В полдень 1 августа боевая группа авианосцев, дислоцированная на военной базе Гуам, отправилась в путь. Морской бриз волновал флаг, морские пехотинцы с винтовками в руках стояли на палубе кораблей и всматривались в горизонт — на юго-запад.
Там стоял город Коро, столица Циня.
Цинь стал камнем, преграждающим Америке путь к установлению своей гегемонии в регионе.
По крайней мере, перед этими солдатами маленькая страна Цинь ничем не отличалась от камня. Как только они получат приказ, они бросятся на штурмовые катера и повторят «Бурю в пустыне» на пляжах острова Коро.
Будучи решительным сторонником Америки, морские силы Японии сформировали боевую группу к западу от Гуама. Группа включала в себя авианосец второго поколения класса «Форд» и вертолетоносец «Япония».
Кроме того, в военных учениях приняли участие австралийский, южнокорейский и сингапурский корабли.
Кроме страны F, которая уже проиграла Небесной Торговле, в военных учениях участвовали все азиатские страны, находящиеся в сфере влияния Америки. Желая того или нет, четыре флота мобилизовали свои самые элитные силы в регионе.
Вся Западная часть Тихого океана была в напряжении.
Любой мог увидеть, что над мирным морем собирается шторм.
Около сорока современных линкоров выстроились в боевом порядке в открытом море, чтобы начать первый раунд учений по стрельбе по мишеням в рамках совместных военных учений Азиатско-Тихоокеанского региона.
В этот район были стянуты десятки кораблей-мишеней. По приказу флагмана снаряды с огненными хвостами открыли бомбардировку целевой акватории. В одно мгновение флот «воображаемых врагов» разлетелся на куски и затянул.
В то же время десятки ракет «Томагавк» поднялись с ракетного фрегата, точно поразив цели на расстоянии более 300 морских миль.
Истребители F-35 и F-22 взлетали с палубы один за другим, оставляя за собой бесчисленные белые следы, и в небе разворачивалась целая сеть. Более десятка авиаэскадрилий вылетели для выполнения боевых и противокорабельных операций средней дальности.
Порох разгорался в западной части Тихого океана, и спокойное море потеряло мир.
Лица представителей стран, стоявших в зале, выражали некоторый страх, и они начали сомневаться в принятых ранее решениях.
Очевидно, мощь, продемонстрированная ВМС США, уже превзошла их ожидания. Хотя они получили много преимуществ от Небесной Торговли и хотя план глобальной сети мог дать большой толчок их экономике… именно сила была тем, что в конечном итоге имело значение.
Без достаточной силы, чтобы защитить свое богатство, богатство становилось ошибкой.
Ирак и Афганистан были тому примером.
Представители стран, собравшихся в зале, начали спорить о том, следует ли им пересмотреть дипломатические отношения между Цинем и Альянсом обороны Земли. Было ли принятие столь опрометчивого решения хорошим выбором?
Представитель Эквадора, к примеру, ощутил, словно на его голову вылили ведро холодной воды.
Сигнал о строительстве второго космического лифта, выпущенный компанией Небесная Торговля, заставил эквадорское правительство сойти с их стандартного пути, поэтому Эквадор выдержал давление соседних стран и Америки. Они приняли Небесную Торговлю и дали зеленый свет транстихоокеанскому подводному кабелю передачи энергии.
Выбор теперь казался опасным и неправильным…
В то же время, пока все представители размышляли о своем выборе, офицеры объединенного флота, стоявшие на бортах кораблей, ощущали гордость.
Во всей группе кораблей авианосец служил кулаком боевого соединения. Без ценного пространства для загрузки оборудования флагман обычно обслуживался ракетным фрегатом. Адмирал флота обычно был самым высокопоставленным офицером.
Хогг, служивший адмиралом флота, передал командование авианосцем своему помощнику. Он стоял на ракетном фрегате, глядя вдаль на обломки. Он не мог чувствовать себя более польщенным формой, которую в этот момент носил.
Возможно, подавляющая бомбардировка ракетами пробудила в нем уверенность в себе, возможно, это были испуганные выражения представителей разных стран, или, возможно, он вспомнил о «политической миссии», которую Капитолий озвучил ему перед военными учениями. Он посмотрел на своего командира и высокомерно приказал:
«Подайте заявку на проход в водах Циня — теперь учения вступят во вторую фазу».
Оба приказа были отданы одновременно.
Другими словами, независимо от того, согласится Цинь или нет, объединенный флот Америки пройдет через воды Циня.
Хоггу было очень любопытно, как отреагирует Цинь.
Он не думал, что Цзян Чэнь легко пойдет на компромисс, но он также не думал, что Цзян Чэнь примет какие-либо опрометчивые и необдуманные решения.
В конце концов, это был объединенный флот пяти наций, состоящий из более чем сорока современных боевых кораблей! Никто не посмел бы бросить вызов силе этого флота!
Что же касается славной истории о том, как два фрегата класса «Guardian» Небесной Торговли уничтожили весь флот страны F, то Хогг предпочел проигнорировать этот факт. Он слишком хорошо знал страну F. Полицейский катер, отставленный Японией, использовался в качестве главного линкора страны F. Некоторые переоборудованные рыболовные суда использовались для расширения их флота. Уничтожение этой силы нельзя было считать достижением.
Однако реакция командира превзошла все его ожидания.
«Цинь отклонил нашу просьбу и объявил северные воды запретной военной зоной».
Короткий проблеск осознания, чтобы переварить услышанное — и Хогга поглотил гнев. Его кулаки инстинктивно сжались, вены вздулись на его лбу.
Военная запретная зона? Ты действительно считаешь нас посмешищем?
Наш флот пойдет туда, куда сам захочет! Будь то Средиземное море, Черное море или Южно-Китайское море! Великому флоту пяти океанов и семи морей не бросит вызов ничтожная страна!
Он сумел погасить свою ярость и снова произнес приказ.
«Скорректируйте курс на десять градусов к югу, учения будут продолжаться по плану!»
«Да, сэр».
Его помощник принял приказ и кивнул.
Военная запретная зона?
Пф-ф! Я хочу посмотреть, кто может остановить свободу кораблей США!
Объединенный флот начал менять курс и направился к территориальным водам Циня. Так называемая заявка на проход была простой формальностью и больше напоминала уведомление. Независимо от того, согласился бы Цинь или нет, объединенный флот все равно изменил курс.
Лица представителей выражали все больше и больше заинтригованности.
Предыдущие стрельбы по мишеням в открытом море были просто демонстрацией силы ВМС США. Попадут ли ракеты просто в металл или прямо в сердце Циня — это зависело от реакции Небесной Торговли.
И эта реакция очень их интересовала.
Хотя они и не ожидали, что фрегаты Небесной Торговли вступят в бой и остановятся перед объединенным флотом, если Небесная Торговля действительно ничего не сделает и позволит объединенному флоту свободно пройти через их воды, то их отношениям с Цинем придет конец.
Страны не были предприятиями. Основой дипломатического сотрудничества стало торгово-экономическое сотрудничество. Однако рассмотрение дипломатической стратегии страны не было основано исключительно на экономических выгодах.
Не только представители разных стран на флагмане внимательно следили за ситуацией, но и Китай и Россия также внимательно следили за происходящим, ожидая реакции Циня.
Шаг вперед приведет их в пропасть.
Шаг назад приведет их в ад.
В Тихом океане разворачивалась беспрецедентная ситуация. Выбор, стоявший перед Цинем, также был беспрецедентной дилеммой.
Этот шаг определил бы не только будущее региона, но и самого Циня.
Мир ждал реакции Цзян Чэня.
