил:
«Люди не могут поместить все наши яйца в одну корзину, поэтому они не могут сделать все на одной планете. Я сказал это давно, но, к сожалению, ни британское правительство, ни правительство США не восприняли это всерьез. Тратить деньги налогоплательщиков в Ираке всегда намного лучше, чем выбрасывать их в космос. Даже если все это знают, никто ничего не делает. История всегда поразительно схожа — Колумб также лоббировал Британию, Францию, Италию и Португалию. Удивительно, что парадокс Икара применим не только к бизнесу, но и к некоторым сверхдержавам».
«Но перед вами также бизнесмен», сказал Цзян Чэнь.
«Но вы еще очень молоды, а быть молодым всегда хорошо», синтетическим голосом Хокинг произнес нечто двусмысленное и труднообъяснимое.
Цзян Чэнь не мог оставаться тут слишком долго. У него все еще была запланирована встреча по VRcity, которую он должен был посетить во второй половине дня в Будущем Групп. Оставив Хокинга Кельвину, Цзян Чэнь приготовился покинуть космодром, когда его взгляд внезапно остановился на инвалидном кресле Хокинга.
«Какие-то проблемы?»
Хокинг заметил его взгляд, когда шлем уже был снят. Постучав пальцем по клавиатуре подлокотника, он спросил Цзян Чэня электронным голосом.
«Что такое?»
«Одна вещь»,
кивнул Цзян Чэнь, улыбаясь мужчине. «У меня есть предложение. Впрочем, не знаю, заинтересует ли это вас?»
В то же время в здании Конгресса в столице Штатов проходили специальные слушания.
«…Мы должны немедленно перезапустить программу „Аполлон“! Небесная Торговля уже начала свою колонизацию Луны. Мы возглавляли мир более полувека, но сейчас мы отстаем от них. Для великого народа СШ это неприемлемо!»
Стоя перед собранием, глава НАСА Чарльз Болден эмоционально выступал перед участниками слушания и пытался убедить их перезапустить программу «Аполлон». Однако члены Конгресса в ходе слушаний проявляли недостаточный интерес. Кто-то играл ручками, кто-то смотрел на Болдена с удивлением, а кто-то просто переворачивал страницы документов.
С 1972 года НАСА не получало увеличения бюджета, напротив, его бюджет был сокращен примерно на 75% и оставался таким более сорока лет… в отличие от эпохи Кеннеди, когда НАСА нужно было использовать только одну фразу — «Союз тоже это делает!» — для того, чтобы мгновенно утвердить повышение бюджета.
Теперь президент дал добро, и до тех пор, пока Конгресс был готов выделить бюджет, программа «Аполлон» могла быть возобновлена. Однако то, что привело Болдена в отчаяние, заключалось в том, что Конгресс не был заинтересован в свободной земле в 384 400 км от них.
«Люди СШ будут рассматривать это как нечто неприемлемое? Почему мне кажется, что многие люди захотели бы стать астронавтами Небесной Торговли?» улыбнулся один из мужчин в костюме.
«И вы считаете, что это правильно?» парировал Болден в ответ.
«А что в этом плохого?» спросил член Конгресса, сидевший посередине. Он постучал по столу, на котором лежали документы. «Мне нужно, чтобы вы сказали мне, какие преимущества программа „Аполлон“ может дать нам, кроме повышения национального доверия».
Болден молчал, он мог только выдавить фразу после долгой паузы.
«…Не все преимущества можно увидеть».
Несколько членов Конгресса улыбнулись друг другу.
«Но только видимые выгоды могут убедить налогоплательщиков платить деньги».
Когда слушание закончилось, Болден вернулся в офис НАСА и швырнул подготовленный документ на стол.
«На Конгрессе обсуждается вопрос о повышении бюджета на исследования и разработки новых систем противоракетной обороны и противотанкового оружия. Это еще более насущный вопрос. Шансы убедить их почти равны нулю», сказал помощник, входя следом и закрывая за собой дверь.
«Что имела в виду Хилл?» раздраженно сказал Болден.
«Возможно, она просто дала нам очередное пустое обещание», с горькой усмешкой сказал помощник.
Но тут дверь внезапно распахнулась, вошел сотрудник НАСА и положил на стол газету. Он был явно взволнован.
«Посмотрите на это!»
Борден, нахмурившись, взял газету. Когда он увидел обведенный красным текст, его глаза расширились.
Они просто…
Стоп!
Его глаза загорелись. Затем он схватил газету и быстро выскочил за дверь.
«Куда вы?»
«В столицу! Наша возможность там!»
Оставив ошарашенных двоих в кабинете, Болден исчез.
