Марс.
Прошло две недели с тех пор, как Арес попал в ловушку.
Каждый день Дьявольские Черви выползали из-под земли и кружили вокруг Ареса. Они использовали свои серповидные жвала, чтобы коснуться космического корабля несколько раз, прежде чем исчезнуть в пустыне.
Хотя жвалы не могли пробить титановый корпус «Ареса», психологическое давление на астронавтов было огромным. Особенно всякий раз, когда они вспоминали кровавую сцену, когда их товарища по команде, который тренировался вместе с ними, сожрали заживо за мгновение ока, и тот факт, что от него остался только скафандр…
Эта отчаянная атмосфера пронизывала пространство площадью 30 квадратных метров.
Пять дней назад был поврежден модуль связи. Арес полностью потерял связь со спутником. Они были похожи на путников, заблудившихся в пустыне. Путешественник мог только тупо смотреть в бесконечную пустыню и отсчитывать прошедшие дни.
К счастью, их запасов хватало на целый год. Проблема заключалась в том, что если они не смогут развернуть солнечные батареи как можно скорее, то вскоре столкнутся с нехваткой электроэнергии.
Это была серьезная проблема.
Без электричества это означало отсутствие воды и кислорода.
Каждый день астронавты напивались и относились к следующему дню как к судному дню.
«Как идут переговоры между штаб-квартирой и Небесной Торговлей?”
“Я не знаю… но никто не появился, боюсь, что до сих пор нет согласия.”
«Черт возьми, неужели нас бросили?”
“Благослови Бог, Аминь…”
Брис сидел в углу кабины и слушал отчаянные голоса своих товарищей по команде, он облизал уголок рта и запихнул бутылку виски в рот.
Беспомощный.
Наверное, единственное слово, которое могло описать его настроение.
Если бы это было неделю назад, он все еще надеялся, что Небесная Торговля пошлет людей, чтобы спасти их из ада. Но теперь, когда прошла неделя, они не видели даже малейших признаков что за ними кто-то идёт.
Как будто про них… забыли. Или скорее пытаются прикрыть такой жалкий провал
Он был готов отказаться от этой нереалистичной идеи, что за ними придут.
Пьяный еврейский астронавт сел рядом с ним, рыгнул и пробормотал что-то неразборчивое.
«Сколько у нас электричества?”
«Вероятно, хватит до следующей среды.”
“Чёрт…” Мужчина выругался и покачал головой. «Знаешь, о чем я вот сейчас думаю?”
«О чем ты думаешь?” Брис фыркнул.
«Я думаю,» — рыгнул мужчина, поднял палец и сказал своим пьяным тоном, «Вот если мы таки умрём от удушья, это будет считаться самоубийством или убийством?”
“… Есть ли разница?”
“По моему верованию, если ты покончишь с собой, ты не сможешь попасть на небеса.” Еврей посмотрел на Бриса, горько усмехнулся и поднял бокал. «Мой дорогой капитан, я хочу попросить вас только об одном. Добавь немного снотворного в ужин сегодня вечером…”
«Тогда я бы исполнил твое желание, но пошел бы в ад с такими грехами на руках?” Брис уперся руками в пол и встал. Пока его шатало, он сказал: “Даже не думай об этом…”
«Что ты собираешься делать?”
“Развернуть солнечные панели.”
“Ты сошел с ума,» — ухмыльнулся еврей. «Эти твари снаружи.”
«Я серьезно.”
Под удивленными и непонимающими взглядами своих товарищей по команде Брис бросил бутылку в мусорную корзину, поднял голову и направился к лестнице.
Он не мог больше ждать.
Если бы смерть была неизбежна, он предпочел бы умереть с достоинством.
Хотя кровавая сцена заставляла его дрожать всякий раз, когда он думал об этом, он испытал облегчение, когда понял, что смерть — это всего лишь мгновение боли.
«Не будь таким, ты ищешь собственной смерти!”
Человек, сидевший в углу стены, протянул руку и схватил Бриса за руку.
Брис отпрянул и, не говоря ни слова, ввел пароль на двери, а затем вошел в буферную кабину.
Снаружи начала усиливаться песчаная буря.
Он не был уверен, уменьшит ли песчаная буря восприятие Дьявольских Червей, но сейчас было идеальное время.
До тех пор, пока его не унесет ветром…
После того, как Брис проверил герметичность скафандра, он положил руку на ящик с инструментами размером с чемодан.
Буферный отсек открылся, и хлынул желтый песок. Брис глубоко вздохнул и уже собирался прыгнуть в пустыню, где могла быть похоронена смерть, как вдруг увидел черный силуэт на тусклом горизонте.
Он был ошеломлен.
Он несколько раз тщательно вытер шлем.
На этот раз все было яснее.
Его зрачки постепенно расширились и усилили намек на надежду, которая загорелась.
“…Боже.”
Это подкрепление!
Подкрепление от Небесной Торговли!
Он почти сдался!
В то же время астронавты в Аресе также узнали о том, что происходит в километре от них.
“Что это?”
«Это флот Небесной Торговли!”
«Это наше спасение! Ха-ха-ха! Они, должно быть, пришли, чтобы спасти нас! Мы не должны умирать сейчас!”
Радостные возгласы разразились в Аресе.
Несмотря на то, что было странно болеть за своего конкурента, они вновь обрели надежду на жизнь. Кто потрудился обсудить этот вопрос в пылу момента?
Наружная дверь буферного отсека закрылась, а внутренняя открылась.
Все вытащили свои пьяные тела и поспешно надели скафандры.
За пределами Ареса.
Ракета, выпущенная в пустыню.
Раскаленный огненный шар взорвался в пяти километрах под землей и заполнил все дыры и туннели. По меньшей мере пять Дьявольских Червей внутри были полностью охвачены пламенем, в то время как остальные убежали от источника тепла.
Ожог ракеты подавил Дьявольских Червей, и, воспользовавшись этим моментом, две бронированные машины бросились к каюте Ареса и вытащили семерых астронавтов одного за другим. Затем, прежде чем Подземные Черви Дьявола поняли, что произошло, они быстро удалились из этого района.
Брис все еще был ошеломлен внутри бронированной машины.
Все, что произошло десять минут назад, казалось сном.
Это считалось трудным?
Хотя в этот момент он должен был бы выказать радость от того, что он спасен, он не мог этого сделать.
Он чувствовал себя обманутым.
Казалось, что боль и страдания, которые им пришлось пережить на этой неделе, были фальшивыми…
Однако он не мог жаловаться.
Небесная Торговля спасла их, и его спаситель сидел прямо перед ним.
Реальность казалась сюрреалистичной!
***
На обратном пути Брис не общался с Космодесантниками, сидящими напротив него. Во-первых, у него не было на это сил, а во-вторых, собеседник явно не собирался с ним разговаривать.
Когда бронетехника приближалась к колонии, Брис воспользовался смотровым стеклом сбоку машины, чтобы посмотреть на бегемота.
Кубовидная крепость выглядела так, словно одна нога Бога ступила в пески Марса. Арес выглядел крошечным, как муравей, перед ним. Он был даже не сравним с насосом для опреснения рассола в колонии…
В шоке Брис также выказала намек на горечь.
Возможно, с самого начала посадка на Марс была неправильным выбором.
Даже через 50 лет NASA будет трудно догнать и сократить разрыв с Небесной торговлей. Разница в финансировании обеих сторон была неизмеримой, а нынешний технологический разрыв был еще более непреодолимым.
А Небесная Торговля сумела добиться прибыльности с помощью своих космических технологий и построила плацдарм на Марсе такого размера…
Может быть, это и есть человеческие надежды?
Брис покачал головой и выбросил из головы мысль, которую не должен был иметь. Затем он последовал за морпехами в зал.
Перед ними стоял мужчина.
Судя по сильному темпераменту, он должен быть здесь лидером.
Глядя на этих избитых граждан США, рот Хун Цевэя слегка шевельнулся, и он сказал:
«Кто ваш капитан?”
«Это я.» — Брис встал и на мгновение заколебался, затем искренне поблагодарил его. «Спасибо за помощь.”
“Пожалуйста,” без особых эмоций сказал Хун Цевэй. “Небесная торговля — это ответственное предприятие, на плечах которого лежит будущее человечества. Даже если это связано с гуманными соображениями, мы не оставим вас там. Надеюсь, вы не жалуетесь, что мы пришли слишком поздно, в конце концов, нам нужно было разработать план боя и проанализировать глубину Дьявольских Червей…”
Брис смутился, но все же кивнул.
После того, как человек, который, по-видимому, был губернатором колонии, заговорил, Брис на мгновение заколебался и спросил его, что его больше всего беспокоит.
«Когда мы сможем вернуться на Землю?”
«Возможно, это произойдет только в следующем году, когда начнется регулярный полет на Марс. Мы не можем специально запускать двигатели ТК Экспедиции только для вас,» — пожал плечами Хун Цевэй. «Но вам не нужно беспокоиться, у нас здесь много еды и пресной воды, а также кое-что, с чем ты можешь расслабиться. Я попрошу людей организовать для вас комнаты и зарегистрировать удостоверения личности. За исключением того, что у вас нет полномочий обновлять Твиттер и нет работы, вы такие же, как и все остальные в колонии.”
Брис кивнул. “Спасибо…”
Он был очень доволен тем, что остался жив.
Что касается того, чтобы остаться здесь на год, это может быть не так уж плохо.
“Не за что,” мягко сказал Хун Цевэй. «Это все. Я предлагаю тебе сначала принять душ и переодеться в чистую одежду… а потом прими таблетки от похмелья. Если еще осталось немного времени, вы можете вздремнуть. Но помните, что через три часа будет ужин и интервью.”
“Интервью?” — спросила Брис.
«Да,» — пожал плечами Хун Цевэй. “Мы должны сообщить внешнему миру, что вы спасены, и что мы случайно не убивали другого человека. Кроме того, вы должны захотеть, чтобы ваша семья знала о вашем текущем состоянии. Я надеюсь, что вы сможете сотрудничать.”
Брис кивнул и не придал этому особого значения.
Независимо от того, является ли спасение другой стороны искренним или нет, они в конечном счете спасли их от рук Смерти.
Даже просто ради возмездия, он будет полностью сотрудничать с их интервью.
Просто Брис не предполагал, что благодарность и слезы, которые он показал в интервью, станут политической фишкой в руках кандидата.
И эта фишка станет последним граммом, который склонит чашу весов на праймериз…
